CHAPITRE IV

Influences de la Grèce sur l'Italie.

Avant d'entrer dans l'examen de la littérature latine, il est bon peut-être de présenter sous un même coup-d'œil les influences que la littérature grecque exerça sur elle.

Les traces de l'influence grecque en Italie, bien que rares et obscures aux premiers temps de Rome, sont incontestables et nombreuses*; on en trouve des preuves dans les anciens mots de la langue aussi bien que dans les débris des arts. Les fouilles récentes pratiquées dans le sol du Latium, qui renferme plus de trésors qu'il ne nous en a livré, nous ont montré sur les vases étrusques une civilisation élégante, copie et reflet de la civilisation grecque; civilisation couverte, détruite par la rudesse et la domination romaines, ainsi que les dialectes de l'Ionie, qui, bien que très-altérés, percent dans l'idiome primitif des Latins. Plus tard cette influence de la Grèce, ou plutôt ces souvenirs, agissaient encore sur Rome ; c'est à la Grèce qu'elle va demander des oracles , des lois : elle en reçoit même des rois; elle élève des statues à ses grands

hommes; c'est déjà, sinon le sentiment, du moins le culte et l'admiration vague de la sagesse et du génie. Bientôt Rome est, pour ainsi dire, entourée d'une nouvelle influence, d'une nouvelle civilisation grecque; autour d'elle s'élevait une multitude de villes grecques, qui, plus tard" lui fournirent ses premiers poètes, ses premières renommées littéraires : la grande Grèce, et, au milieu d'elle, l'école italique se développe et grandit ; Rome en recevra la lumière. Ainsi, dans la suite, des colonies grecques portèrent dans la Sicile et les îles riantes qui l'avoisinent les débris de la langue , et l'enthousiasme du génie grec. L'influence de ces colonies grecques sur la langue et la littérature romaines, qui finirent par l'étouffer dans la Sicile et la grande Grèce, fut très-grande. Sur cette terre singulière on retrouve dans les esprits un dépôt de diverses connaissances enfoui sous les décombres des âges et de l'ignorance ; de même qu'au fond de ses entrailles , et sur sa surface incertaine , on aperçoit , au milieu des laves refroidies, des cendres accumulées, les traces d'une végétation vive et animée.

Les fables de la mythologie grecque pénétrèrent aussi dans Rome , mais altérées , mais dépouillées de cette gracieuse imagination des peuples de l'orient ; elles prirent quelque chose de la sévérité du génie romain. L'influence même de la Grèce

sur la pensée et la littérature des Romains ne fut pas moins prompte et moins manifeste : sous Ancus Marcius , nous voyons pour la première fois Rome s'enrichir d'une instruction étrangère : ce ne fut pas à cette époque un faible ruisseau des arts de la Grèce qui fut détourné jusqu'à Rome; ils s'y répandirent à grands flots. Un Corinthien nommé Démarate vint chercher un asile à Tarquinies, et changea son nom en celui de Tarquin. Là, ayant eu deux fils d'une épouse originaire de sa nouvelle patrie , il les éleva dans les arts et dans toutes les connaissances de la Grèce. Nous saisissons surtout cette influence vers l'année 567 ; alors elle est attestée par les efforts même que Rome fait pour la repousser : efforts inutiles ! avec Andronicus, le théâtre romain reçoit la première empreinte du génie grec ; Ennius fait entendre, rudes et affaiblies , les inspirations d'Homère; Polybe étudie, analyse la politique romaine, et perce le secret de ses victoires et de sa force. Les conquêtes dans la Grèce et l'Asie facilitèrent encore l'introduction de la civilisation et de la littérature grecque; et elles continuaient à s'y répand re lorsque, l'an 593, un sénatus-consulte ordonna que les écoles ouvertes par les rhéteurs à la manière des Grecs seraient fermées. Mais ce fut en vain que le génie des anciens Romains s'opposa à cette tendance qu'ils croyaient nuisible à la républi-

que, la jeunesse en était déjà trop charmée, et l'ambassade des trois philosophes envoyés d'Athènes à Rome en 599 compléta si bien la victoire de cette introduction du goût et de la littérature grecque, que Caton lui-même se vit obligé, malgré sa vieillesse, d'apprendre le grec. Cette direction littéraire fut évidemment favorisée , d'un côté , par le luxe et par les richesses , qui de toutes les parties de l'ancien monde se précipitaient dans Rome , et de l'autre par les efforts ambitieux des Romains \ qui voyaient surtout dans une étude suivie et régulière de l'éloquence et de la philosophie un moyen d'arriver à leurs fins dans le gouvernement. La haine des républicains contre l'admission, selon eux si nuisible, de la civilisation et de la littérature grecques, s'était changée en un goût vif, et même en un véritable enthousiasme pour les lettres grecques. Elles seules dès lors furent en faveur : aux yeux des Romains rien n'eut de prix , que ce qui eut pour base ou pour modèle le goût des Grecs ; les savans de la Grèce , ses artistes en tout genre, affluèrent à Rome et remplirent les palais ou les villa des principaux Romains. Auguste lui-même se montre fauteur de cette impulsion littéraire qui enchaîne le génie des Romains et lui ôte l'activité politique. Ce qui restait des anciens Romains ne put éviter de s'amollir sous l'influence de la doctrine des Grecs.

L'éducation des Romains devint entièrement srrecque; pour instituteurs ils prirent des Grecs, et le jeune Romain alla achever son éducation dans la Grèce, où Apollonie, Rhodes, My tilène, et Athènes surtout, ouvraient à la noblesse romaine ses doctes écoles. Un grand nombre de citoyens que le service militaire ou d'autres circonstances et relations politiques amenaient en Grèce en rapportaient à Rome l'amour de la littérature grecque. Dès lors l'influence de cette littérature sur la littérature latine ressort de toutes parts : elle a pénétré dans les productions de l'esprit , dans les mœurs , dans les habitudes ; Rome est une ville grecque ; Athènes est pour elle le modèle , le foyer unique de toute beauté intellectuelle. Cette éducation littéraire , que les orateurs allaient chercher dans l'Attaque , contribua beaucoup à teindre la littérature latine de la couleur grecque; comme la ressemblance de la mythologie grecque avec la mythologie romaine facilita singulièrement et accrédita dans les esprits les imitations que les poètes de Rome firent des poètes d'Athènes. Catulle, Ovide, Horace, et les autres poètes, reproduisent, nous le verrons , toutes les fictions de la Grèce ; tout l'olympe d'Homère fut transporté dans Rome. Sous les empereurs cette invasion de la Grèce fut encore plus générale. Ainsi s'établissaient entre les deux peuples, ce coin-

merce intellectuel , ces échanges de la raison , ces communications de la pensée , qui , suspendues , détruites par la barbarie, devaient se renouveler à la renaissance des lettres et du génie de l'Italie moderne.

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