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mesure et que, vue à distance, son apothéose d'Auguste nous paraît un peu froide. Dans les premiers élans de sa reconnaissance, il a trop appuyé sur la divinité de son bienfaiteur. Il se calma dans la suite, et nous verrons bientôt la divinité d'Auguste reléguée au second plan, en compagnie des dieux indigètes qui présidèrent à la fondation de Rome. Il avait d'abord songé à lui élever un temple pour lui seul; il changera d'avis, il élargira son cadre et fera entrer dans son monument toutes les gloires de la race romaine.

Virgile n'était pas en pleine possession de son génie quand il composa les Bucoliques. Il n'avait pas encore secoué le joug de son maître, l'épicurien Siron, et les audacieuses négations de Lucrèce avaient jeté le trouble dans ses croyances. Il sentait d'instinct ce qu'il y avait de contradictoire dans les doctrines du polythéisme; d'un autre côté, le spectacle des choses humaines et l'expérience de la vie avaient humilié son âme et affaibli sa foi en la Providence. Il hésita un instant entre le doute et l'affirmation. Il enviait le sort de ceux qui ont mis sous leurs pieds l'inexorable destin et les terreurs de l'avide Achéron. Ces sentiments ne sont pas d'un parfait croyant; il ne faudrait pas y voir une profession d'incrédulité. Trancher les difficultés ce n'est pas les résoudre, et si Virgile admirait

Lucrèce, sa raison ne lui permettait pas de le suivre. Il aurait voulu sonder les mystères de la nature et déchiffrer Ténigme de l'univers; mais il ne tarda pas à y renoncer, sentant bien que c'était chose impossible. Faute de mieux, il se réfugie dans les croyances traditionnelles et les accommode, tant bien que mal, à l'explication de notre destinée.

Dans les Géorgiques, il s'efforce de concilier l'activité humaine avec les lois immuables du destin. La nature est soumise à des lois fatales^ mais l'homme peut les vaincre par son travail et les diriger à son profit. A l'origine, la terre produisait d'elle-même tous les fruits, les hommes ne connaissaient pas la peine ; mais ils étaient incultes et grossiers, leur esprit était en quelque sorte étouffé sous l'exéburancedes forces de la nature. Jupiter intervint et fit cesser cet état de choses. « Il voulut que le travail du laboureur fût difficile...; excitant les mortels par l'aiguillon de la nécessité, il ne souffrit pas que son empire s'engourdît dans une lâche indolence ^ »

Les conquêtes de la civilisation succédèrent aux merveilles de l'âge d'or, et l'expérience,, aidée de la réflexion, inventa peu à peu tous les arts. Bien que pénible, la loi du travail est un

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bienfait des dieux, et à tout prendre, la lutte pour l'existence est préférable aux jouissances énervantes des temps primitifs.

D'ailleurs, Thomme n'est pas seul dans ce combat de chaque jour avec les éléments; les dieux viennent à son aide. Cérès ne s'est pas contentée d'apprendre aux hommes à retourner la terre avec la charrue; du haut de l'Olympe elle veille avec amour sur le laboureur qui tourmente la terre sans relâche et lui commande en maître \ Mais la protection d'en haut est à ce prix, on ne l'obtient que par un travail opiniâtre. Chaque jour amène sa peine ; la tâche du laboureur roule dans un cercle éternel comme l'année qui revient continuellement sur ses traces :

redit agricolis labor actus in orbem ^. Si le râteau infatigable ne tourmente pas la terre, si un bruit continuel n'écarte les oiseaux, si la faux n'élague l'ombre importune, si ses vœux n'ont appelé des pluies salutaires, le laboureur contemplera vainement les richesses d'autrui ; il lui faudra, pour apaiser sa faim, secouer le chêne des forêts. Telle est la loi du destin : tout tombe en ruine, tout va rétrogradant, si l'homme néglige son office, si son industrie ne corrige pas la fatalité de la nature. « Ainsi, à force de rames, un nautonnier pousse sa barque