CHAPITRE X

I. Préventions de Juvénal contre les philosophes. — Influence des doctrines philosophiques sur l'esprit de Juvénal. — Maximes de sagesse mêlées aux imprécations contre la corruption romaine. — Dans les dernières satires, le poète satirique s'efface devant le moraliste. — Excellence de l'homme, intelligent et sensible. — La sympathie universelle. — Le respect de l'esclave et de Penfant. — Pitié pour le coupable accablé de remords. — Nature et destinée de l'âme. — Relations de l'homme avec Dieu.

IL Irrévérence de Juvénal à l'égard de la mythologie grecque.

— Respect de la vieille religion romaine. — Crédulité superstitieuse. — Aversion pour les cultes orientaux. — Les prêtres de Cybèle. — Les astrologues chaldéens. — Les devins de carrefour. — Les magiciens. — Les Juifs et la loi de Moïse. — Silence sur les chrétiens.

III. Conclusion. — Influence de la philosophie sur les mœurs et les institutions. — Banqueroute de la religion romaine.

— Avènement du christianisme.

Entre la Pharsale de Lucain et les premières satires de Juvénal il s'est écoulé près d'un demisiècle. Le mal, qui semblait être arrivé à son comble avec Néron, s'était aggravé sous Domitien. Juvénal arrive donc à son heure pour servir d'interprète à l'indignation publique. Obligé pendant longtemps de se contraindre, sa colère fait explosion lorsque, à l'avènement de Nerva, il lui est enfin permis de dire ce qu'il pense. Comme

Tacite', son contemporain, il dénonce au mépris de la postérité les folies du despotisme et la dépravation des mœurs publiques et privées. Il a démasqué avec une impitoyable véhémence les conventions de cette civilisation décrépite et mis à nu Tarmature de cette société qui ne reposait plus que sur des fictions. En flagellant le vice il a fait appel à la vertu et témoigné des inquiétudes qui agitaient les plus nobles esprits au commencement du second siècle.

Juvénal est donc intéressant à consulter. Mais quelle confiance lui accorder? La violence de ses invectives et le cynisme de ses peintures ne doivent-ils pas nous faire douter de sa sincérité? Sans doute, il faut tenir compte de son humeur chagrine et se mettre en garde contre les exagérations de son langage : il lui arrive souvent de forcer la note et de confondre dans une même réprobation les désordres les plus monstrueux et des changements de mœurs inévitables. Mais il est un point sur lequel il n'a jamais varié, c'est son attachement au principe de l'honnêteté et son respect pour les traditions des ancêtres. C'est un honnête homme irrité de la corruption qui s'étale sous ses yeux, un vieux Romain qui déplore la ruine des anciennes mœurs. Il parle de la vertu en homme qui en connaît le prix, et nous n'avons

I. Voir dans mes Études morales le chapitre consacré aux idées politiques, morales et religieuses de Tacite.

pas le droit de mettre en suspicion la sincérité des louanges qu'il lui accorde.

N'ayant d'attache à aucun parti ni à aucun système, il n'en est que plus à son aise pour les juger et au besoin pour les condamner tous. Il ne reconnaît d'autre muse que l'indignation, facit indignatio versum. Il aurait bien voulu ne relever que de lui-même, et il se défend de rien devoir à autrui. C'est là une prétention exorbitante. Sans parler des emprunts qu'il a nécessairement faits à la philosophie ambiante, il a, comme tout le monde, payé son tribut aux passions et aux préjugés de son temps. D'ailleurs, on ne peut faire la guerre aux vices sans s'appuyer sur quelques principes de morale, et tout poète satirique est, bon gré mal gré, quelque peu philosophe. Juvénal a donc émis çà et là des maximes de haute moralité et mêlé aux sarcasmes dont il accable la perversité de son siècle des idées très nobles et très touchantes sur la nature de l'homme et sur la Providence. Il a écrit de fort beaux vers sur la sagesse et la bonté de Dieu, et exprimé en termes émus et d'une sincérité non équivoque des sentiments d'humanité qui font honneur à son génie.

