CHAPITRE VI

Comédie. Plaute. Térence. Considérations générales.

Nous avons vu quelle fut l'origine du théâtre à Rome. Les feux scèniques furent, comme les autres jeux, consacrés aux dieux de la république. Leur nom fut pris du mot grec ™»V», qui signifie un lieu ombragé, une tente, des branches d'arbres , dont anciennement on couvrait les théâtres pour procurer de l'ombre aux acteurs. Cependant, bien avant l'institution des jeux scèniques, les Romains avaient une sorte de poésie dont les fêtes et la débauche furent le berceau; cette poésie ne fut autre que les vers saturniens et fescèniens. La jeunesse romaine accueillit avec joie les jeux scèniques. On parvint à ôter peu à peu à ce spectacle une partie de sa grossièreté. De là ces troupes réglées dont les acteurs furent appelés , nous l'avons dit, histrions, parce que, en langage toscan , un baladin s'appelait hister. Ces premiers essais, connus sous le nom de satyres, durèrent environ deux cent vingt ans , c'est-à-dire jusqu'au consulat de C. Ciaudius et de M. Tuditanus, temps auquel parut le poète Livius Andronicns, qui le premier a su traiter des sujets suivis.

La comédie latine se divise en plusieurs genres. Certaines satyres , assez semblables à celles des Grecs , non seulement par le choix des sujets , mais encore par les caractères des acteurs, des danses et de la musique , furent appelées atellanes, d'Atella, ville du pays des Osques, ancien peuple du Latium; genre d'abord sérieux, elles dégénérèrent en farces ridicules. Les atellanes , dont nous avons déjà parlé , et que l'on a quelquefois confondues avec les mimes, en différaient sous plusieurs rapports. Les atellanes étaient jouées par plusieurs acteurs et par des personnes libres; les mimes, par un seul, et par des esclaves, des affranchis ou des étrangers. Ordinairement gaies, les atellanes n'excluaient pas tout sujet noble ou sérieux. Les acteurs se nommaient atellans ou exodiaires, parce que, dit-on , ils n'entraient qu'à la fin des jeux, afin que les émotions pénibles de la tragédie fussent tempérées par la joie qu'inspiraient les atellanes, appelées aussi exodia, issue, fin du spectacle. Le principal personnage de ces pièces était le manducus, nom que l'on donnait à certaines figures hideuses, que l'on présentait sur la scène pour faire rire les uns et pour épouvanter les autres. Dans la suite, la licence des atellanes les fit reléguer à Atella , d'où elles étaient sorties , et le sénat finit même par en interdire les représentations.

On a , dans des fouilles récentes , reconnu dans une peinture antique représentant une scène des atellanes, une figure de Polichinelle. Polichinelle se voit aussi sur plusieurs de ces vases grecs en terre auxquels on donne vulgairement le nom d'Etrusques. Enfin, on a reconnu cette figure de Polichinelle, parfaitement ressemblante, dans les peintures à fresque de Pompéia ; de même , dans les marionnettes de l'Italie actuelle, on entrevoit les coutumes de Rome et son génie antique, mais dégradé, mais avili. On peut saisir dans les pantomimes le premier germe de la comedia dell'arte, parade jouée impromptu par des personnages masqués, et où les dialectes populaires, pareillement employés pour exciter ia gaîté, offrent un trait de ressemblance bien frappant avec les fables a te lianes.

L'esprit qui domine dans les dialogues de Pasquin et de Marjorio, c'est-à-dire une raillerie populaire, tout à la fois vive et mordante, sur les événemens publics, cet esprit aujourd'hui la seule liberté publique de l'Italie, la seule protestation contre l'esclavage , se montrait déjà du temps des empereurs, alors que la comédie ancienne se perdait en bouffonneries et en vaines représentations. Ainsi, dans le carnaval actuel, renaissent les saturnales, et, dans l'opéra et le ballet, la pantomime, pour lesquelles les Romains montrèrent

toujours un goût très- vif, et qui, sous Auguste, parvint à sa perfection.

Après les atellanes nous trouvons les mimes , dont nous parlerons plus bas. Il y avait aussi les dicélies, scènes licencieuses.

