LUCRET

Du milieu même de nos joies s'élè{>e Vamertume... Ducis se rappelle les pertes cpi'il a faites , et, parmi douloureux pressentiment , il songea celles dont le menace et l'âge de sa mère et la santé de ses deux filles; dans sa touchante inquiétude, ce voeu, le seul qu'il pût alors former, s'épanche de son âme :

O ciel ! conserve-moi mes eufans et ma mère !

S'il était possible qu'on supposât la moindre exagération poéticpie dans les sentimens de Ducis,

il siifiirait de lire les passages suivans de ses lettres, écrites non poui' le public, mais à un ami :

<< C'est peu de dire que j'ai eu des peines , mon clier Deleyre, j'ai eu de cruelles angoisses. Ma mère a été malade au point de me faire trembler pour ses jours. Il ne manquait plus que ce coup de foudi'e. Enfin , le péril a disparu; et, pour rendre ma joie publique , j'ai prié M. de La Harpe d'insérer dans son journal mon épître sur la convalescence de ma mère , où j'ai laisse aller mon cœur à ses scntimens naturels. Si vous aviez été près de moi, je vous aurais consulté; mais j'ai voulu saisir l'à-propos. J'espère que mes vers vous plairont, c'est-à-dire qu'ils vous toucheront. »

Et dans une autre lettre au même :

<< Si ma tragédie de Léar doit tomber , vous sentez bien , mon ami , que je serai tout dispensé de faire une épîlrc dédicatoire. Mais si elle réussit, c'est à ma mère, à ma bonne mère que je la dédie. Aussi je ne néglige rien pour te succès. Le j)lus beavi moment de ma vie sera celui où ma mère, qui n'est pas prévenue, lira mon épître. Il me semble qu'après cela je mourrai content. Vous savez si ma mère est véritablement une femme rare et estimable. »

Cinc[ ans après cette lettre , une douleur , à la([nclle il était néanmoins préparé dès longtemps, vint navrer son Ame; mais laissons-l(' parler :

PIETE FILIALE. s>o3

« Mes alarmes n'étaient que trop fondées ; celte tendre mère , celte amie de tous les temps , cette femme rare qui a passé par son siècle avec toutes les vertus du premier âge , celte digne compagne de mon vénérable père , elle n'est plus. Je l'ai embrassée pour la dernière fois , à cinq heures et demie du soir , le 3o du mois dernier , sans qu'elle ait pu me voir ni m'entendre. Elle a rendu à Dieu son âme pure et chrétienne , après soixante-dix ans d'une vie exemplaire. Vous savez, mon cher ami, combien elle m'aimait. Elle a été ma mère dans mon enfance, et presque dans ma vieillesse. Elle m'a porté dans son cœur, comme elle m'avait porté dans son sein.

« Je rends grâces à la Providence de m'avoir fait naître d'elle , et je lui demande avec larmes de me rejoindre à elle dans un meilleur séjour. Toute sa maladie a été un exercice de résignation et de patience. L'ange de la paix n'a point quitté son lit. Ah ! si j'avais pu recueillir de sa bouche les impressions de religion, de foi, d'amour, d'espérance, qui l'ont soutenue jusqu'à son dernier soupir ! Non , la mort n'avait pas détruit la grâce naturelle de sa figure : les signes de la prédestination éternelle étaient sur son front. »

Son père, qu'il avait perdu long-temps auparavant, ne lui inspire pas des sentimens moins tendres, ni moins vifs : cpielle idée il nous en donne dans cette réponse où il expose à un de ses amis les motifs d'une libéralité peut-être excessive pour sa fortune :

2o4 CHAPITRE II.

«Vos réflexions sont sages, mon ami; mais, dans les occasions qui le demandent , j'ai le besoin de faire les choses largement. Sachez cependant que quand j'ouvre toul-à-lait la main libérale , je tiens un peu plus la main qui est la gardienne de la maison et la sœur économe. Mon père, qui était un homme rare et digne du temps des patriarches , le pratiquait ainsi ; c'est lui qui par son sang et ses exemples a transrais à mon âme ses principaux traits et ses maîtresses formes. Aussi je remercie Dieu de m'avoir donné un tel père. Il n'y a pas de jour où je ne pense à lui ; et , quand je ne suis pas trop mécontent de moi-même , il m'arrive quelquefois de lui dire : Es-tu content, mon père ? Il me semble alors qu'un signe de sa tête vénérable me réponde et me serve de prix. Non, je ne serais pas tranquille si tout ce que j'ai cru honnête et convenable de faire n'était pas accompli. Ma pauvreté est fière : je n'ai qu'un méchant pourpoint , mais je n'y veux point de taches. »

Sans parler des sentimens , cpii n'ont pas besoin d'éloges, que dire de ce style plein d'images ? Cette main qui est la sœur économe et la gardienne de la maison , lorsque l'autre prodigue ; et ce père qui a transmis à l'àme de son fils ses maîtresses formes i et ce signe approbateur d'une icte vénérable!... Tout ce fragment enfin ne lappellc-t-il pas la familiarité poétique dTIorace, et la manière pittoresque de Montaigne dans

PIÉTÉ FILIALE. io5

ses bons morceaux? Ducis aimait beaucoup Horace et Monlaigne , peut-être parce (jue ces deux écrivains aimaient beaucoup leurs pères.

