CHAPITRE XXXVII

Littérature romaine moderne.

Rome, devenue l'univers, étendit sur tous les peuples sa langue avec sa domination : pour les dédommager de la conquête, ou pour mieux assurer leur esclavage en détruisant leur fierté native, elle leur portait la civilisation. Les Gaules, qui longtemps résistèrent à la puissance de la république, cédèrent enfin au génie et à la fortune de César. Dès le temps d'Auguste les Gaules méridionales furent latines; il en fut bientôt de même des Gaules plus septentrionales. Les villes principales virent s'élever dans leur sein des écoles célèbres , et sous l'empire fournirent au sénat, à l'armée, aux lettres, des hommes illustres : Pomponius Mêla, Columelle, Martial, Silius Italiens , Hygin, Cornélius Gallus, Trogue-Pompée, Pétrone, Lactance, Ausone. Plus tard, quelques empereurs d'Occident ayant établi leur résidence dans les Gaules, et surtout à Paris, on parla latin sur les rives de la Seine comme sur celles du Tibre. Les sciences étaient principalement cultivées à Trêves, à Bordeaux, a Toulouse, à Autun, Poitiers, Lyon, Narbonne, Marseille, Vienne, Besancon. Dans ces écoles on

enseignait la philosophie, la jurisprudence, les belles-lettres , la grammaire , l'astrologie , toutes les sciences du temps. Sous l'administration de Constance Chlore, de Julien et de Gratien, ces écoles auparavant languissantes se ranimèrent.

La Gaule présentait au quatrième siècle un aspect singulier, une scène pleine d'intérêt et de variété. Reflet brillant de la civilisation romaine , elle en montrait sur son sein les arts, les sciences, les lettres, les mœurs et aussi un peu la corruption. Mais sous cet éclat emprunté, sous cette civilisation transplantée perçaient une couleur locale et une fraîcheur native : image des mœurs, la littérature offrait le contraste piquant d'une nature vieillie et d'une nature jeune et réservée à un long avenir. La Gaule renfermait deux nations dans une seule, la nation romaine et la nation du sol, c'est-à-dire l'aristocratie et le peuple; de là dans la poésie, l'éloquence, un mélange de simplicité et de recherche, toutes les finesses de la rhétorique qui alors à Rome tuaient le talent , alliées à des traits d'une vivacité originale et d'une délicatesse charmante. Et de même que plus tard lesmonumens de Rome, épars sur la surface du midi de la France , se confondirent avec les monumens gothiques du moyen âge et offrirent les ruines de la civilisation à côté des édifices de la barbarie, ainsià cette époque des mœurs douces,

des occupations libérales, une vie intellectuelle très-active, se mêlaient à des habitudes grossières, à des usages bizarres, à une existence encore sauvage.

Pendant les trois siècles suivans qui préparèrent et précédèrent l'origine des langues modernes, on vit paraître de loin en loin dans les pays romains, surtout en France et en Italie, quelques historiens judicieux, des philosophes subtils, de savans théologiens, et même quelques poètes : les noms de Paul Warnefrid, de Luitprand, d'Alcuin,d'Eginhard, sont encore respectés; près d'eux on remarque Procope et Agathias. Ces esprits distingués ne furent que d'heureux accidens , et comme des éclairs qui échappèrent à un siècle malade. La barbarie s'étend et les ténèbres couvrent l'Europe. Cependant, au milieu de la nuit épaisse répandue sur les esprits, quelques ecclésiastiques jetaient quelque éclat. En France brillent Grégoire de Tours, regardé comme le père de notre histoire, Frédégaire, son continuateur, saint Fortunat, poète, le Franc Marculfe, auteur des Formules de droit; en Espagne Isidore de Séville; en Angleterre Gildas et le vénérable Bède.

Dans les couvens , de nombreux agiographes écrivent les vies des saints.

