TESTAMENT DE JEAN-FRANÇOIS DUCIS

« Au nom du Père et du Fils et du Saint-Esprit.

« Averti par mon grand âge et mes infirmités de ma fin prochaine, je dispose ainsi, par ce testament écrit de ma propre main , du peu de bien que je possède.

(( Je commence par rendre grâce à Dieu de m'avoir fait naître dans sa sainte religion catholique , apostolique et romaine ; de m'avoir accordé pour père un homme de bien ( né en Tarentaise , dans les montagnes de la Savoie , d'une famille vertueuse et ancienne), et pour mère une femme digne de lui , appartenant à la même religion et à la même nation , qui m'ont donné xnie éducation libérale et soignée , et les plus gTands exemples de pi'obité et de christianisme.

« Je crois tout ce que croit et enseigne notre mère la sainte Eglise , tout ce que Dieu lui a révélé et dont il l'a

rendue la gardienne el l'éternelle dépositaire, et j'espère que Dieu m'accordera , comme à mes père et mère , la grâce de mourir heureusement dans son sein.

« Je nomme et institue mes seuls héritiers et légataires universels, mes deux neveux , les deux fds de mon fi'ère Louis Ducis. l'aîné, Jean-Louis Ducis, peintre d'histoire, élève de David ; le second , Georges Ducis , employé depuis long-lemps avec distinction dans l'administration générale des eaux et forêts et domaines , à l'effet de recueillir ma très faible succession, (i)

« Je les charge de payer tous deux à mademoiselle Rose Grancière , une rente annuelle et viagère de cent francs , que je lui ai constituée après le décès de ma mère , pour ajouter à ce qu'elle lui avait laissé par son testament, dont elle m'a nommé l'exécuteur testamentaire dans le temps. Je voudrais pouvoir marquer mieux ma reconnaissance à cette digne fille pleine de religion et d'âme , et qui a contribué beaucoup par ses soins , son attachement et ses vertus chrétiennes , au bonheur de la vie et de la vieillesse de ma mère .

« Je les charge en outre de paj'er une rente de deux cents francs, également annuelle et viagère, à mademoiselle Marie-Anne Arnoud , fille remplie de religion , de douceur et de bon sens , qui a perdu la vue pendant qu'elle était à mon service , et que je garde auprès de moi à cause

(i) M. Georges Ducis est aujourd'hui chef de division dans la même administration.

^yo CHAPITRE VIII.

de son âge el de sa qualité de bonne chiétienne , poiii porter bonheur à ma petite maison.

« Je veux ( el telle est ma volonté dernière ) que celte rente de deux cents francs soit réversible après son décès et le mien sur la tète de sa nièce Clotilde-Julienne Bissé, fenmie Barraud , vivant actuellement à Saint-Germain-en- Laye. Cette rente que je lui fais de deux cents francs , et que je déclare réversible sia* sa tète , est pour elle la récompense de douze ans de bons et fidèles services qu'elle m'a rendus, m'ajanl de plus veillé et soigné attentivement avec intelligence et affection pendant plusieurs longues et graves maladies dont il a plu à Dieu de m'aftliger.

<( Je laisse et lègue à ma chère femme Marie-Magdeleiue Moreau, veuve en premières noces de M. Peyre, contrôleur des bàliniens du roi à Choisy , l'un des plus célèbres architectes dé son temps , dont j'étais l'ami ; je lui laisse el lègiie une dernière , nouvelle et complète édition des OEui'res el Sermons de Boiirdaloue , qu'on a réimprimée bien à propos après que la plus funeste des révolutions a couvert chez nous l'État el l'Eglise de ruines et de sang.

<i On ne peut trop répandre par toute la terre ce prédicateur descendu du ciel , dont j'avais l'honneur d'être petitneveu par ma première femme. Je conjure ma seconde , au nom de notre union conjugale , de lire souvent après ma mort cet admirable prédicateiu* , trésor de toute la doctrine chrétienne , théologie enlière du simple cluélien de tous les climats el de tous les siècles.