Quoique né à Versailles, notre auteur appelle toujours la Savoie sa patrie j, parce que son père avait reçu le joui' dans une de ses vallées. Voyons comment , dans ses vers pour Une fête à la vieillesse ^ il retrace ce qu'il éprouva en visitant ces lieux si chers. Après avoir décrit à grands traits, et avec ses maîtresses formes , ces Alpes ,

Formidables remparts d'inégale structure Qu'aux premiers jours du monde éleva la nature ; Inaccessibles monts où l'aigle des Romains S'étonna qu'Annibal eût créé des chemins ;

après avoir personnifié, de la mianière la plus poétique et la plus imposante ,

Ce mont qui , seul , par sa hauteur , Des monts les plus hardis hardi dominateur , Sous mille hivers nouveaux, mille glaces nouvelles, Entoure ses manteaux de franges éternelles , Se grossit en colosse, et monte, et prend le pas Sur cent autres géans , armés de leurs frimas ;

enfin , après s'être élevé lui-même par-delà les orages 3 sur ces sommets religieux y

Ou l'esprit des mortels commerce avec les cieux ,

au6 CHAPITRE II.

il change de ton, et poursuit :

Je descends ; du vallon le doux penchant m'allire : 0 champs semés de fleurs ! ô fertiles ruisseaux ! Fontaine où vont le soir s'abreuver les troupeaux , Salut î Je vous vois donc , innocente prairie , De mes simples aïeux vénérable patrie, O mon père ! c'est là que tu reçus le ]o»r ; C'est là que ton berceau , que ton premier séjour De ta présence encor me rappelle les charmes. De mon deuil éternel reçois ici les larmes. Que je rends grâce au ciel , qui , sage en ses faveurs , M'a laissé pour tout bien et ton sang et tes mœurs î Mon cœur formé du tien , plein de ta chère image , S'arrête avec transport sur ce doux paysage. J'y vois partout empreint le doigt de la vertu Qui toucha ton berceau par tant de vents battu.

De semblables vers n'ont pas besoin d'être commentés; on ne pourrait cpie plaindre le lecteur en qui ils n'exciteraient aucune émotion.

Comme le nom sacré de père sanctifie souvent les pages de notre auteur, pour ne pas trop midtiplier les citations, arrêtons-nous à la dédicace à'Hamlet. Nous avons vu avec quel succès le poète a peint Ja piété filiale dans cette tragédie. Tout son lx>nlieiu- était de la dédier à son père;

mais le vieiHiird lui iit sentir cpie, pour les intérêts d'une jeimc femme et d'une famille naissante, il devait plutôt songer à s'acquérir par ce i»enre d'hommage cpielque appui utile dont i! pût aussi s'honorer. Ducis obéit , et crut devoir cachei' ce que lui coûtait son obéissance.

Plus de quai'ante ans après, Hamlet obtient un succès tout nouveau. L'auteur, affranchi par le temps de son ancienne obligation , pourra n'écouter enfin que sa tendiesse : malheureusement, ce temps, qui lui a enlevé ses appuis, lui a ravi aussi l'auteur de ses jours; mais il n'a pu lui ravir le sentiment profond qui, dans son cœur octogénaire, a pris une force nouvelle, comme on peut en juger par la fin de cette Epître à la raémioire de son père :

•< . ... Aujourd'hui que , remontant de ma vieillesse à mon enfance , j'assiste plus que jamais par mes souvenirs au spectacle paisible de tes vertus domestiques, permets, ô mon tendre , ô mon vénérable père I que le cœur plein de tes exemples et de tes bienfaits , plein des preuves jadis vivantes de ta tendresse , croyant encore entendre tes conseils et l'accent de ton âme si profondément religieuse , permets , dis-je , lorsque le public reconnaît toujours par ses suffrages la piété filiale dans mon Hamlet , (jue , reprenant ma pre-

2o8 CHAPITRE IL

niière intention , avec des larmes , en cheveux blancs , et avant de mourir , je t'en offre au moins le tardif hommage sur ta cendre. »

Quels rapprochemens plus intéressans, plus extraordinaires que cette piété filiale en cheveux blancs, ces respects si tendres d'un vieillard au bord de sa tombe sur la tombe d'un père ! Le fils reconnaissant insiste avec raison sur le plus grand bienfait c£u'il en ait reçu, l'exemple. Il reviendra sur ce sujet dans son Épitre à M. Droz. Je ne puis résister au plaisir d'en citer d'abord quelques vers :

C'est par l'exemple, ami, qu'un père est deux fois père, (i)

Le tien par ses vertus forma ton caractère :

Qu'un beau trait te ravisse ou te vienne attendrir,

Vivant, à ta pensée il va d'abord s'ofirir.

