DE LA CRÉATION DES PREMIÈRES UTRICULES VEGETALES

Mais aussi la vie allait commencer, venons-nous de dire à l'instant ; et cependant avouons que nous avons été un peu trop vite ; carladésoxygénation de l'acide carbonique par l'appareil atmosphérique et l'apparition du carbone ne suffisaient pas encore à la constitution complète de la plus minime des utricules végétales.

S'il est vrai , en effet, que, dans les plantes, la charpente de l'édifice se compose essentiellement de carbone uni à de l'oxygène et à de l'hydrogène dans les proportions nécessaires pour faire de l'eau, il fallait d'abord que cette combinaison fût obtenue, et, en second lieu, cette combinaison atteinte , tout n'était pas encore fait; car on ne soutient plus, comme par le passé, que les végétaux ne sont que des composés ternaires, la nature ayant ainsi établi, disait-on, une ligne de démarcation bien tranchée entre les deux règnes. A cette heure, une pareille opinion est impossible, depuis que des recherches précises ont fait voir qu'il n'existe pas un seul végétal vivant, ni une seule partie vivante d'un végétal qui ne soit imprégnée de produits quaternaires, combinaisons d'oxygène , d'hydrogène, de carbone et d'azote, ces substances, indispensables à la vie végétale, portant la vie au milieu des tissus des organes.

Si donc ces composés quaternaires font partie essentielle, intégrante, indispensable de l'organisation des plantes, celles-ci ne pouvant vivre ni fonctionner sans eux, il a fallu, à l'origine des choses, pour que les végétaux fonctionnassent, qu'ils fussent préalablement pourvus de ces composés, c'est-à-dire que ces composés azotés aient été fabriqués pour la plante et non par la plante.

Au surplus, si, une fois, on admet la puissance de combinaison et de décompositon de la pile atmosphérique, la formation de toutes pièces de ces composés ternaires et quaternaires est facile à concevoir.

Que faut-il, en effet, répétons-le, pour constituer la charpente, la carcasse de l'enveloppe d'une utricule végétale ? ou un peu de carbone hydraté, de la cellulose, et non pas un simple mélange d'eau et de carbone.

En outre, nous avons établi, comme condition préalable à l'apparition de la vie, la nécessité que l'atmosphère fût purgée, au moins en partie, des corps toxiques qui l'encombraient, et

l'appareil réducteur atmosphérique était là, non pas pour se borner seulement à la décomposition de l'acide carbonique , mais aussi pour la désoxygénation des autres corps brûlés qui , réduits en gaz, enveloppaient le globe d'épais nuages. Ainsi, par exemple, agissant sur l'eau en vapeur, cette pile a dû en opérer la décomposition et faire trouver en présence de l'oxygène, de l'hydrogène et du carbone à l'état naissant , c'est-à-dire le plus propre à leur combinaison ternaire ou autrement à une formation de carbone hydraté ou de cellulose , déterminée , un peu plus tard, par l'étincelle électrique des orages.

C'est ainsi que nous concevons la création du principe immédiat ternaire, la cellulose, matière la plus mise en œuvre dans l'architecture végétale.

Ce carbone hydraté, quelle que soit la disposition physiologique qu'il affecte, n'est cependant encore qu'une substance inerte et incapable de vivre ; car, nous le répétons une dernière fois, il n'y a pas d'exemple de vie végétale sans azote , malgré le nom malencontreux infligé à ce gaz au moment où il fut découvert.

Or, si, d'après les considérations qui précèdent, la formation de la cellulose s'explique sans efforts par les forces électriques inhérentes à l'atmosphère , ne semble-t-il pas naturel , en suivant cette A'oie , de penser que les mêmes procédés ont donné lieu à des combinaisons quaternaires d'oxygène, d'hydrogène, de carbone et d'azote? En effet, dans les temps primitifs, l'azote brûlé a fourni des masses d'acide azotique ; ce même gaz, uni à l'hydrogène , a donné l'ammoniaque. Pourquoi donc, soumis aux mêmes actions atmosphériques, cet acide et cette ammoniaque n'auraient-ilspasété réduits, mettant ainsi en libertéde l'oxygène, de l'hydrogène et de l'azote à l'état naissant? Etcesderniers, rencontrant du carbone dans le même état, pourquoi n'auraient-ils pas, sous l'influence de décharges électriques puissantes, constitué des produits quaternaires que, pour abréger, nous désignerons sous le nom de matières albuminoïdes? Ce qui vient à l'appui de cette opinion , c'est qu'avec les ressources de leur laboratoire , les chimistes n'ont pas encore pu composer de tels corps, et qu'apparemment il fallait pour cela des appareils comme ceux de l'atmosphère, ou tout au moins d'énergiques moyens analogues.