On a beaucoup reproché aux moines de rétrécir l'histoire en la renfermant dans leurs couvens. Mais

leur couvent était pour eux la France, la patrie : en effet , quand la véritable patrie â disparu , quand l'intérêt public a fait place aux intérêts particuliers, les sentimens se resserrent avec les idées , les affections particulières remplacent les dévouemens publics. Ces chroniqueurs d'ailleurs ne méritent pas tous les reproches qu'on leur a adressés ; les histoires des couvens, qui font ordinairement le sujet et l'exercice de leurs travaux, bien qu'ayant perdu une très-grande partie de leur intérêt, ne sont pas sans quelque utilité, même aujourd'hui: ce sont des monumens isolés , il est vrai , mais des monumens nécessaires du passé. Ces couvens conservèrent le dépôt des sciences comme plus tard en Grèce, dans leurs solitudes, de simples prêtres, qui furent depuis de nobles victimes, conservaient avec le feu sacré de l'indépendance nationale les grands souvenirs de l'antiquité, le dépôt du génie d'Athènes, et cette foi religieuse qui a sauvé la Grèce.

Cependant les barbares inondaient tout , et apportaient avec eux leurs rudes idiomes. Ce mélange de tant de dialectes informes et grossiers qui s'introduisirent dans son sein fut funeste à la littérature latine, et chaque jour elle allait s'altérant : au sixième siècle sa décadence fut irréparable.

Alors au sein du peuple se formait lente-

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ment une langue vulgaire composée du celtique et du latin. L'existence de la langue romane paraît remonter au commencement de la monarchie française. Des faits certains, des preuves matérielles attestent l'existence de la langue romane en Italie aux huitième et neuvième siècles : l'usage de cette langue était général en France au huitième siècle. La langue latine, sous Charlemagne, n'était plus comprise par le plus grand nombre des Français.

Dès l'origine de ces idiomes informes , des hommes instruits ont fait des efforts pour conserver le latin. Mais les ténèbres se répandirent avec rapidité sur l'Europe ; cette langue perdait tous les jours de sa pureté primitive et s'exilait devant la barbarie pour faire place aux langues modernes , qui presque toutes en sont sorties, à l'exception peut-être de l'allemand, venu de l'Asie, et des langues danoise, suédoise, islandaise, qui en sont sœurs. Il paraîtrait en effet que le samscrit a passé d'abord en Perse , et il est très-probable que l'allemand est le persan transplanté en Europe. Leibnitz a remarqué que les Allemands comprennent des lignes entières de persan écrit avec des caractères européens. L'italien , au contraire, le français, l'espagnol, le portugais ne sont que des débris de la langue latine.

Le huitième siècle est tout à la fois et le dernier

terme de la première décadence des lettres dans les Gaules, et la première époque du soin que l'on prit de les ressusciter.

La langue romane, encore grossière au huitième siècle, comme le prouve le serment de 842, se perfectionna rapidement dans le midi de la France. L'union de la Provence pendant deux cent treize ans suffit pour consolider les lois, les mœurs et la langue des Provençaux. Le roman provençal prit alors complètement la place du latin , qui ne servit plus que dans les actes.

La cour de nos rois , qui se tenait à Aix , se tint à Paris. Ce changement produisit une troisième langue, qui conserva, il est vrai, le nom de romane, mais qui, avec le temps, devint tout-à-fait différente de l'ancienne langue romane, laquelle cependant retint sa pureté dans les provinces qui sont en deçà de la Loire : de là la division en langue d'ôiî ou française , et en langue d'oc ou provençale.