« Je la conjure de le prendre j)our son guide el son ange

COMPLÉMENT. ^yi

dans le chemin du salut, et d'y puiser non seulement les instructions et les affections qui nous rendent la religion si belle et si chère , mais surtout les fermes volontés , les courageuses résolutions qui nous sauvent, et rejoignent h jamais dans le sein de Dieu pour ne plus se quitter , les enfans à leui's pères, et les femmes ii leurs maris.

<« Je lui laisse et lègue en outre ( pour revenir après son décès à mon neveu le peintre, que j'aime tendrement) mon portrait en grand , fait dans la force de mon âge par madame Guyard , et celui du bon Brizard par la même main, tous deux au pastel , et qui m'ont été noblement donnés et remis , après la mort de madame d'Angivilliers , par M. de Cramayet , son neveu.

« Je déclare que mon portrait à l'huile par Gérard , mon ancien et intime ami , lui appartient uniquement. Je déclare également que la gravure d'après le portrait de Gérard , par Pradier, ouvrage où il a fait éclater le plus grand talent, lui appartient —

« Ma dernière volonté, après ma mort, est qu'il soit dit, sous la même intention , cent messes basses à ma paroisse , pour le repos de mon ame et pour le repos de l'âme de Rerre Ducis , mon père , et de Marie-Thérèse Rappe , ma mère; pour le repos de l'âme de Claire-Elisabeth Huillard, ma première femme, très aimable et très aimée; de ma précieuse et première enfant Aure-Françoise, et de ma pauvre fille Henriette , sa sœur cadette , morte comme sa mère, à la fleur de son âge, dans les sentimens édifians et sincères de la plus profonde et de la plus ardente piété.

« Ma première femme, que j'appelais mon Elise, m'a donné quatre enfans , les deux filles que je viens de nommer et ensuite ma fille Thérèse et mon fils Pierre-François, morts tous les deux au berceau : voilà tous les enfans dont il a plu à Dieu de me rendre père.

« Un de mes plus grands malheurs dans ma vie est d'avoir épousé , en premières noces , une jeune femme d'une santé très délicate , qui m'a été enlevée à vingt-neuf ans , et d'avoir vu périr successivement et par degrés , sous mes yeux, mes deux filles, mes deux premiers enfans, par la maladie de poitrine , fléau déplorable qui leur fut transmis par leur mère, qui en fut la douce, la chrétienne et première victime.

« Ma dernière intention, pour ma sépulture, est d'être enterré très simplement et à peu de frais , sans le moindre appareil , dans le cimetière de ma paroisse , le plus près qu'il sera possible de ma chrétienne et tendre mère , dont la dernière demeure a été creusée à peu près au milieu de la ligne droite qui serait tirée du pied de la croix qui sépare le cimetière de la ville.

H Je plie mes deux héritiers et légataires universels de donner et remettre le portrait à l'huile par Duplessis, de feu mon frère Georges Ducis, mort doyen de la Cour d'appel de Paris , à madame Ducis, sa veuve, qui le laissera à son (ils Paul , mon neveu , jeune militaire dont les supérieurs reconnaissent avec éloge la bonne conduite et la valeur souvent éprouvée.

» .le nomme pour mon exécuteur testamentaire M. Claude

Soldiiii , mon aiu-ien cl iiiliinc ami , dcmeuraiil à Versailles, mon compagnon de Thébaïde et de solitnde chrétienne, (jui m'a souvent consolé dans mes peines , calmé dans mes émotions , et servi constamment d'exemple et de soutien dans le chemin des vertus chrétiennes et d'ermite, (i)

« Je le prie de vouloir bien accepter comme une faible marque de ma reconnaissance et de notre amitié , une Petite Imitation de Notre Seigneur Jésus-Christ , imprimée à Paris, chez Frédéric Léonard, 17 12, qui a appartenu au saint curé de Roquencourt. Je le prie en outre de vouloir bien accepter la collection de mes lettres de madame de Sévigné en huit volumes. Je lui demande instamment ici une chose qui ne coûtera point à son cœur , c'est de protéger, si elle me survit, mademoiselle Marie-Anne Arnoud que j'ai gardée avec moi depuis qu'elle est devenue aveugle , et que sa pauvreté, sa vieillesse, ses infirmités et sa cécité rendent si digne de compassion,

