DE LA COMPOSITION CHIMIQUE DES VEGETAUX

Notre lecteur a pu juger, par tout ce qui précède, du nombre infini de rapprochements à établir entre les animalcules des infusions végétales et leurs travaux et les utriculcs végétales, leurs modifications ou leurs associations. Nous avons , à présent, une tâche importante à remplir ; car, si , jusqu'ici, nous n'avons pas cessé de chercher à abattre quelques-unes des barrières qui pouvaient encore subsister entre les deux règnes, en prouvant les identités, quant à la forme, des organes que nous venons de citer, il est nécessaire aussi de faire voir que leur constitution chimique est sensiblement la même.

Nousavons lu partout, etdansdes auteurs justemcntcélèbres, qu'il estfacile de distinguer les tissus végétaux, sous le rapport des éléments chimiques dont ils sont formés, des membranes animales. Ainsi, par exemple, 31. Dumast dit, dans son Traité de chimie :

« La membrane végétale est isomérique avec l'amidon et transformable en dextrine ; elle est inattaquable par l'acide acétique et l'ammoniaque, même concentrée; elle donne des produits à réactions acides par la calcination en vases clos ; lorsqu'elle est fortement agrégée, elle est très-peu attaquable par une solution de soude ou de potasse; enfin , après avoir été chauiîée au rouge, elle laisse un charbon peu ou pas déformé.

)> Les membranes de l'organisme animal , quelque épurées qu'elles soient, ont une composition quaternaire ; elles sont souvent attaquables par l'ammoniaque et l'acide acétique, et toujours par la soude et la potasse. Enfin, après avoir été chauffées au rouge, elles laissent un charbon plus ou moins déformé. »

A cela, cependant, nous objecterons que, si, en effet, il est facile de reconnaître la plupart des différences que signale le savant illustre auquel nous avons emprunté textuellement ce passage, pourvu qu'on aille les chercher entre les membranes des végétaux et celles qui appartiennent aux animaux supérieurs, il cesse d'en être ainsi, de plus en plus, à mesure qu'on descend les échelons de la vie animale ; car alors ces différences tranchées s'éteignent successivement; et, lorsque l'on arrive enfin aux infusoires , elles deviennent souvent tout-à-fait insaisissables. Braconnot l'a prouvé d'une manière péremptoire, quand, à notre prière, il a bien voulu soccuper do l'analyse chimique du volvoxe globuleux ; car il lui a reconnu une consli-

tution toute pareille à celle des cellules végétales à grains verts et se comportant de même en présence des agents divers que vient d'énumérer le passage du livre de M. Dumast. 11 est donc impossible, à la limite des deux règnes, de reconnaître la ligne séparative au point de vue chimique et eu égard aux différences indiquées par M. Dumast. Mais suivons encore un peu plus loin le même auteur sur ce sujet :

« Indépendamment des matières dissoutes qu'elle emprisonne , la cellulose est toujours accompagnée d'une matière azotée.

» Ce fait général est aussi constant que la présence et la composition de la cellulose dans toute cellule, dans toute trame végétale. Celte matière azotée est floconneuse ; elle se colore en jaune et se contracte par une solution aqueuse d'iode qui laisse la cellulose parfaitement incolore.

» Cette matière et une autre azotée aussi, mais dissoute, sont en proportion telle, dans les organes de tous les végétaux sans exception , de ceux mêmes qui sont récoltés dans les terrains les plus arides, que ces organes, excisés aussi jeunes que possible, desséchés et soumis à l'analyse, donnent 1 7 à 1 9 centièmes d'azote. Calcinés en vase clos, ils produisent des vapeurs ammoniacales , ramenant au bleu le tournesol rougi ; il semblerait au manipulateur non prévenu qu'il traite quelque débris animal.

» Ces résultats sont faciles à vérifier si l'on soumet à 1 analyse des parties très-récemment formées, tendres et blanchâtres , comme les spongioles , les radicelles , les ovules des fleurs non fécondés, la totalité des organes floraux ou même des organes foliacés, pris dans le centre de très-jeunes bourgeons, bien que, dans tous ces organes naissants, il se trouve déjà de la cellulose et des substances assimilables par elle et azotées.