Ainsi, au neuvième siècle, se forma une langue nouvelle , intermédiaire entre le français et le latin. La langue latine continua à être la langue savante. On a dit que l'existence de cette langue latine avait eu de grands inconvéniens ; qu'elle avait pendant long-temps étouffé la langue nationale ; mais cet envahissement des usages et de la langue du peuple-roi eut aussi plusieurs résultats

heureux : il éveilla le génie des peuples, et conserva, au milieu de la diversité de langages et de mœurs de tant de barbares , cette unité précieuse de croyances et d'idées à laquelle l'Europe dut oins tard la renaissance des lettres, la force de ses ïpinions et cet esprit d'amélioration et de liberté générale que l'antiquité ne connut pas; esprit caché quelquefois, mais toujours actif, et qui, suivant une judicieuse remarque, produisit au douzième siècle les croisades, au treizième le régime municipal, au seizième l'indépendance religieuse , au dix-huitième l'indépendance politique. Le latin eut encore un autre avantage : au milieu de tant de causes d'ignorance, au milieu de ces invasions continuelles des peuples du nord qui se poussaient les uns les autres, ce fut pour la renaissance des lettres un grand bonheur que cette universalité de la langue latine , qui , bien que défigurée, offrit comme un lien commun, une communication plus durable de pensées dans une telle confusion. Ce fut donc au latin que l'on dut de recueillir les traditions fugitives des événemens du moyen âge , qui sans cela nous auraient échappé.

Le neuvième siècle fut pour l'esprit humain une époque de réveil. Charlemagne fit de grands efforts pour dissiper la barbarie. Le premier il mvrit des écoles publiques dans les monastères

et près des églises. Il distingua alors la langue vulgaire et la langue de la cour : le langage du peuple était le roman rustique , c'est-à-dire un latin extrêmement altéré; le tudesque ou teutonique, idiome des vainqueurs , était parlé à la cour et par les grands : Charlemagne voulut le faire prévaloir.

Probablement dans le dixième siècle naquirent les langues qui partagent aujourd'hui l'Europe méridionale. Ces langues , connues sous la dénomination commune de langues romanes , sont toutes nées du mélange du latin avec le teutonique, et des peuples devenus romains avec les peuples barbares qui renversèrent l'empire de Rome.

Du neuvième au onzième siècle l'esprit humain retombe dans la barbarie; du onzième au treizième il se ranime et fait de merveilleux efforts.

Au douzième siècle on vit naître la langue et la poésie vulgaires. On vit les troubadours , avec leurs ménestrels et leurs jongleurs , descendre en Italie et y répandre le goût de la musique et des vers.

A cette époque la langue latine, qui s'était étrangement corrompue, commence à s'épurer; alors elle reprend une existence nouvelle, une existence plus brillante. En cessant d'être langue vulgaire elle avait regagné en élégance ce qu'elle perdait en étendue. Devenue entièrement

langue savante, cultivée avec plus de soin par conséquent, elle devint plus claire et plus régulière.

Au douzième siècle renaît en Italie l'étude du droit romain. Plus tard , vers la fin du treizième siècle, l'étude du latin se ranime et est sur le point d'étouffer la langue italienne , qui , née de la langue romane, sembla comme elle devoir être éphémère. Cette puissance de la langue latine était alors si forte et si générale que Dante, qui fit de Virgile une étude particulière , avait d'abord songé à composer sa Divine Comédie en vers latins; que plus tard Pétrarque , nourri également de la lecture de Virgile et de Cicéron , et qui contribua si puissamment à la restauration des lettres latines, fondait l'espoir de son immortalité, non sur ses poésies qui l'ont consacrée, mais sur divers ouvrages latins. Tous les hommes les plus distingués de cette époque écrivaient en latin , et le latin acquérait une pureté qui nous étonne. Ce culte de l'antiquité ne se bornait pas à une froide étude ; il éclatait dans des interprétations pleines de verve et d'éclat , de poésie et d'élévation. Cette admiration pour le latin, cet enthousiasme de l'érudition, cette ardeur des commentaires, ce travail opiniâtre sur les textes ne doivent pas nous surprendre. Quand nous voyons une littérature pleine de jeunesse et de vie, la littérature italienne.