« Dans le cas où mon très cher et très ancien ami (iabriel-François Richard , qui sans doute est encore en Angleterre , et que vraisemblablement je n'aurai plus le bonheur de revoir et d'embrasser, dans le cas, dis-je, où il reviendrait à Versailles, je prie mon ami M. Soldini de vouloir bien lui dire combien de fois mes vœux l'ont rap-

(1) Pour exprimer la durée du sentiment qui i'unissail à cet ami, Ducis, emprunlaul le langage de la religion, écrivait €n 1806 : « Entre Soldini et moi , c'est in sœciila sœciilonini. )'

:574 CHAPITRE viir.

pelé vers ma solitude , combien j'ai été peiné de son absence. Je serais charmé qu'il se formât entr'eux une amitié particulière. Je leur demande en grâce à tous les deux de ne pas m'oublier dans leurs prières.

« Fait à Versailles , le Jeudi-Saint , i5 avril i8i 3. (i)

« Jean-François DUCTS.

Lorsque, nouvel Eudamidas, Ducis léguait à deux de ses neveux une partie du bien qui lui restait à faire, il savait que ses intentions seraient religieusement remplies ; je n'ai pas besoin de dire cpi' elles le furent.

Sa seconde femme, pour laquelle on a dû remarquer sa tendre sollicitude, étant morte un peu plus d'un an avant lui, dans le besoin que son âme aimante éprouva de s'entoui^er des êtres chers qui pouvaient encore le retenir à la vie , il vint de lui-même demander à M. Georges Ducis et à sa famille de le recevoir, ne voulant plus les quitter. Son neveu , touché de cette preuve d'affection , mit toute sa maison à sa disposition , et bientôt les deux ménages, tantôt à Paris, tantôt à Versailles, n'oiï firent plus (|ii'un.

(i) Trois ans avant sa moit.

Ducis , dès loiv^-ternps a Haché à ses deux neveux, à leurs respecta])l(\s femmes, à ses petitesnièces , en parle f rétpemment dans son journal manuscrit, dont on pourrait extraire de nombreux détails; mais il importe peu au commun des lecteurs que telle année , tel mois , tel jour, et à telle heure , Ducis ait dîné en famille avec (juelques personnes qu'il nomme; qu'il ait assisté aux vêpres à sa paroisse; qu'il ait entendu un excellent sermon ; qu'il ait prié sur le tombeau de sa mère avec ses deux petites-nièces, etc. Voilà des actes de sa vie que l'auteur à'Abufar recueille avec autant de soin qu'vm auteur ordinaire en mettrait à nous transmettre les titres de sa célébrité.

Ce journal ollre pourtant quelques contrastes. Par exemple, à la date du ry septembre 181 5, Ducis fait mention d'une soirée où il fut amené chez Talma , qui , pour fêter son parrain , avait réuni un grand nombre d'étrangers distingués par leurs talens, qui se trouvaient alors à Paiis. Comme le maître de la maison les présentait au patriarche de notre littérature , en les lui nommant, Ducis, non moins tlatté qu'étonné de se voir ontoiné drs hommages de lanl de réié-

376 CHAPITRE VllI.

brités contemporaines, s'écria : C'est vraiment la soirée de l Europe ! Ce mot fut accueilli par des applaudissemens et répété le lendemain dans Paris. Ducis, néanmoins, ne le rapporte pas dans son journal. Un seul étranger, l'illustre statuaire Canova , sem.ble avoir fixé particulièrement son attention :

« Canova et moi, écrit-il, nous nous sommes pris la main , nous nous sommes bien regardés , assis l'un près de l'autre sur le même canapé, au bruit d'une société nombreuse et distinguée de grands talens. »

Voici, sous la date du 10 janvier 181 6, un autre passage d'un intérêt particulier :

