I. Saturn., I, xxiv

LA RELIGION DE VIRGILE. iSj

Chaque page de Virgile porte Tempreinte de ses idées morales et religieuses. Dans le sixième livre de VEnéide, il s'est appliqué tout spécialement à les mettre en lumière en nous faisant la peinture de Tétat des âmes après la mort. Mais avant de descendre avec Enée dans les enfers, il est bon de se demander ce que le poète pensait des dieux du ciel et d'essayer une synthèse de ses conceptions religieuses. Ce n'est pas chose facile, car, bien qu'il s'y soit essayé à plusieurs reprises, Virgile n'a pas eu le temps ni la force de donner à ses croyances une expression définitive. Sa religion est très complexe; les idées nouvelles y sont mêlées aux fables anciennes et les dieux de la terre y font concurrence aux dieux du ciel. En haut, le destin, l'arrêt irrévocable de la puissance divine; au milieu, les dieux de l'Olympe, de la patrie et du foyer domestique; en bas, la faiblesse et la misère de l'homme en lutte avec les forces de la nature. A travers les réseaux vermoulus de cette vieille mythologie circule un courant de tendresse et d'humanité qui prend sa source dans l'émotion religieuse et la sympathie d'un homme qui souffre et qui a pitié de ses semblables. Virgile a connu et pratiqué ce qu'on a appelé de nos jours « la religion de la souffrance humaine », et c'est là ce qui fait le charme impérissable de ses CBuvres.

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Il s*agit maintenant de justifier cet aperçu et de Tappuyer sur des textes. Ici commence mon embarras, car je suis encombré de matériaux et je me vois condamné à des redites inévitables.

Tout d'abord, pour comprendre la profondeur et rétendue du sentiment religieux dans rame de Virgile, il faut se rappeler qu'il fut élevé à la campagne et qu'il y puisa, avec l'amour des anciennes mœurs, la connaissance et le respect des traditions religieuses. Il nous l'apprend lui-même lorsqu'il nous dit que la campagne est le séjour des fortes vertus, qu'on y conserve fidèlement le culte des dieux et le respect des ancêtres, et qu'en se retirant de la terre la justice y laissa la trace de ses derniers pas\ Virgile était donc un rural, rusticus, qui prenait au sérieux les choses de la vie morale et se trouvait dépaysé au milieu des beaux esprits de Rome. Lorsque la reconnaissance l'amenait dans la capitale auprès de ses protecteurs, il lui tardait de reconquérir sa liberté et de retrouver les ombrages et les rives sinueuses du Mincio pour y méditer à loisir et chanter les dieux qui avaient charmé son enfance.

i.Georg.,ll,4j3.

LA RELIGION DE VIRGILE. iSg

Bien que la religion n'occupe pas une grande place dans les Bucoliques, on y trouve déjà les éléments du système théologique que Virgile développera dans ses autres ouvrages. La grande rénovation, célébrée dans la quatrième églogue, est l'œuvre du destin : ce sont les Parques qui ont filé l'âge d'or prédit par la sibylle de Cumes. Dans la troisième églogue, Damœtas inaugure son combat poétique avec Ménalque en chantant la gloire de Jupiter et son immensité :

Ab Jove principium, Musae : Jovis omnia plena.

Inutile de mentionner Pan, Sylvain, les Nymphes et le menu fretin des divinités champêtres qui trouvent naturellement leur place dans ces pastorales, pour la plupart imitées de Théocrite. A côté de ces dieux un peu démodés il importe en revanche de signaler la présence d'une divinité nouvelle qui finira par les supplanter : je veux parler du culte impérial qui fit sa première apparition littéraire dans les Eglogues de Virgile. Ce n'est pas le lieu d'expliquer avec quelle facilité ce nouveau culte fut accueilli des Romains qui adoraient déjà, sous le nom de dieux indigèteSy Picus, Faunus, Latinus, Romulus, anciens rois légendaires du Latium. César avait déjà reçu les honneurs divins de son vivant; après sa mort, l'enthousiasme du peuple décréta

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son apothéose, qui fut ratifiée par Tapparition d'une comète : c'était la preuve évidente que rame de César avait été reçue parmi les immortels, et lorsqu'on lui éleva plus tard une statue sur le Forum, on plaça une étoile sur sa tête \ Virgile se fit Técho des sentiments populaires, et dans la cinquième églogue il chante l'apothéose de César sous le voile transparent du berger Daphnis. Tout est joie au ciel et sur la terre; les montagnes elles-mêmes poussent des cris d'allégresse, les rochers, les arbres répètent : c'est un dieu, oui, c'est un dieu, deus, deus ille, Menalca. Ailleurs^, on voit s'avancer l'astre de César, fils de Dioné,

Ecce Dionaei processit Caesaris astrum,

cet astre bienfaisant dont l'influence fécondera les guérets et sur les coteaux mûrira la grappe vermeille.

Il ne suffit pas à Virgile de célébrer la gloire du dieu Jules, divus Julius, il rend aussi ses hommages à la divinité présente de son successeur. Dès 41, Octave, qui n'était encore Auguste pour personne, est déjà un dieu pour lui, et dans sa reconnaissance pour le jeune homme qui a protégé son foyer, Tityre lui off"re chaque mois