CHAPITRE VIL

Satire.

Thespis et Amphion , dans deux parties différentes de la Grèce, inventèrent, pendant la saison des vendanges, la. satyre, ou tragédie antique jouée par des satyres. La tragédie dut commencer par un chœur de satyres ; et la satyre conserva pour caractère originaire la licence des injures et des insultes, v Manie , parce que les villageois, grossièrement déguisés, se tenaient sur les tombereaux qui portaient la vendange, et avaient la liberté de dire de là toutes sortes d'injures aux honnêtes gens, comme le font encore aujourd'hui les vendangeurs de la Catnpanie , appelée proverbialement le séjour de Bacchus. Telle ne fut point l'origine de la satire latine, dont l'invention comme genre appartient tout entière aux Romains. De tous les ouvrages de la littérature latine, aucun autre n'a reproduit plus fidèlement les mœurs et les couleurs locales. Il y a en effet dans la satire une physionomie nationale. Créée par Ennius, mais rude et indécise, plus vive, plus mordante sous Lucilius, élégante et polie sous Horace, énergique mais obscure dans Perse, vigoureuse cl

animée dans Juvénal, la satire romaine est toujours une image piquante des vices ou des folies de la capitale du monde. Cependant , comme presque tous les genres de littérature, elle dut sa naissance à un incident fortuit, et ne revêtit des formes régulières que successivement, et en passant par divers changemens. Un tableau rapide de son origine et de ses variations est donc nécessaire.

Le mot satura signifiait toutes sortes de mélanges : leges saturœ ou per saturam désignaient les lois qui contenaient plusieurs chefs ou plusieurs titres; de là, dit-on, les satires de Lucilius et d'Horace ont emprunté leur nom.

Nous avons vu qu'une peste étant survenue, on eut recours aux jeux scéniques pour fléchir les dieux. Les Toscans excellaient dans ces jeux ; ils furent appelés à Rome. A leurs jeux la jeunesse romaine mêla les vers fescenniens ; de là un spectacle moins grossier. Les vers fescenniens , espèce d'improvisation , furent remplacés par des pièces un peu moins irrégulières, qui furent appelées satyres: ces drames grossiers durèrent jusqu'en 5 14- Alors parut Livius Andronicus; à cette époque , les satyres bannies de la scène ne s'y montrèrent plus que dans les intermèdes et à la place du chœur. Dans la suite , on les joignit aux pièces atellanes, et elles y prirent le nom d'exodes,

exodia, issue ou fin. Ces satyres ou exodes étaient encore représentées en Sicile après la mort d'Horace ; elles conservèrent une liberté qui n'existait plus ailleurs.

L'acteur était appelé exodiarius, l'exodiaire. Il restait sur le théâtre à la fin des pièces sérieuses pour dissiper la tristesse causée par la tragédie, et il jouait cependant la pièce comique avec le même masque et le même habit qui lui avaient servi dans la pièce sérieuse : c'est chez nous la petite pièce.

Deux autres sortes de satires sortirent de celleci : i° la satire d'Ennius.

Ennius composa des discours ou satires qui ne différaient de celles qu'Horace publia plus tard que par le mélange des vers. Imitateur d'Ennius, Pacuvius cultiva ce genre qu'agrandit Lucilius en y mêlant la vieille comédie et les poésies satyriques grecques.

a°. La satire varronienne ou ménippée, ainsi appelée parce que Varron en fut l'auteur, ou parce qu'il a, sous plusieurs rapports, imité Ménippe, philosophe cynique : c'est un mélange de prose et de vers.

Les sylles des Grecs avaient beaucoup de rapport avec la satire romaine; la plus grande différence , c'est que les sylles n'étaient qu'une parodie continuelle.

La satire romaine n'a que trois formes : i°. Le poète parle seul, ou fait parler une seule personne; i° il soutient un double personnage, le sien et celui d'un ami ; 3° le poète disparaît entièrement > et établit entre deux personnages étrangers le dialogue et l'intérêt : de ces trois formes cette dernière est la plus rare. L'erreur qui a fait confondre les satires romaines avec les satyres grecques est une erreur de mots entre deux expressions qui n'ont aucun rapport. Les satyres grecques étaient des danses, et par suite des représentations champêtres et populaires dont les satyres faisaient d'abord les frais. Ce mot désigna ensuite toute espèce de scènes et de spectacles populaires. En latin, au contraire y le mot satire désignait des pièces dans lesquelles sont réunies divers sujets : ces pièces étaient jouées à la place des choeurs par les jeunes gens qui s'en distribuaient des parties dans les intermèdes des pièces régulières.

Jusque là , mêlée à la comédie , la satire n'existait pas par elle-même. Ennius la retira du théâtre, et , en la séparant de ce voisinage dangereux qui l'étouffait , il en fit un poème à part , et la marqua dès lors du caractère particulier qui lui est resté , la malice. Cependant il ne la fit point telle qu'elle fut dans la suite; il lui laissa une grande liberté le rhythme et le privilège d'admettre toutes les es-

pèces de vers. Plus réguliers, ou moins hardis, les successeurs d'Ennius la réduisirent à un mètre uniforme. Nous verrons cependant la satire se reproduire sous des formes plus variées et plus larges , et dans Varron , dans Pétrone , ne point se refuser le mélange des vers et de la prose.

Pacuvius n'est point supérieur à Ennius ; ce fut C. Lucilius qui eut la gloire de perfectionner ce genre. Lucilius composa trente livres de satires ; il nous en reste de nombreux fragmens : le premier il donna à la satire la forme qu'elle a retenue. Il a plus de finesse et d'urbanité qu'Ennius ; son vers est plus châtié et plus pur : on peut toutefois y trouver quelque incorrection et quelque obscurité. Lucilius dirigeait ses attaques contre les personnes, et raillait le coupable autant que le vice. Il offre quelque chose de la finesse d'Horace et de la chaleur de Juvénal. Ses pensées sont nobles et hardies; elles ont toute la fierté d'un homme libre : c'est la vieille comédie dans sa verve mordante et son indignation généreuse.