« Aujourd'hui mercredi , j'ai été introduit chez le Roi , aux Tuileries ; le Roi m'a reçu avec infiniment de bonté. Il m'a d'abord cité des vers graves et connus ; mon effort pour me les rappeler m'a empêché de m'en souvenir. Il m'a parlé de Voltaire , de son immense esprit , qui abondait plus en lui que le génie. Il me parla des séductions de Bonaparte pour me gagner. Je l'ai prié de vouloir bien recevoir sous sa protection royale mes deux petites-nièces , Adèle Ducis , entrant dans sa dix-septième année , et sa sœur cadette Amélie , entrant dans sa quatorzième année , toutes deux élevées très chrétiennement , priant Dieu avec moi et en lamille pour la conservalion de notre bon et sage Roi.

<( Il me répondit qu'il s'en chargeait, et qu'elles ne manqueraient jamais. Il m'engagea à composer des vers utiles aux mœurs chrétiennes et à la vertu. 11 me parla de lu religion d'une manière simple et auguste , et avec un sentiment profond de piété. M. Dambraj, chancelfer de France, me remplaça, et je me retirai.

't Le Roi m'appela dans cette audience plusieurs fois mon cher Ducis , et avec un accent sensible de bonté.

« Je lui ai exprimé que ce n'était pas la fortune que je désirais pour mes petites-nièces , mais de quoi exister par les bontés du Roi. Le Roi m'assura bien de sa pi'otection pour elles. »

Quoique cette note ait déjà été imprimée par M. Campenon , je me suis fait un devoir de la copier en entier, parce qu'un critique s'en est autorisé pour reprocher à Ducis d'avoir démenti son caractère indépendant près de Louis XVIII . Examinons cette accusation.

Attaché particulièrement , avant la révolution, à la personne de ce prince, Ducis le voit, après de longs malheurs , revenir en France , et nous apporter, en échange de la guerre et de l'esclavage sous lequel nous gémissions , l'olivier de la paix, et la liberté, cpii en est souvent le fruit; fruit nouveau! dont nous savourions d'avance les douceurs ; car presque tous nous

étions unanimes alors; et Ducis, (p.ii avait montré comment il savait résister à un despote , pouvnit sans honte, que dis-je! avec orgueil, se présenter devant un roi son ancien protecteur, qui avait mérité ce titre. Nous avons dit, dans notre Introduction , comment il en fut reçu; nous avons rapporté les vers d' Œdipe chez Admète dont le monarcpie fit à l'auteur une si heureuse application ; nous avons vu , en parlant ^ Hainlet , le même prince lui citer encore un passage de cette tragédie , dans une circonstance non moins remarquable. Comment un poète , souvent dénigré injustement , eût-il été insensible à une aussi aimable séduction de la part d'un souverain ? Aussi Ducis , à la fois naïf et spirituel dans son amoui'-propre , disaitil un jour à ce sujet : « Racine et Boileau récite taient leurs vers à Louis XIV, et Louis XVIIl u me récite les miens. » C'est là de la faiblesse , à la bonne heure , mais je n'oserais la condamner. Le critique aucpiel je réponds est plus intrépide. Et cependant il a fait des vers aussi quelquefois. Eh bien ! si jamais quehju'un les lui a récités, qu'il se tàte un peu : alors peut-étiv il sera moins sévère.

Quant à la démarche de Ducis en faveur de ses petites-nièces , elle n'a pas besoin d'excuse : il était naturel C[u'il cherchât à reporter sur des personnes qui lui étaient chères à tant de titres, une partie des bienfaits dont il devait jouir si peu de temps. Sa note est du 10 janvier 1816; moins de trois mois après il aura cessé de vivre.

Mais les derniers jours de Ducis n'ont point été perdus , même pour nous , car ses derniers vers semblent révéler un talent tout nouveau. En voici d'abord de bien faits , dans un morceau qu'il n'a pu terminer :

Oui , l'on sert Dieu présent dans toute la nature :

Eh I pourquoi couvrit-il de charmes si puissans

Le lit pur des époux , le berceau des enfans ;

Ce fauteuil vénérable où le vieillard succombe ,

Le menant sans douleur du sommeil à la tombe ;

Mais lui montrant toujours, lorsqu'il est attristé,

Le jour consolateur de l'immortalité?...

