CHAPITRE V

Divers éléments dont se compose la religion de Virgile. — I. Virgile a puisé à la campagne Pamour des fortes vertus, le respect de la religion et des ancêtres. — Le culte impérial dans les Bucoliques. — Caractère religieux des Géorgiques : le travail sanctifié par la prière est béni des dieux. — Sentiments de commisération et de sympathie pour les souffrances du laboureur.

IL La religion est avec le patriotisme le grand ressort de VEnéide. — Le pieux Enée. — La grandeur de Rome, juste récompense de la piété populaire. — Le destin et les dieux. — L'apothéose d'Auguste est Tachèveuient des destins de la ville éternelle. — Sentiment de la faiblesse de l'homme et résignation à la volonté du ciel.

m. Part de la fiction dans les conceptions religieuses de Virgile. — Compromis entre la religion naturaliste des philosophes et la théogonie des poètes. — Panthéisme : tous les êtres prennent naissance dans Tàme universelle. — Accent religieux de Virgile. — Il s'est inspiré, à son insu, des prophéties messianiques venues de l'Orient.

Des traités philosophiques de Cicéron au sixième livre de VEnéide la transition n'est pas aussi brusque qu'elle paraît au premier abord. Les auteurs et les genres sont différents : les questions sont au fond les mêmes. Le philosophe et le poète sont également préoccupés de résoudre le problème de notre destinée, de la Providence et de la vie future. Ce problème, chacun Ta traité à sa manière : Cicéron, en dis-

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cutant les systèmes et en les opposant les uns aux autres, sans qu'il soit toujours possible de discerner sa véritable pensée ; Virgile, en adoptant et en rajeunissant les mythes et les récits légendaires dont Tingénieuse antiquité avait enveloppé ses croyances religieuses. Bien que ce fût une tâche malaisée de se frayer une voie à travers les contradictions du philosophe romain, nous avons tant bien que mal démêlé les idées et les sentiments de l'homme privé des professions de foi de l'homme public. Nous avons reconnu que Cicéron était trop intelligent pour être athée, mais en même temps trop épris de lui-même pour être vraiment religieux. Il était surtout frappé de Tordre du monde et de l'harmonie des sphères célestes, et comme Voltaire il disait à sa façon :

Le monde m'embarrasse et je ne puis songer Que cette horloge existé et n'ait point d'horloger.

Ennemi de la superstition, il s'était fait le défenseur de la religion naturelle. Il se disait aussi grand partisan de la religion nationale; mais comme il en a souvent tourné les rites en ridicule dans ses entretiens philosophiques, il a démantelé de ses propres mains la citadelle qu'il voulait conserver. Son erreur fut de croire qu'on pouvait maintenir indéfiniment le divorce entre les croyances populaires et l'esprit philosophique.

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Virgile est moins raisonneur et moins engagé dans les subtilités d'école; il est plus religieux et plus attaché aux croyances populaires. Lucrèce lui fit d'abord une profonde impression, et il faillit sombrer avec lui dans le matérialisme. Mais cette froide métaphysique ne convenait pas à son tendre génie ; après en avoir essayé il revint aux dieux de son enfance. Il s'associa aux vues d'Auguste, son bienfaiteur ; il étudia les rites et les prescriptions de la religion romaine et travailla de toute son âme à restaurer le culte national. Ses ouvrages sont un arsenal de notions mythologiques, et l'on a pu dire que l'Enéide était en quelque sorte le catéchisme du peuple romain. Cette remarque n'est pas nouvelle. Les anciens avaient été frappés de l'érudition de Virgile et en particulier de sa science du droit pontifical et du droit augurai. Macrobe s'indigne contre les littérateurs qui passent à pieds joints sur ces richesses, comme s'il était interdit au grammairien de rien connaître en dehors de l'explication des mots. « Ces beaux diseurs, ajoute-t-il, ont posé des bornes à la science et lui ont tracé comme une enceinte que nul ne peut avoir l'audace de franchir sans être accusé d'avoir porté ses regards dans l'intérieur du temple de la Bonne Déesse \ »