Ces idées éparses dans l'œuvre du poète sont loin de former un système complet de philosophie; cependant, si on les rapproche, on y trouve les éléments d'une morale qui vaut la peine

d'être examinée. Je me propose de faire cette synthèse ou plutôt cet assemblage de maximes souvent fort disparates, et de montrer, en étudiant les idées philosophiques et religieuses de Juvénal, ce qu'étaient devenues les mœurs et les croyances de l'ancienne Rome.

Formé à l'école des rhéteurs et déclamateur lui-même jusqu'à l'âge de quarante ans, Juvénal était en défiance contre l'enseignement des philosophes. Il avait sans doute développé plus d'une fois des thèses de droit naturel et disserté sur les funestes conséquences du vice et sur les avantages de la vertu, mais d'une manière oratoire, sans se soucier de rattacher ses brillants aperçus à une doctrine déterminée. Par jalousie de métier il regardait de haut ces abstracteurs de quintessence qui s'épuisent en des recherches stériles et vieillissent dans des exercices d'école qui n'ont aucune utilité pratique. Ces gens-là vivent à l'écart et affectent de n'avoir rien de commun avec les autres hommes. Quoi de plus indécent pour un Romain dont la vie doit être tout entière consacrée au bien public, et qui, même lorsqu'il est éloigné des affaires, doit rendre compte de l'emploi de son loisir? Juvénal est

imbu de ce vieux préjugé qui ne permettait pas à un homme libre de se livrer tout entier à la philosophie, et qui faisait dire à Tacite qu'Agricola avait, dans sa jeunesse, donné plus de temps qu'il ne convient aux spéculations philosophiques.

De plus, il faut reconnaître qu'à cette époque il s'était glissé parmi lès philosophes de profession une foule de faméliques qui n'avaient du philosophe que l'extérieur, et compromettaient singulièrement l'honneur de la corporation. On ne trouve partout, s'écrie Juvénal, que cyniques à triste figure « qui font les Curius et dont la vie est une bacchanale^

Qui Curios simulant et Bacchanalia vivant ». (II, 3).

Juvénal, qui les avait vus de près, ne pouvait supporter l'infamie de ces faux sages qui se vautraient dans le vice après avoir disserté sur la vertu.

Il est assez remarquable que sa première satire (celle qui est en tête du recueil sert de préface aux autres) soit dirigée contre ces hypocrites qui se font de la sagesse un masque pour couvrir leurs turpitudes. Le temps n'effacera pas cette première impression. Lorsque le satirique fatigué se fera professeur de morale, lorsque pour fortifier ses réflexions personnelles il fera appel aux maximes des sages, il se défendra

comme d'un déshonneur d'appartenir à aucune secte. Il ne verra entre les cyniques et les stoïciens qu'une différence de costume, et ne s'en laissera pas imposer par la frugalité d'Épicure qui vécut content des légumes de son petit jardin \ Cela ne l'empêchera pas d'avoir de l'estime pour tel ou tel philosophe en particulier, car dans la même satire où il déclare qu'il n'est ni cynique, ni stoïcien, ni épicurien, il se réclame de l'autorité de Thaïes, de Socrate, de Chrysippe. Non seulement il a quelque connaissance de ces philosophes qu'il affectait de ne pas lire, mais il reconnaît expressément que la philosophie a du bon, et il appelle sacrés les livres qui contiennent les préceptes de la sagesse ^ Il recommande le recueillement intérieur et répète le Y^w6t ceauTév, comme un vulgaire disciple de Socrate^. Dans la dixième satire, il immole à la sagesse et à la modération tous les biens que les hommes ont coutume de désirer : fortune, gloire, honneurs, pouvoir, beauté-, éloquence même; un peu plus, il entonnerait un dithyrambe en l'honneur de la philosophie et s'écrierait avec Cicéron : O vitœ philosophia dux, philosophie, lumière de la vie, nous recourons