Si quelque souvenir charme encor mon vieil âge,

Voyons , d'où me vient-il? Il me vient du village.

Oublierai-je jamais qu'au temps de mes amours

J'ai , quand ma jeune épouse animait nos beaux jours ,

Du plus riant vallon parcouru les demeures ,

El qu'il Monlmoronr\ i';iiuour fila nu'S heures?

38o CHAPITRE VIII.

Là mon plus vif allrait , là mon plus cher désir , Quand la terre aspirait la fraîcheur du zéphir , C'était de voir , errant , travailler les familles , Accourir les amans , rêver les jeunes filles , Sans cesse à droite, à gauche, entre leurs doigts charmans, De voir de leur travail voler les instrumens. Partout des chants naïfs , des ris , des mains actives ; Partout sur leurs foyers des Baucis attentives , Les fruits de leur amour jouant dans les berceaux, Et les vieillards dormant au doux bruit des fuseaux.

Dans l'épitre posthume à la mémoire de Sortais , curé de Versailles , je remarque encore cette apostrophe à un prédicateur illustre :

Je t'entends , de La Fage ; et tes quatre-vingts ans

Semblent avoir rendu la force à tes accens.

La France , encore émue , en nouveaux saints féconde ,

Croit entendre ta voix que ton geste seconde ;

Ton regard est un guide , un appel vers les cieux ,

Et ta chaire un grand phare allumé pour nos yeux.

Mais un chant inspiré, pour ainsi dire, en présence de la mort, et que j'ai le bonheur de posséder écrit tout entier de la main de Ducis, quoiqu'il fut alors presque aveugle , ce sont les stances où , plus que jamais détaché de la terie , et, mort à lui-même , il semble déjà s'élever

dans les cieux. Après avoir, à l'exemple de saint Bernard, exprimé la joie (|iril éprouve de passer, dans son heureuse solitude, ses derniers instans, il continue :

Qu'un vaste empire tombe , Qu'est-ce, au loin, j)our rua lomho Qu'un vain bruit qui se perd ; Et ces rois qui s'assemblent , Et leurs sceptres qui tremblent , Que les joncs du désert ?

Quelle idée aurons-nous des choses d'ici-bas au moment suprême , si des sceptres près d'être brisés ne nous semblent plus que des joncs agités par le vent; et si le fracas d'un vaste empire qui tombe n'est pour notre tombe (remarc[uons cet écho) qu'un vain bruit qui se perd?

Souffrant , octogénaire , Le jour pour ma paupière N'est qu'un brouillard confus :

Dans l'ombre de mon être Je cherche à reconnaître Ce qTi'autrefois je fus.

Le poète est presque dans la situation d'OEdipe, au moment où Thèbes et Cythêron sont

déjà loin de lui , et où un rayon d'en haut vient confusément l'éclairer à travers les ténèbres.

0 mon père ! ô mon guide !

Dans cette Thébaïde Toi qui fixas mes pas , \ oici ma dernière heure ; Fais , mon Dieu , que j'y meure Couvert de ton trépas.

Mais , plus heureux que l'OEdipe de Sophocle , qui , près d'expirer, flotte dans le doute , le chrétien sait où son espoir doit s'attacher :

Mon Dieu, ta croix, que j'aime, En mourant à moi-même , Me fait vivre pour toi.

Ta force est ma puissance ; Ta grâce , ma défense ; Ta volonté, ma loi.

Quelle sublime précision! La dernière stance a quelque chose de divin :

Paul , ton premier ermite ,

Dans ton sein qu'il habite

Exhala ses cent ans.

Je suis prêt ; frappe , immole ,

Et qu'enfin je m'envole

Au séjour des vivans.