se consacrer dans ses plus illustres représentans, Dante , Pétrarque, Boccace, à l'étude profonde de l'antiquité, nous devons reconnaître que sous cette passion pour les manuscrits se cachait une autre pensée. Ne croyez pas en effet que les beautés littéraires fussent le seul mobile des travaux qui alors ressuscitaient les lettres latines ; un dessein plus haut inspirait les génies qui arrachaient aux ruines du moyen âge l'antiquité défigurée: reconnaissez dans ce mouvement classique le réveil de l'esprit humain tout entier; reconnaissez l'empire moral et intellectuel remplaçant la force et la violence de la barbarie. Tel était au fond le but et l'intérêt de ces études. Deux grands événemens, la chute de Constantinople et la découverte de l'imprimerie vinrent hâter cette heureuse révolution. Cette littérature grecque, autre débris de la civilisation , gagnant à la lueur de l'incendie allumé par les barbares les rivages de l'Italie , qu'elle avait déjà une fois visités , excita un merveilleux enthousiasme : des flottes furent employées à la recherche des manuscrits grecs et latins ; le don d'un manuscrit rétablissait l'harmonie entre les souverains. Le génie de l'antiquité se révéla tout entier : Homère , Platon , dignement interprétés, remplirent le monde savant d'admiration pour cette poésie si naïve tout ensemble et si sublime , poui" cette philosophie si féconde et

si religieuse. Alors marchaient de front deux études jusque là séparées, le grec et le latin; néanmoins le grec ne fut jamais en quelque sorte aussi populaire que le latin.

Ce goût du latin n'était pas moins vif au dehors qu'au dedans de l'Italie, mais il y était moins pur; il était altéré par des usages barbares : par exemple, en France, l'usage d'écrire en latin les actes publics , usage qui subsista jusqu'au règne de François Ier. Aujourd'hui nous avons peine à comprendre cet empire que conserva sur l'Europe la langue latine. Tel est l'esprit humain : les impressions qui l'ont frappé survivent long-temps aux causes qui les ont produites. Il y avait dans la grandeur de Rome , dans le souvenir du peupleroi, une telle majesté, que les hommes avaient peine à se persuader que la ville éternelle dût périr. Cette vieille autorité de Rome était si fortement gravée dans les esprits qu'en Italie la langue vulgaire, celle qui au quatorzième .siècle avait produit et inspiré le génie de Dante, de Pétrarque, faillit s'éteindre dans le quinzième , tant on pouvait difficilement croire que l'antique langage pût disparaître : c'était comme un dernier hommage rendu à la souveraineté du Capitole.

En France, long-temps l'usage de s'exprimer en latin, et d'employer cet idiome dans les exercices de l'esprit , les traditions historiques , lutta contre

l'activité des esprits et retarda la formation de notre langue. Aussi la voyons-nous long-temps indécise dans ses expressions comme dans ses formes; image fidèle et vive, dans ses laborieux essais , de cette société des Gaules, qui , composée ^ie tant d'élémens divers , placée entre la barbarie et les restes de civilisation qu'avait laissés la domination romaine, attendait avec peine que de ce mélange de traits sauvages , de caractères âpres et généreux , mêlés et confondus avec une nature plus polie , mais moins forte., il se formât un tout uniforme plein de vie , de grandeur et d'éclat. Ce combat de la lumière contre les ténèbres , de la barbarie contre la civilisation, fut long. Concentrée dans le sein de quelques universités , la lumière ne pénétrait point au sein du peuple, interceptée qu'elle était par les formes étrangères dont on l'environnait. La langue des savans était pour la nation cette langue mystérieuse dont en Egypte les prêtres semblaient s'être réservé les secrets. Bien qu'une langue nationale fût créée en France comme en Italie , bien qu'elle eût déjà commencé à se produire sous sa véritable physionomie , cette langue n'était point en possession de répandre les connaissances : c'était encore la langue profane ; la langue sacrée , la langue de la science , c'était le latin. Cet usage d'une langue morte retardait sans doute les progrès et surtout la diffusion des lu-

mières ; peut-être , nous le répétons , était-il nécessaire à une époque où les langues , encore incertaines et confuses , n'offraient point à la science une garantie assez solide, une expression assez claire , un dépôt assez sur.