» L'apparition des matières azotées précède la formation des cellules ; du moins, lorsque, dans le cambium prêt à s'organiser, aucune cellule n'est encore visible, peut-on discerner, sous le microscope, des flocons granuleux contractiles azotés? En outre, si l'on porte la température à 100 degrés, on coagule une matière semblable qui, dissoute, ne se voyait pas. »

Ainsi donc , le départ de l'organisation végétale est une matière azotée granuleuse , une sorte de fibrine , c'est-à-dire une substance éminemment animalisée. Comment donc pourrait -on dire que la cellulose est le type de l'organisation végétale? Et s'il est très-vrai de dire qu'elle en constitue la charpente, cette cellulose nest pas seule ; elle s'y trouve accompagnée de toutes les autres substances qu'on rencontre dans les animaux; et, en effet, la fibrine, l'albumine, la caséine, les graisses ne sont-elles pas identiques avec les mêmes corps renfermés dans l'organisme animal, où, depuis peu, on a découvert de la diastase et même de la cellulose et du sucre ; et que , en un mot , toutes les mêmes substances, qui, caractérisant l'organisme, ont été signalées dans les animaux aussi bien que dans les végétaux ? Ce qui les distingue les uns des autres, c'est qu'elles y entrent en proportion fort différente. Ainsi, aux plus bas échelons, c'est-à-dire dans les végétaux, les composés ternaires prédomi-

nent ; tandis que, chez les animaux supérieurs, ce sont les substances quaternaires azotées. On serait donc tenté de croire que les premiers rudiments des végétaux tiennent plus au règne animal qu'à l'autre, puisqu'ils sont plus animalisés et que les granules fibrineux, probablement organisés , dont ils se composent à leur début , placés dans des conditions trop défavorables de nutrition pour conserver tous les attributs de l'animalité, perdent, comme les infusoires, leur mobilité, pour contracter, à l'instar de ces derniers, une existence purement végétale et, par conséquent, plus chargée de produits ternaires carbonés.

Ce qui semblerait appuyer cette dégénérescence, c'est que ces organisations inférieures, moins animalisées , se rapprochent déjà des corps inorganiques dont, dans certains cas, elles semblent affecter les allures. Ainsi, par exemple, les granules d'amidon, isomères avec la cellulose, si ce n'est qu'ils contiennent encore une substance azotée, ne diffèrent de la dextrine proprement dite que parce qu'ils sont organisés ; et l'organisation cellulaire de leur enveloppe est facile à prouver et vient à l'appui de ce que nous avons déjà dit des enveloppes des utricules végétales en général.

Ainsi, par exemple, l'amidon exposé à une chaleur de \ 50 degrés semble se dissoudre dans l'eau; mais, si on laisse reposer cette eau, alors transparente, il s'y dépose des granules qui ont environ 0",02 de millimètre de diamètre ; ce qui indique que les granules primitifs d'amidon se sont subdivisés en ces derniers.

Le microscope peut d'ailleurs encore en fournir la preuve ; car, si l'on soumet une pomme de terre à la chaleur du four d'un poêle de faïence, sans cependant la dessécher complètement, on fait ainsi grossir considérablement les enveloppes des grains d'amidon du tubercule, et alors on reconnaît que leur enveloppe est composée de filaments entrecroisés, comme dans un feutre, ces filaments étant, du reste, tournés sur eux-mêmes en hélice ; si enfin on colore ces grains d'amidon par de la cochenille et si l'on a soin de tourner le microscope de telle manière que la lumière tombe de côté sur le porte-objet, on parvient à apercevoir, entre ces filaments, de nombreux granules, environ delà grosseur de O^.OS de millimètre de diamètre, non encore disgrégés, c'est-à-dire formant un tissu cellulaire. Si, après cela, on traite, pendant un temps assez long, ce tissu par du carbonate de potasse, on~ finit par mettre en liberté les granules intercalés entre les filaments et aussi ceux des corps internes ; quant aux filaments entrecroisés, ils semblent résister beaucoup plus fortement, comme cela arrive ordinairement aux trachées ; les grains d'amidon, ainsi chauffés, ressemblent beaucoup aux cellules de la betterave. L'analogie porte à penser que ces granules, de 0'",02 de millimètre d'épaisseur, ont aussi leurs enveloppes composées de granules infiniment petits d'un second ordre relativement à eux, et que ces infiniment petits ont encore une constitution semblable dans leur enveloppe composée d'infiniment petits de troisième ordre. Nous sommes d'autant mieux autorisé à le penser, que nous avons vu souvent trois générations emboîtées l'une dans l'autre dans les infusoires, et qu'en suivant leurs croissances successives , nous avons pu certifier que les plus petits

