CHAPITRE V

Poésie — Tragédie.

C'est un singulier penchant que celui de l'homme pour les spectacles. Dans toutes les littératures , c'est la tragédie informe et grossière qui se présente à nous : dans Athènes , Thespis et son tombereau ; à Rome , nous l'avons vu , les histrions; en France, en Angleterre, en Italie, les mystères.

Les premiers drames représentés à Rome furent traduits du grec; ainsi encore en Italie, à la renaissance des lettres , on joua des poésies latines. Ces tentatives exercèrent sur la langue et le goût des Romains une influence plus funeste que salutaire à l'art tragique, qui, plus que toutes les autres productions d'une littérature, doit être l'expression des mœurs et des passions nationales. Il faut peut-être attribuer à cette absence d'un intérêt local et immédiat la médiocrité de la tragédie latine : ajoutons que le peuple de Rome, nourri aux guerres et aux séditions, n'était pas aussi bien disposé que le peuple délicat de la Grèce à jouir de ces plaisirs de l'esprit. Pour les Grecs, la tragédie était à la fois un spectacle reli-

gieux et politique , un plaisir et une leçon ; tous les grands événemens de leur histoire passaient devant leurs yeux : à Rome, au contraire, quel intérêt pouvaient inspirer des malheurs étrangers ou imaginaires ?

Une autre raison de la faiblesse de la Melpomène latine : à l'époque où elle commença à paraître, les inquiétudes de l'ambition, le désir des richesses occupaient trop les esprits pour qu'ils pussent être attentifs à ces représentations théâtrales. Il n'est pas jusqu'à la grandeur même des salles de spectacle qui n'ait pu nuire à l'art dramatique. La magnificence des jeux du cirque, des pompes triomphales , s'opposa chez les Romains au développement de la tragédie : le plaisir des yeux absorbait celui des oreilles. Ajoutons que la tragédie grecque , transportée à Rome , subit , par suite de l'ordonnance théâtrale , une grande altération : le chœur, qui à Athènes occupait l'orchestre , fut obligé de monter sur le théâtre. Dans les monodies , morceaux lyriques , le chant fut séparé de la danse ; chez les Grecs ces deux parties restèrent toujours unies.

La première tragédie donnée à Rome le fut par un Grec, natif deTarente,et nommé Andronicus. Il florissait immédiatement après la première guerre punique, au commencement de la période que-nous parcourons. Il est le plus ancien de tous

5o ÉTtJfrES MORALES ET HISTORIQUES

les poètes latins; avec lui naît la littérature latine. Àndronicus traduisit du grec dix-neuf pièces de théâtre dont nous connaissons les titres: dans ce nombre se trouvait-il quelques comédies? on l'ignore. Il ne reste de ses œuvres dramatiques que quelques passages insignifians. La diction de ce poète est rude , et telle qu'on la devait attendre du premier écrivain qui ait entrepris de composer un ouvrage de longue haleine dans une langue presque barbare.

Le style d'Ennius, plus poli, a encore la rudesse du siècle où il vivait ; ce défaut de pureté et d'élégance est racheté chez lui par la force des expressions. Ennius tira la poésie du fond des forets pour la transporter dans les villes. Au jugement de Lucrèce , Ennius est le premier d'entre les Latins qui ait obtenu sur le Parnasse une couronne

immortelle.

« Primus amœno « Detulit ex Helicone peienni fronde coronam « Per gentes italas. »

Révérons , dit Quintilien , cet homme célèbre comme on révère les bois sacrés pour leur propre vieillesse , dans lesquels nous voyons de grands chênes que le temps a respectés, et qui pourtant nous frappent moins par leur beauté que par je ne sais quel sentiment de religion qu'ils nous inspirent.

SUR LA LITTÉRATURE ROMAINE. 5l

Ennius a mis en vers héroïques les annales de la république romaine; il a composé en outre quelques satires et quelques comédies qui annonçaient une profonde connaissance du cœur humain. Ennius était tellement convaincu de son talent pour la poésie «pique , qu'il s'appelait l'Homère des Latins. Il contribua beaucoup à répandre le goût de la littérature dans son pays; ses connaissances étaient variées et étendues ; il possédait trois langues, le grec, le latin et l'osque. Le peu de fragmens qui nous restent de ce poète sont remplis d'une sévérité vraiment républicaine. Parmi plusieurs tragédies qu'il traduisit librement du grec , on cite XHècube et la Médée d'Euripide : nous possédons des fragmens de ces deux dernières traductions.

Un troisième Grec, Marcus Pacuvius, neveu d'Ennius, perfectionna la tragédie romaine. Les anciens citent de ce poète dix-neuf tragédies, dont nous n'avons que les titres et des fragmens peu considérables : le style en est obscur et peu harmonieux. Quintilien vante la profondeur de ses sentences, la force de son style et la vérité de ses caractères.

Enfin, un Romain, fils d'un affranchi, Lucius Attius , poursuivit la carrière ouverte par Livius Andronicus , Ennius et Pacuvius. Parmi un grand nombre de tragédies qu'il avait composées, se

trouvait une pièce originale et nationale, Brutus : noble inspiration de la muse tragique , que cette consécration de la liberté naissante! Velleius Paterculus le compare aux tragiques grecs; Horace lui attribue de la grandeur. Il ne nous reste de ce poète que quelques fragmens sur lesquels nous ne saurions juger son mérite.

Tels sont les quatre poètes que la littérature romaine produisit pendant cette époque : tous imitèrent des tragédies grecques. Moins heureux que les poètes d'Athènes , les poètes de Rome ne trouvèrent pas dans les épopées nationales de ces grandes et majestueuses figures qui animent et remplissent la scène, de ces traditions de gloire ou de malheur si fécondes en pathétiques tableaux : aussi toutes leurs tragédies sont empreintes de la gène de l'imitation ; leur allure est pénible ; il y a plus de travail que d'enthousiasme.

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