Ce qu'il a fait pour toi, tu le fais pour ta fille.

Les mœurs sont dans ton sang un propre de famille.

Heureux , heureux les fils qui , comme nous , ont eu

Dans leur père un modèle , un gxiide à la vertu !

(i) Osons dire vraiment père : qu'est-ce que l'existence sans la vie morale ? Le don le plus funeste.

Le bon fils devait être bon frère : les vertus sont sœui's; et celles-ci surtout ont la même source. Ici, les matières se pressent sous ma plume , comme les sentimeîis dans l'âme de mon auteui\ Je devais et voulais d'abord parler de sa tendresse conjugale; mais l'amour fraternel réclame une place, au moins d'antériorité. Toutes les affections , au reste , et tous les devoirs étaient naturels et faciles à Ducis. Rien, par exemple, ne lui a moins coûté, pour égayer sa soeur (i), que de laisser là le cothurne, et d'entrer poétiquement dans les détails domestiques d'un dîner très bourgeois :

(i) Depuis madame de Lagrange, à laquelle il a dédié le recueil de ses poésies. Cette dame, beaucoup plus jeune que lui , est mèi'e de mesdames Verdier et Lefrançois, qui l'une et l'autre font de fort jolis vers, car le talent est chez les Ducis un propre de famille.

o,o CHAPITRE m.

Ma chère Thérèse , c'est toi I

Thérèse ! ce nom doit me plaire :

C'était celui de notre mère ;

El ce nom tu le tiens de moi.

Oui, ma scieur, un festin t'appelle.

Mon feu rit, s'anime, étincelle.

Julienne a mis le couvert ;

Elle a déjà fait son ménage ;

C'est elle qui trotte et qui sert.

Mais la voilà ; place au potage î

Aux convives de Lucullus ,

Qui tâtent et ne mangent plus,

Laissons leur table ambitieuse,

Leurs grands vins , leur coupe orgueilleuse ,

Laissons-les des mets des gourmands,

Tributs de tous les clémens

Fatiguer leur dent dédaigneuse 3 (i)

A cette table monstrueuse

Laissons-les , au bruit des concerts ,

Voir sans joie , au sein des hivers ,

Les plus beaux présens de Pomone.

Et nous , quand les vents dans les airs

Soufflent du haut de leurs déserts

La neige qui nous environne ,

(i) Expression imitée d'Horace , qui peint les superbes dégoûts du rat de ville, Toii^entis malt siu^ula DENTE SUPERBO.

Eh I dis , ma sœur, n'avons-nous pas Foyer bien chaud, gentil repas, Ce gigot qu'un ail aiguillonne , Ce jambon (]u'un laurier couronne , Ce pois gardé , mais enoor vert , El ce biscuit , et ce dessert Que mon petit jardin me donne ?

Un gigot l des pois gardés! un jambon l... ce sont là des détails bien communs, et auxcpiels, si le poète n'avait eu Tari de les relever, nos dédaigneux critiques auraient mordu, dente superbo. Le gigot n'eut point passé seul : voyez comment il l'assaisonne. Son jambon , couronné de laurier y est d'un goût parfait. Le dessert même parait meilleur, par cette circonstance, que son petit jardin le donne.

Ce n'est pas cjne l'auteur n'ait laissé dans cette pièce, qui est assez longue, quelques os à ronger à la critique : il faut cjue tout le monde vive. Quant à la poésie , c'est la muscade de Boileau , Ducis en met partout. Veut-il nous donner une idée avantageuse de son petit vin clairet; il le fait si bien mousser, qu'on en a presque soif :

Que j'aime sa couleur jolie, Par des nuances embellie ,

Dont l'œillet naissant est jaloux ; Et son jus frais , piquant et doux , Qui coule et qui roule et murmure, Et me rappelle une onde pure Dont j'entends les jolis gloux-gloux !

Ces charmans petits vers sont aussi coulans et légers que son petit vin de Marly , qui jamais , je crois , n'inspira si bien un poète : écoutons-le!

0 mon vin , prête-moi tes feux !

Je vais entonner ta louange.

Il nous faut un prodige étrange :

Enivre-moi , si tu le peux !

Parfois plus d'un auteur fameux

Vit blanchir et fumer son verre

Des flots d'un cliampagne ccumeux

Qui s'irritait dans la fougère ^

Et soudain buvant sa colère,

Lui dut les traits les plus heureux.