Viennent ensuite les comédies mixtes , celles dont une partie se passait en récit, et l'autre en action , partim statariœ, par dm motoriœ {F Eunuque de Térence appartient à la première classe, V 'Amphitryon à la seconde) : les palliatœ, celles dont les sujets, les personnages et les habits étaient grecs, du pallium, manteau à la grecque, appelées aussi crepidatœ, de la chaussure commune des Grecs; les plani-pediœ qui se représentaient pieds nus, selon certains auteurs, et, selon d'autres , sur un théâtre de plain-pied avec le rez-de-chaussée ; les prœtextatœ , pièces dont le sujet et les personnages étaient pris dans la noblesse et parmi ceux qui portaient la robe pré texte; les rhintonicœ , hilaro-tragœdiœ , comœdiœ italicœ , tous mots désignant certaines comédies du genre larmoyant, dont l'invention est attribuée à un certain Rhintus , qui vécut peu de temps après Alexandre ; les statariœ , celles où il y avait plus de dialogue que d'action ; les motoriœ, celles ou il y avait plus d'action que de dialogue ; les tabernarice, ou tunicatœ, celles dont le sujet et les personnages étaient tirés des tavernes ou de la classe

SUR LA LITTÉRATURE ROMAINE. 5j

du peuple. Les acteurs jouaient en robes longues et sans manteaux; Afranius et Ennius se distinguèrent en ce genre. Enfin les trabeatœ et les togatœ, qui tenaient le milieu entre ]esprœtextatœ et les tabernariœ, et dont les acteurs, revêtus de trabêes , espèce de robes ou toges , plus ornées et plus riches que la toge ordinaire, jouaient des triomphateurs , des chevaliers , des rois.

Livius Andronicus hasarda le premier de composer une fable en vers qu'il déclama lui-même, et qu'il chanta avec beaucoup d'action , tandis qu'un joueur de flûte préludait et lui donnait le ton. Les ouvrages dramatiques de Livius devaient être d'une grande simplicité, puisqu'il les représentait lui seul avec son accompagnateur ; suivant les différentes scènes , il changeait d'habillement et de caractère. Viennent ensuite CneiusNsevius, Quintus Ennius, Licinius, Tegula, Csecilius de Milan, Pacuvius, Lucius Attius ; les fragmens de leurs ouvrages dramatiques ne suffisent point à en donner une idée.

Naevius, qui avait reçu une éducation grecque, crut plaire à la majorité du public en imitant la licence de l'ancienne comédie grecque ; il traduisit sur la scène les chefs du gouvernement. La fierté romaine ne goûta pas cette liberté : Nœvius expia par la prison la hardiesse de ses satyres. Cicéron, deRepublica, chap. 10, blâme l'extrême

58 ETUDES MORALES ET HISTOKIQUliS

licence de la comédie grecque; il approuve la sévérité des douze tables contre ceux qui réciteraient publiquement ou composeraient des vers injurieux ou diffamatoires. Rien de plus sage, dit-il ; car notre vie , soumise à l'examen légitime des juges et des magistrats, ne doit pas l'être aux caprices des poètes. Les anciens Romains avaient défendu qu'aucun homme vivant fût loué ni blâmé sur la scène.

Des diverses comédies de Nœvius, il ne reste que peu de fragmens.

Plaute naquit, et avec lui la véritable comédie. Du temps de Varron, on avait cent trente comédies attribuées à Plaute : Varron n'en reconnaît comme authentiques que vingt et une ; nous en possédons vingt: Amphitryon; A sinaria, ou lePère indulgent, imitée du grec de Démophyle ; Aulularia, oula Cassette; Captà'i, comédie de caractère, remarquable par un ton de décence raredans les pièces de Plaute ; Curcidio, ou le Parasite; C-asir/a, ou le Sort, imitation de Diphile; Cistellaria, comédie d'intrigue; Epidicus, ouïe Querelleur; les Bacdiides, pièce incomplète ; Mostellaria , ou le Revenant ; les Ménechmes, ou les Frères jumeaux; Miles gloriosus, ou le Capitan ; Mercator, le Négociant ; Pseudolus, l'Imposteur; Poenulus , ou le jeune Carthaginois ; Persa , le Persan ; Rudens , le Câble ou le Naufrage; Stichus, pièce riche en

SUR LA LITTÉRATURE ROMAINE. 5g

sentences morales ; Trinummus , ou le Trésor caché; Truculentus, ou le Grossier; cette pièce nous manque.

