MONNAIES DR COMPTE

Les premiers peuples qui, à Taide des métaux, ont créé un système représentatif de toutes les valeurs , ont dû , au bout de quelque temps , adopter comme unité de compte, certaines monnaies usuelles ou certains poids de métal reconnus, par expérience, plus commodes que les autres pour la numération, ou mieux appropriés à l'importance des transactions habituelles. La monnaie de compte fut donc d* abord une réalité.

Plus tard , ces anciennes unités monnayées subirent de nombreuses modifications de poids ou de forme et souvent une véritable transmutation de substance ; mais leurs dénominations persistèrent et continuèrent à servir aux stipulations *. La monnaie de compte devint ainsi une véritable abstraction *.

Les Francs, lorsqu'ils s'établirent dans les provinces de l'Empire, trouvèrent un système monétaire complet dès longtemps accepté par le peuple des Gaules ; ils avaient d'ailleurs possédé eux-mêmes une monnaie nationale. Leurs unités de compte durent donc se composer de celles qui apparte-

< Les monnaies de compte , maintenues par le principe en vertu dutiuel les mots survivent souvent aux institutions , eurent pour rôle de conserver une certaine fixité dans le langage monétaire et dans la manière de formuler les sommes à payer, il ne faut pas croire cependant que ces abstractions arithmétiques aient eu une très-grande utilité. En effet, la perpétuité des monnaies de compte n'a jamais empêché l'altération et la variation des espèces réelles. Tout le monde sait, par exemple, que la livre d'argent, employée si souvent comme unité de compte dans les stipulations , se traduisit effectivement sous Chariemagne , soit par une masse métallique de 61 4i ou de 7680 de nos grains, soit par une collection de monnaies réelles en argent équivalant à l'un ou à l'autre de ces poids, et qu'elle ne représenta plus au dernier siècle qu'une minime fraction de ces masses primitives de métal.

* Les auteurs du dernier siècle appelaient les unités de compte, des monnaies imaginaires (Abot de Bazinghen, Traité des Monnaies; Paris, i764, t. Il, p. 40).

d'argent; il valait douze deniers d'argent , tandis que le sou d'or en représentait quarante.

La question de savoir si ce sou d'argent a été employé comme monnaie de compte dans les textes antérieurs à Pépin , a été agitée par les hommes les plus compétents ; M. Guérard pense y contrairement à l'avis de M. de Pétigny, que le sou dont il est si souvent question dans la loi des Ripuaires^ était d'or comme celui de la loi salique \ Cette unité fut au contraire trèsusitée sous les Carlovingicns qui avaient, dans la fabrication, reniplacé For par l'argent, et qui, naturellement, devaient adopter les monnaies de compte les plus en harmonie avec leurs espèces réelles.

En résumé, si l'on remarque que l'usage de l'or devint chez les conquérants d'autant plus exclusif qu'on se rapprochait davantage du cœur de l'empire romain*, et que l'argent, au contraire, avait été le métal de prédilection des anciens habitants de la Germanie ', on peut admettre que chez les Francs-Saliens, de même que chez les Wisigoths, on compta le plus souvent en or, et que l'emploi des comptes en argent dut demeurer plus fréquent chez les Ripuaires, et surtout chez les Allemands et les Bavarois qui firent aussi partie du royaume d'Austrasie.

Il est certain que la loi des Ripuaires , qui peut intéresser l'est du terri-

< M. Guérard justifie son assertion par ce fait que, dans beaucoup de cas, les mêmes délits sont rachetés par le même nombre de sous, chei les Saliens, les Ripuaires et les Allemands, et que, si les uns avaient employé le sou d'or de quarante deniers, et les autres le sou d'argent de douie deniers, les compositions et les prix auraient été environ trois fois moins élevés chez les uns que chez les autres , ce qui serait inexplicable (voir Rev. num., i837, p. 4S6).

• La riche nation des VSTisigoths comptait, dès le VI» siècle, en livres d'or (de Pétigny, Rev, nom., i837, p. 907).

' ' Les Francs et les autres peuples germaniques ont préféré l'argent à l'or jusqu'au temps où ils s'établirent dans les riches provinces de l'Empire; c'est du moins ce qui résulte du témoignage de Tacite, si souvent invoqué à ce sujet : Argentum quoque magis quam aurum tequuntur nuUà affeetione animi, »td quia numvru9 argenteorum faeilior est promiscua et vilia mercantibus.

toire dont nous nous occupons dans cet ouvrage', prouve que le sou d'argent existait, sinon comme monnaie de compte usuelle , du moins comme terme de comparaison employé exceptionnellement. Quod si cum argento solvere contigerit , pro solido duodecim denarios , sicut antiquittis est constitutum* .

Quant ail hunna ou chunna, c'était aussi une unité principale et d'un ordre plus élevé que le sou. D'origine germanique, elle correspondait à une masse de cent deniers, et a dû disparaître bientôt sous l'influence des usages romains '.

*■ Suivant Dubos, le royaume des Ripuaires, fondé en i63 par la prise de Trêves, s'étendait primitivement jusqu'à Verdun. Mais Clovis devint, en B09, le maître de ces premiers conquérants, et rinfluence de l'élément ripuaire fut sans doute refoulée à Test, vers la ligne où commence aujourd'hui la lorraine allemande.

* Lex Ripuar., zxxvi , 12.

' H. de Pétigny a fait connaître en 1838, aux lecteurs de la Revw numismatique, un tarif de conversion qui servait à passer de ces anciennes unités aux nouvelles {Lex salie,, lxxx , édition d'Eccard).