VI

DE JUVÉNAL. SyS

du Nil. «Les habitants du Latium étaient heureux avant le départ de Saturne, avant qu'il eût laissé là son diadème pour prendre la faux du moissonneur. Alors Junon n'était qu'une petite fille et Jupiter un simple particulier dans les antres de l'Ida; alors les dieux n'avaient point de banquet au-dessus des nuages, et leurs coupes n'étaient remplies ni par l'enfant d'Ilion , ni par la belle épouse d'Hercule, ni par Vulcain essuyant ses bras noircis aux forges de Lipari, après avoir sablé du nectar. Chacun des dieux mangeait chez lui; la foule n'en était pas si nombreuse qu'aujourd'hui, et le ciel moins peuplé pesait moins lourd sur les épaules du malheureux Atlas. Le sort n'avait assigné à personne la sinistre royauté de l'abîme; on ne parlait alors ni du sombre Pluton, ni de sa femme, enfant de la Sicile, ni de la roue d'Ixion, ni des Furies, ni du rocher de Sisyphe, ni du vautour, ce noir bourreau ; les morts étaient contents et se passaient de rois \ »

Le persiflage dont Juvénal poursuit les dieux de son temps retombe bien un peu sur les dieux de l'ancienne Rome, mais l'intention morale persiste quand même dans ce regret de la simplicité du premier âge. Le poète prend un ton plus grave quand il s'adresse aux dieux authen-

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tiques du Latium, chargés de veiller sur la ville qu'ils ont fondée. Il s'indigne à la pensée qu'ils puissent rester indifférents aux infamies qui soulèvent son cœur de dégoût. Cest ainsi qu'il interpelle en termes très vifs le dieu Mars, qui avait permis que l'un de ses prêtres, un certain Gracchus, épousât solennellement un homme.

« Mars, père de notre patrie, comment tes vieux pâtres latins en sont-ils venus là? Sur quelle herbe ont-ils donc marché, tes enfants ? Voilà un homme, illustre par sa naissance, par sa fortune; il se fait épouser par un homme. Et ton casque n'a point bougé! et ta pique n'a point heurté le sol! Et tu ne cours pas te plaindre à ton père! Va-t'en donc, et quitte ce champ des mâles exercices, puisque tu ne t'en soucies plus\ »

Ces objurgations sont évidemment peu respectueuses, et celui qui tiendrait aujourd'hui un pareil langage passerait à bon droit pour un impie. Mais il ne faut pas oublier que la religion romaine avait le caractère d'un contrat synallagmatique. Quand les hommes avaient scrupuleusement observé les rites consacrés, ils avaient le droit de se plaindre si de leur côté les dieux ne tenaient pas leurs engagements. Il ne faut donc pas voir une marque d'irrévérence