Que de fois ta verve légère ,

Aï , dans des soupers brillans ,

En mille éclairs étincelans

Fit jaillir l'esprit de Voltaire I

Ta scve agitant les cerveaux ,

Rompant ses fors , bacchante aimable ,

Autour de lui tombait à table

Eu (orrons de mousse adorable,

De ris, de verve ot de bons mots.

AMOUR FRATERNEL. 2i3

Que de scve et cp^iel bouquet dans ees vers pélillans! Voltaire en eût été jaloux. L'expression boire sa colère est préparée par le mot s'irritait, amené lui-même par desjiots écumeux. « Enivre- (( moi, si tu le peux! » est excellent.

Mais passons au café, que le poète a soin de recommander à sa soeur :

Il seta clair, fort el brûlant , D'un or brun , d'un goiit excellent , Ton café qu'un ciel pur vit naître ; Ce café qui fit autrefois Bontlir et danser à la fois Toutes ces chèvres en folie, Dont l'heureuse ivresse indiqu.i Le gi'ain parfiimé du moka Sur les buissons de l' Arabie.

Qui dit sans s'avilir les plus petites choses ,

Fit des plus secs chardons des oeillets et des roses ,

a dit Boileau; et c'est ce qu'a fait Ducis, dans cette pièce et dans beaucoup d'autres.

Faut-il qu'une imagination si riante, un esprit si gai ait été assailli par tant de peines ! Nous ne le suivrons pas dans la doulein* et dans les consolations qne contient une de ses lettres à

2i4 CHAPITRE III.

madame Louis Ducis , sa belle-sœur, au sujet de la mort de son mari. Nous ne ferons cpe mentionner cette lettre , un peu longue peut-être pour beaucoup de lecteurs. On y voit , d'un côté, l'âme des deux frères et la mort d'un chrétien ; de l'autre, des moeurs yraimeiit patriarcales , entretenues dans cette honorable famille par une conformité de principes et d'exemples héréditaires. Ducis finit en mêlant ses larmes aux consolations de la religion dont lui-même éprouva si souvent le besoin , et qu'il ne pouvait offrir à personne plus convenablement quà la digne femme de son frère, (i)

(i) Madame Louis Ducis, qui demeurait à Paris, près du Luxembourg, y est morte le -28 décembre i85o, de l'impression que lui causèrent les cris proférés sous ses fenêtres pendant le procès des ministres. J'avais recueilli, peu de jours auparavant, d'impartantes particularités sur Ducis, de la bouche de cette dame vénérable, qui , malgré ses 86 ans , avait conservé toutes ses facultés morales.

TENDRESSE CONJUGALE, etc. '^i5

Qui mieux que Ducis pouvait compatir aux chagrins d'une épouse? qui plus que lui avait ressenti les douceurs ©t les peines de l'union conjugale? A défaut d'autres pièces, citons l'Epitre qu'il composa pour sa femme, entre deux accès d'une fièvre violente dont il fut attaqué :

Non , ma muse n'est point ingrate ;

Et quand ma fièvre et ses accès

Me laissent dans deux jours de paix

Revoir ton souris qui me flatte ,

Accepte mon remercînient ,

O ma compagne douce et bonne !

Des mille soins que constamment ,

Et sans y penser seulement ,

Ton cœur depuis six mois me donne.

Ah! que souvent il a gémi ,

Lorsque dans mon sein a frémi

Ce serpent glacé qui frissonne ,

Ce volcan fougueux qui bouillonne,

2i6 CHAPITRE IV.

Ce Protée , agile ennemi ,

Là , ruisseau dans l'ombre endormi ,

Là , torrent qui s'enfle et qui tonne î

Que d'Esculapes généreux

Ont cherché les pas ténébreux

De ce monstre qui les étonne ,

Dont aussi parfois je raisonne ,

Sans y rien comprendre , comme eux !

Je supprime des détails un peu froids et longs , que le convalescent adresse h son médecin; il loue ses soins éclairés , lui rappelle les questions dont souvent des épouses inquiètes le pressent, et revenant, par une heureuse transition, à celle cjiii est l'objet de son épitre , il peint sa tendre sollicitude avec une vérité... que nous smtout nous devons sentir :

Ainsi ma sensible compagne

Te dit , n'osant croire ses vœux :

« Ses frissons seront-ils nombreux?

u Ils sont déjà moins rigoureux ;

i< Quand la fièvre vient après eux ,

X Le sommeil du moins l'accompagne.

« Mars déjà s'enfuit loin de nous.

« Dites , hélas I l'espérez-vous ,

« Qu'après tant de craintes mortelles ,

«I Un ciel plus clair, un aii plus doux y