Le 29 mars (8i6, Ducis éUiut sorti de i^iaïul malin pour aller entendre la messe à sa paroisse, se plaignit, en rentrant chez lui, d'un violent mal de sorce. Aussitôt tous les secours de l'art lui furent prodigués , mais inutilement ; le mal avait fait en trois heures de temps d'affreux progrès. Dans la nuit il appela son neveu, M. Georges Ducis, lui parla avec calme de quelques arrangemens intérieurs, et après lui avoir dit cpi'il touchait vraisemblablement à sa fin, mais qu'il était résigné, il le pria de lui lire un chapitre de Y Imitation. Le 5o mars , au soir, ses soLiffrances avaient cessé ; on le crut beaucoup mieux ; le médecin donnait même quelcpie espérance , mais ce mieux apparent n'était causé que par la gangrène cpii s'était jointe à l'esquinancie. (i)

Il se coucha plein de sérénité. Vers dix heures, sa famille, qui l'entourait, craignait de troubler son repos; son repos était désormais inaltérable : il s'était endoiTni du sommeil des justes pour se réveiller au séjour des Divans.

Ses obsèques , qui eurent lieu à Versailles ,

(1) Lettre de M. Canipciion.

:")84 CHAPITRE vm.

furent loin de rappeler la pompe solennelle des funérailles de Delille. Quelques parens , des amis en assez grand nomJjre, et plusieurs habitans distingués de la ville , acquittèrent seuls une dette sacrée. C'était assez pour Ducis; mais trop peu pour les lettres et pour le siècle dont il fut l'exemple , trop peu pour la patrie dont il est la gloire.

Qu'on ne pense pas néanmoins cpie je réclame ici pour lui des honneurs cpi'il dédaigna toujours. Il n'est qu'un moyen d'honorer un tel homme : c'est de le prendre pour modèle. Or, il ne suffit pas de nous offrir ses traits , empreints mém^e sur le bronze; ce sont ses bons écrits , son âmie et tous ses sentimens qu'il faut répandre et faire pénétrer dans nos mœurs, si l'on Aeut les désinfecter des vices cpii les corrompent.

En attendant qu'un gouvernement sage fasse à cet égard ce qu'il jugera convenable , recueillons quelques uns des vers inspirés sur la tombe de notre grand poète à son neveu , M. Georges Ducis, l'un de ses légataires , qui aurait pu hériter aussi de sa lyre :

Grand Dieu, <|ui le donnai en exemple aux niorlel-Sy

Qui le vis tant de fois au pied de tes autels Incliner un front pur, où fut toujours empreinte L'humble soumission à ta volonté sainte ;

Toi qui te plus à mettre en lui De toutes les vertus un si rare assemblage ;

Grand Dieu ! de ton plus digne ouvrage

Pourquoi nous priver aujourd'hui ?

Je te rends grâce , au moins , dans mon malheur extrême De la seule faveur qui pouvait l'adoucir :

Tu m'as permis de recueillir ,

Témoin de son heure suprême, Sa dernière pensée et son dernier soupir.

C'est ici qu'il repose. Approche-toi , mon frère; Notre perte est pareille; unissons nos doiUeurs. A tous deux il voulut nous tenir lieu de père , Tous deux nous lui devons un long tribut de pleurs; Acquittons en commun la dette de nos cœurs ; C'est ici qu'il repose à côté de sa mère. Vous aussi , mes enfans , approchez ; et ces fleurs , Ces fleurs dont sous ses pas vous espériez naguère, L'aidant de ses vieux jours à porter le fardeau , Semer long-temps encor la fin de sa carrière , Déposez-les sur son tombeau.

Ce tombeau, dont un siècle oublieux ignore aujoui'd'hui la place, il n'est pas besoin que nous le ■visitions, comme on allait jadis visiter la tombe de saints personnages pour en obtenir

certaines guéi-isoiis. Nous aurions bien pouitant aussi quelques maux à guérir : si , par hasard, la soif de l'or, la fièvre des honneurs, la rai^e des partis ou un esprit servile ; si la contagion des préjugés funestes, si l'égoïsme et l'inhumanité avaient pu nous atteindre ; si déjà nous nous sentions glacés d'une indifférence

mortelle! à défaut de pèlerinage, recourons

du moins à Dueis.