Ces pièces ont souvent été imitées, à savoir: X Amphitryon , en italien, par Lodovico Dolce; en anglais, par Dryden; en français, par Rotrou et Molière : lés Ménechmes , en italien , par Le Trissin {i Simillimi)\ en anglais, par Shakespeare {les Méprises); en français, par Rotrou, puis par Regnard : la Mostellaria , presque traduite par P. Larrivey dans sa comédie des Esprits , et par Regnard dans le Retour imprévu : les Captifs , imités par Rotrou. On retrouve dans les Folies amoureuses, et même dans le Mariage de Figaro , et la Elizia de Machiavel, quelques traits de la Casina. Le Mariage interrompu est en partie emprunté tant de YEpidicus que des Bacchides. Miles gloriosus est le modèle de tous les fanfarons mis sur la scène ; Corneille, dans la comédie de V Illusion, en a pris le personnage de Matamore. Trinummus est la source du Trésor d'An dri eux. Quelques traits comiques du Mercator ont été reproduits en divers ouvrages modernes.

La muse comique, veuve de Plaute, vit bientôt s'élever un rival , et peut-être un vainqueur , Térence. Nous n'avons de ce poète que six comédies : VAndrienne , empruntée à deux ouvrages de Ménandre , VAndrienne et la Périnthienne. Il en ré»

suite une fable un peu compliquée , mais conduite et développée avec beaucoup d'habileté , embellie surtout par la pureté, l'élégance et les grâces du style, genre de beauté dont il n'existait encore à Rome aucun modèle : des maximes ou des observations morales y étaient exprimées avec une précision énergique. Baron , ou , sous son nom , le P. Delarue, a imité FAndrienne, et en a conservé le titre et plusieurs détails sur notre théâtre.

h'Hécyre, ou la Belle-Mère , empruntée d'un drame grec d'Appollodore ; sujet intéressant, exécution froide et dénuée de force comique. La fable de XHécyre se retrouve modifiée dans l'une des nouvelles de Cervantes.

UHéauton timorumenos , suj et appartenant à Mé nandre; intrigue compliquée par Térence ; exposition habile, heureux détails, expression vive de quelques sentimens naturels; défaut d'unité dans l'action, d'intérêt dans les nœuds et dans le dénouement.

Phormion. On retrouve dans les Fourberies de Scapin sept scènes empruntées de l'auteur latin , supérieur peut-être à Molière dans cette pièce par l'art de préparer l'action , la variété des caractères , mais non la gaîté et la verve comique : la pièce de Térence atteste les progrès de l'art.

V Eunuque , sujet emprunté à Ménandre; pièce remarquable par la force et la combinaison des

SUR LA LITTÉRATURE ROMAINE. 6l

ressorts, la vérité des caractères , la pureté des expressions, la délicatesse des pensées. D'heureux détails de cet ouvrage ont été transportés dans le Muet de Brueys et Palaprat. La Fontaine l'avait traduit en partie.

Les Adelphes, pièce originairement grecque, empruntée à Ménandre ou à Diphile; c'est peutêtre celle où le style de Térence atteint le plus haut degré de perfection. On y reconnaît l'habile moraliste et le grand écrivain. Imitation peu heureuse dans V Ecole des Pères de Baron.

Térence peint moins encore quePlaute les moeurs romaines; ses prologues sont monotones, ses dénouemens amenés par des apparitions soudaines, des révélations imprévues. Inférieur à Plaute dans le dialogue , à Caecilius dans l'invention et la conduite deH'action théâtrale, il est supérieur à tous deux comme moraliste.

Passons aux considérations générales. Dans son origine, la comédie ne fut qu'une parodie satyrique plus ou moins personnelle : de la Grèce elle passa chez les Latins, qui n'imitèrent que faiblement ces hautes formes qu'elle avait reçues de Ménandre, et qui ne s'attachèrent qu'à traduire les comédies d'intrigue proprement dites.

En effet, la comédie grecque eut trois époques, distinguées par les noms] de comédie ancienne, comédie moyenne et comédie moderne : la pre-

6l ÉTUDES MORALES ET HISTORIQUES

mière, alors que, pleine d'une ironie amère, d'une liberté excessive , elle attaquait ouvertement les personnes; c'est la comédie d'Aristophane, dont Beaumarchais offre chez nous l'image : la seconde, lorsque la satyre, arrêtée par la sévérité des lois , moins violente, mais plus délicate, moins forte, mais plus ingénieuse, ne porta plus que sur les généralités : la troisième enfin, la plus parfaite, puisqu'avec plus d'obstacles elle atteignit des résultats plus utiles, est celle que traitèrent Ménandre d'Athènes et Épicharme de Syracuse.