Le mouvement qui , au quatorzième siècle , avait porté tous les esprits vers l'étude de l'antiquité, se continua dans le quinzième; de l'Italie il se communiqua aux autres nations. Le quinzième siècle fut surtout un siècle d'érudition. L'antiquité, effacée en quelque sorte de la mémoire des hommes , reparut brillante et animée ; cet enthousiasme eut même ses dangers, puisqu'il faillit étouffer la langue vulgaire , l'italien. La langue latine surtout fut étudiée, approfondie avec un zèle qui était de l'enthousiasme. Cicéron était le principal objet de cette admiration ; il y avait alors de longues , d'opiniâtres , de ridicules disputes pour Cicéron et sa latinité : le style cicéronien , qui plus tard charma l'abbé d'Olivet, était alors la prétention des plus beaux esprits. On sait qu'un secrétaire de Léon X , Pierre Bembo , aimait mieux écrire des hérésies que d'altérer la pureté de son latin, en employant, pour rendre des idées modernes et chrétiennes , des expressions et des tours qui n'auraient pas été dans Cicéron. On sait aussi que cet enthousiasme alla jusqu'à l'idolâtrie ; que certains esprits, dans leur exaltation classique.

dans leur admiration profane pour les beautés littéraires de l'antiquité , s'égarèrent jusqu'à vouloir en ressusciter le culte et la mythologie.

Cette imitation , ce culte de l'antiquité , quelquefois aveugle et excessif, était cependant le plus généralement éclairé. Ce n'était plus, il est vrai, l'admiration féconde du Dante, de Boccace; c'était encore une critique ingénieuse, une critique brillante de la teinte pure et éclatante de l'imagination italienne. L'Italie moderne produisit des poètes latins distingués , entre autres Sadolet, dont les vers sur le Laocoon semblent , comme ce chef-d'œuvre même de la sculpture , une ruine du génie romain échappée aux injures des barbares et du temps, Sannazar, Vida, Frascator et l'élégant Politien. Dans une autre contrée et plus tard, Erasme sut animer le latin de toute la finesse^ de toute la malice de l'esprit moderne ; c'est avec le latin que s'agitaient ces questions théologiques qui , au seizième siècle , remuaient les esprits et ébranlaient les imaginations.

Ce culte pour le génie de l'antiquité introduit,, ou plutôt réveillé en France , n'y avait pas trouvé moins de zèle et d'admiration. Le seizième siècle fut pour notre littérature un siècle de recherches patientes et de savantes compilations , dont le latin faisait presque toujours les frais. Le latin était encore la langue de la science ; il eut la gloire

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de répandre dans le monde les premiers ouvrages qui créèrent la philosophie moderne : Descartes , en France; Bacon, en Angleterre, écrivirent en latin. Le latin était aussi la langue de la poésie. Les plus grands hommes de ce siècle ne dédaignaient pas de cultiver les muses d'Horace et de Virgile : Lhospital nous a laissé des vers où respirent la sagesse de son esprit et la beauté de son âme; De Thou écrivit en latin son Histoire universelle. En Angleterre Milton se distingua comme poète latin avant de s'immortaliser comme poète national.

Le seizième siècle tout entier, en Angleterre , en Italie, en France, en Espagne, fut un siècle de latinité. On sait les prétentions d'Elisabeth à bien parler le latin ; on sait que Jacques Ier a écrit en latin plusieurs ouvrages de controverse religieuse. Buchanan, Budée, les Estienne, Muret, Ramus, sont restés célèbres; Passerat, Balzac, Ménage , auteurs si jaloux de l'élégance de la langue française, ne l'étaient pas moins de celle de la langue latine.

Au siècle de Louis XIV, banni de l'histoire, le latin se maintint dans la poésie. Les vers latins ont conservé la réputation de Santeuil. De même, chez l'étranger, Addisson, poète élégant, rappelle le bon goût du siècle d'Auguste. Pascal résolut en latin les plus hauts problèmes de la science.

