SENS DU MOT MONNAIE. — PROPRIÉTÉS DE LA MONNAIE

Le sens du mot monnaie est parfaitement déterminé.

II faut voir dans la monnaie, avec M. Michel Chevalier* et avec lord LiverpooP, non point un signe arbitraire, une valeur représentative puisant, comme les assignats, les billets de banque ou le papier des négociants, sa

*■ Cours d^ Économie politique, 1850; t. III, p. i. * A Treatise on the coins of the Realm.

valeur dans le crédit, c'est-à-dire dans l'autorité d'une signature ou d'un type j mais un équivalent , une commune mesure ^ .

Considérée sous ce point de vue , la Monnaie doit être « par elle-même » une marchandise, c'est-à-dire une chose en rapport avec certains besoins » de l'homme; à valeur égale, plus facile à déplacer que la plupart des » autres marchandises, et offrant par conséquent, sous un faible volume , » une grande valeur relative ; inaltérable, parfaitement homogène et égale D à elle-même ; divisible indéfiniment de manière à représenter telle petite » valeur qu'on voudra; facile à dégager des substances hétérogènes; à » l'abri, autant qu'il est possible, des variations de valeur qui atteignent » les productions de l'agriculture ; douée d'une grande aptitude à recevoir » et à conserver une empreinte délicate qui la fasse reconnaître à première » vue; malléable et résistante à la fois, de manière à ne pas se rompre; » douée enfin de qualités distinctives, telles que le son et la pesanteur spé- » cifique, à l'aide desquelles on puisse aisément la distinguer de substances » analogues auxquelles on aurait frauduleusement donné la même forme » et la même empreinte*, etc., etc. »

La définition qui précède, admirablement développée en 18S0 par le savant professeur d'économie politique , est bien supérieure à toutes celles qu'avaient données les auteurs du dernier siècle. Elle nous servira plus d'une fois dans le cours de cet ouvrage, et c'est déjà par l'application de ce principe, que la monnaie doit être non seulement un signe conventionnel, mais encore un équivalent , que l'on peut expliquer pourquoi , à l'époque mérovingienne, on frappait si peu de monnaies au nom du roi, et pourquoi

* Au reste il ii*étail question, chez les Gaulois et les Francs, ni du papier monnaie ni des pièces de siège ou de nécessité, comportant une valeur conventionnelle et auxquelles on eut recours depuis. Le numéraire en circulation et les lingots dont on faisait aussi usage , avaient sans doute le caractère à*é^ivaientt.

* Bfichel Chevalier, Coun d'Ècofwmie politique, 4880; t. III, p. 8 et suivantes.

on se contentait d'émettre les espèces courantes avec la signature d'un simple monétaire, tandis que sous le régime féodal et surtout pendant la période comprise entre F époque romane et la renaissance, on inscrivait avec tant de soin le nom du prince , du prélat ou du baron qui protégeaient de leur autorité le cours de la monnaie. Et en effet , le numéraire affaibli dans son titre et dans son poids, n'était plus alors un équivalent réel; c'était une valeur à moitié conventionnelle et participant quelque peu du billet de confiance : il fallait donc suppléer à sa propre vertu , par une vertu d'emprunt, celle que lui donnait le nom du chef de l'état.