Les entraves multipliées qui chargeaient la haute comédie grecque contraignirent les poètes à créer les pièces d'intrigue. De cette révolution naquirent les fables que les poètes latins traduisirent d'Épicharme et de ses imitateurs. Il serait donc injuste de reprocher à Plaute d'avoir choisi préférablement ce genre , puisque ce choix fut une nécessité. Admirons, au contraire, son adresse à manier des aventures communes , à reprendre gaîment les désordres de la bourgeoisie romaine par un tissu plaisant de lisibles hasards et de surprises agréables. La sévérité du peuple romain contint la verve des auteurs en des bornes bien resserrées; elle s'opposait à ce que l'on représentât sur la scène des sénateurs , des patriciens, des plébéiens; elle ne voulait voir que des Grecs asservis, ou d'autres étrangers; la dignité nationale

ne souffrait rien de ce qui la pouvait dégrader.

Les imitations de Plaute et de Térence attestent qu'ils reçurent les formes animées de la comédie d'intrigue de Diphile, auteur grec, de qui fut empruntée la Cassine; de Philémon, autre Grec, de qui fut tiré le sujet des Bacchides, et enfin du Sicilien Épicharme. Les anciens, au témoignage d'Aulu-Gelle , donnaient Je premier rang à Caecilius , le second à Plaute, le troisième à Naevius, le quatrième à Licinius, le cinquième àAtilius, et le sixième à Térence : nous ne possédons que Plaute et Térence, quel devait être le talent de ceux qu'on leur préférait !

Les prologues de Plaute sont vifs et gais, et pleins de fortes interpellations aux spectateurs, à la manière athénienne : ceux de Térence sont plus réservés , plus froids , et presque attristés par le chagrin que lui causaient les critiques de son temps. Plaute, en toutes ses pièces, est plus énergique, plus nerveux, plus enjoué que Térence. Les prologues de Plaute , qui contiennent presque entièrement l'exposition, font une partie intégrante de ses comédies : ceux de Térence ne semblent que des hors-d'œuvre qu'il eût pu supprimer ; ses fables ne commencent pourtant à se développer que dans le dialogue de la première scène, ainsi que dans nos drames modernes. Jamais nul personnage de Térence ne rompt le fil de l'action

en adressant la parole au public durant le cours de l'acte.

C'est surtout par cette qualité de régularité, jointe à un style élégant et pur, que Térence régénéra les modèles de la haute comédie. Plaute au contraire garde encore le désordre et la licence de la comédie ancienne : il use de prologues explicatifs pour exposer ses fables ; il ne les jette quelquefois qu'au travers de l'intrigue , subsidiairement au dialogue des acteurs. Souvent Plaute interrompt la suite des choses, et les acteurs adressent la parole au public. Au surplus, son imagination varie de mille manières ces mêmes exposés préliminaires; et la gaîté préparatoire qui les anime, leur élégance , et quelquefois leur élévation , les font regretter, si une plus sévère régularité les a retranchés. Il nous reste des comédies de Plaute sans prologue, soit qu'il s'exemptât quelquefois d'en composer, soit qu'on les ait perdus.

Plaute embrassa les deux espèces de comédies , la comédie moderne, et la comédie d'intrigue, ainsi queTérence. \J Aulularia et le Miles gloriosus de l'un, et les Adelphes de l'autre, en font également foi.

L'âpreté hardie de Plaute , et ses plaisanteries si vantées , se ressentent de son commerce avec la classe populaire, tandis qu'on remarque dans le langage de Térence une teinte de bonne coin-

pagnie. Plaute a du goût pour la gaîté exagérée et souvent choquante : Térence est naturellement porté à tracer des peintures finement caractérisées ; son enjouement est plus tempéré , et il tend à rapprocher la comédie du drame instructif et même touchant. Quelques-unes de ses pièces sont tirées de celles de Diphile et de Philémon : nous ne connaissons pas les modèles des autres. Peut-être a- t-il emprunté le sujet de Y Amphitryon du Silicien Épicharme. Térence a tiré deux de ses pièces d'Apollodore et les quatre autres de Ménandre.

Indiquons en finissant une différence essentielle entre la comédie latine et la comédie grecque. Le chœur y était remplacé par des prologues , quelquefois aussi par la troupe des acteurs ou celle des danseurs qui avaient joué clans les intermèdes ; ces intermèdes remplissaient les entr'actes. On en peut voir une image dans quelques pièces de Molière.