finissaient , en grandissant , par faire voir que leur enveloppe était le résultat de T union d'utricules vivantes associées. L'imagination pourrait aller aussi loin qu'elle voudrait à l'égard de ces constitutions cellulaires de plus en plus petites ; car cette exiguïté même devient bientôt telle que les plus forts grossissements sont impuissants pour nous les faire distinguer. Ainsi, au cas particulier des granules d'amidon, nous venons de voir qu'exposés à une chaleur de 130 degrés, leurs enveloppes se disgrègent en granules de 0"',02 de millimètre. Supposons que ces granules aient aussi une constitution cellulaire et que les diamètres de leurs utricules composantes soient seulement dix fois plus petites, c'est-à-dire qu'elles aient 0'",002 de millimètre , on aura déjà de la peine à les distinguer ; et évidemment les granules de Tordre immédiatement inférieur, n'ayant plus que y—^ de millimètre, cesseraient d'être saisissables à la vue armée des plus fortes amplifications possibles ; à plus forte raison les granules du quatrième ordre et la liqueur oîi seraient répandus ces corpuscules, sembleraient être une véritable dissolution ; et cependant il serait possible qu'elle fiit le lieu de réunion d'une multitude innombrable d'infiniment petits organisés et vivants.

Si, par exemple, l'amidon, exposé à la température de 160 degrés, dans la machine à Papin et sous la pression violente de la vapeur renfermée dans cet appareil, est converti en dextrinc délayable dans de l'eau, rien ne prouve encore que cette substance soit dissoute complètement ; en réalité, elle peut être granuleuse, quoique ces granules aient subi une altération dans leur constitution, attendu que l'iode ne les colore plus en bleu.

Mais maintenant que, par suite d'une autre altération causée par l'élévation de la température jusqu'à 180 degrés dans la même machine à Papin, une molécule d'eau soit seulement ajoutée à la composition chimique de la dextrine, qui, comme on sait, contient 24 molécules de carbone, 20 d'hydrogène et 1 0 d'oxygène, elle sera convertie en sucre de canne susceptible de cristalliser. Il y a lieu alors de soupçonner que la désorganisation doit être complète ici ; car les molécules de sucre se comportent à l'instar de celles des corps inorganiques ; suffisamment séparées et ténues et glissant seulement assez les unes sur les autres pour obéir aux forces infiniment petites des attractions moléculaires, elles peuvent se grouper en cristaux, d'autant plus réguliers, que l'évaporation des liquides ambiants est plus lente et plus paisible. Ne sembleraitil pas qu'on saisit ici un des points de passage du règne organique au règne inorganique et que l'on s'expliquerait, en outre, au cas particulier, comment des substances isomères peuvent se comporter tout différemment sous les rapports physiques et sous ceux de la vie? Remarquons que, jusqu'ici, on s'est contenté de dire que, dans les corps isomériqucs, il y avait, pour chacun d'eux, dans leurs mêmes molécules, un arrangement, une disposition différente ; ce qui, en définitive, ne jette qu'une bien faible lumière sur la question.

Ce que nous venons de dire à propos de la cellulose , de l'amidon et de la dextrine , nous paraît pouvoir se répéter pour la fibrine , l'albumine et la caséine , substances quaternaires azotées isomériqucs. Ainsi, quant à la fibrine, non-seulement elle est granuleuse , mais ses

granules sont unis en chapelets, en lanières et même en membranes ; tandis que, généralement, l'albumine n'est que globuleuse ; et qu'enfin, dans la caséine , la disparition des granules est complète. Cette dernière substance nous paraît être, relativement à la fibrine, ce que la dextrine est aux enveloppes de grains d'amidon.

En résumé , dans les végétaux , le carbone domine et l'azote s'y rencontre en quantité beaucoup moins grande que dans le règne animal , surtout chez les animaux supérieurs ; mais, au point où les deux organismes se touchent, la composition chimique est sensiblement lamême.