Bossuet a animé la langue latine de toute l'énergie, de tout le feu de sa pensée : sa dissertation sur les psaumes, sa lettre au pape sur l'éducation du duc de Bourgogne, brillent de ces vives images, de ces expressions hardies qui marquent son éloquence. Cette étude de la langue latine , loin d'affaiblir le génie, sembla lui communiquer plus de force ; elle le nourrissait de cette sève féconde de l'antiquité, qui, mêlée à l'activité de la pensée moderne , donne aux productions de notre grand siècle littéraire cette solidité , cette gravité de raison, ce calme et cette profondeur de sens qui sont le caractère particulier du génie ancien. Les sciences mêmes empruntèrent ce langage comme plus universel : la plupart des découvertes de la science moderne sont consignées en latin ; c'était la langue de Leibnitz. Aujourd'hui encore, en Allemagne, les ouvrages d'érudition s'écrivent en latin ; et un peuple de l'Allemagne, les Hongrois, ont conservé dans leurs actes publics l'usage du latin, comme un dernier héritage de cet empire romain qu'ils ont détruit avec les autres barbares. La langue romande, langue dérivée du latin, ou de même origine que le latin, se parle encore aujourd'hui, sous différens dialectes, dans la moitié du canton des Grisons.

Voici un fait récent. Le latin , corrompu , il est vrai, et on ne peut plus défiguré, mais langue

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vulgaire encore , existe dans certains pays. Écoutons ce que rapporte le révérend docteur Walsh, Relation d'un voyage de Constantinople en Angleterre :

« Traversant la chaîne des Karpathes par Rothembourg, je me rendis en Transylvanie. Là les paysans me parlèrent en latin barbare. A la poste de Prépora une jeune femme me présenta une assiette de pommes et de poires. Comme je demandais au maître de la maison si c'était sa sœur, celui-ci me répondit : Non soror, domni ; esti uxor. Je lui donnai de l'argent en échange de son cadeau, et le mari dit encore : Ago tibi grattas, domni. Je me préparai à partir, et ne trouvant pas qu'il y eût assez de foin dans la petite charrette (seul moyen de transport à ma destination), je fis signe d'en mettre davantage; l'homme dit: Pone /en, et on me remplit ma charrette. Quand j'y montai, je ne sentis point la corde qui me soutenait ordinairement les pieds, et je fis signe qu'elle manquait : Ligate fum luiich, dit le maître à son garçon en montrant du doigt la place, et l'ordre fut de suite exécuté. Je pris congé de ces descendans des anciens Romains par un valele qu'ils me rendirent.» [Recherches sur la Transylvanie. )

Cet usa#e du latin comme langue savante est légitime; il établit en effet entre les hommes de

tous les pays une communication d'idées autrement impossible. Il assure la science elle-même contre les changemens et les altérations inévitables d'une langue vivante : il présente dans sa fixité quelque chose d'immortel comme la pensée. Il a encore en sa faveur d'autres titres : si en effet toutes nos littératures, toutes nos sciences ont leurs racines dans le monde ancien , pour y pénétrer il faut nécessairement conserver la langue qui en perpétue les traditions , les arts , la civilisation tout entière; autrement, séparés du passé, nous ne le connaîtrions qu'à travers l'image infidèle de traductions ou de résumés inexacts. La chaîne des temps serait pour nous rompue; la science deviendrait une énigme ; nous perdrions le secret de l'antiquité. Telle , dans ses hiéroglyphes , l'Egypte nous a caché son histoire et sa civilisation singulière. Pour la retrouver nous sommes obligés d'interroger des ruines souvent muettes , de rassembler des caractères brisés , de reconstruire enfin par l'imagination, et souvent sans doute sur un autre dessin , ce vieil édifice , mystérieux berceau des connaissances humaines. Ainsi théologie , philosophie , histoire , belleslettres, sciences naturelles, le latin a survécu dans toutes les branches de la littérature.

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