Maintenant, qu'on ajoute à la charpente d'une utricule végétale une certaine quantité de matières albuminoïdes, cette utricule pourra vivre. L'amidon, qui semble comme un premier essai de la cellule végétale , quelque petite que soit la quantité de matières azotées qu'il contient, offre l'exemple d'un pareil système ; mais, à mesure que la dose relative d'azote augmente, la vitalité augmente aussi.

Quant à dire comment ces principes ternaires et quaternaires ont été pétris pour former les molécules organisées les plus simples, une utricule végétale, le Créateur seul le peut. Toutefois, nous ne saurions nous empêcher d'appeler l'attention sur un fait qui se passe journellement sous nos yeux. Qui n'a pas, en effet, remarqué parfois, pendant une pluie d'orage et immédiatement après un coup de tonnerre, une forte averse de grêlons ?

Or, si l'on examine l'intérieur de ces grêlons ovoïdes, ne voit-on pas qu'ils sont composés

d'une on de plusieurs enveloppes concentriques, et offrent de l'analogie avec la constitution physique des utricules végétales? On serait presque tenté de soupçonner une sorte de parenté entre ces deux créations et d'attribuer la dernière à quelque chose comme un dépôt de matière organique autour de globules infiniment petits de vapeurs vésiculaires. Nous n'insisterons pas, bien entendu, sur un sujet aussi obscur.

On conçoit d'ailleurs que bien d'autres éléments ont dû s'adjoindre, par les mêmes voies, aux principes immédiats, ternaires et quaternaires dont nous nous sommes entretenu : la désoxygénation des acides sulfurique et pliosphorique, par exemple, livrant ainsi à la puissance organisatrice du soufre et du phosphore à l'état naissant. Enfin, on arrive à penser que, de combinaisons diverses et en proportions déterminées, ont dû naître des espèces différentes de principes immédiats et des molécules organiques variées.

Si, à quelques-uns de nos lecteurs, toutes ces créations rudimentaires, dans et par l'atmosphère, apparaissaient comme une idée tombée des nues, nous leur répondrions aussitôt par la puissance de l'appareil mis en œuvre et aussi par ces myriades d'êtres microscopiques qui vivent encore dans l'atmosphère de nos jours, si différente de celle dont nous parlons ; car on sait que , par leur importance , ces corpuscules ont attiré dernièrement l'attention de la science. N'y a-t-il pas lieu d'ailleurs de croire que, dans les temps primitifs, l'atmosphère, plus riche en produits divers, offrait des chances à des formations infiniment plus nombreuses? Et si l'on cherchait à savoir comment ces êtres, quoique, en définitive, d'une légèreté si grande qu'on la suppose, pouvaient vivre et se soutenir dans un milieu gazeux, nous demanderions aussitôt comment y vivent et s'y soutiennent ceux d'aujourd'hui.

Remarquons enfin que les couches supérieures de l'atmosphère pouvaient avoir, vu leur élévation , une température modérée , tandis qu'au-dessous d'elles il y en avait encore de beaucoup plus chaudes. Il n'y a donc rien d'invraisemblable à supposer la vie fonctionnant déjà aux limites supérieures de l'atmosphère d'alors, quand la croûte du globe était encore à une haute température, et qu'à mesure qu'elle se refroidissait, les corpuscules animés envahissaient des régions plus basses; et, au fait, leur existence ne présentait-elle pas quelque chose de comparable à ce qui se passe encore aujourd'hui, oîi la vie, beaucoup plus complète, se soutient à quelques mille mètres seulement des roches et des métaux encore en fusion sous l'épidermc de la terre?

Peut-être nous abusons-nous, mais il nous semble que c'est ici un beau et saisissant spectacle que de suivre, par la pensée, la vie, venue d'en haut, envahissant de proche en proche les espaces inférieurs et concentrant ses innombrables phalanges, en raison inverse des cubes des distances qui les séparaient encore du noyau solide, finir par prendre possession de la surface terrestre, la trouvant déjà fécondée par les détritus dus à l'accumulation des cadavres des êtres qui, déjà depuis long-temps, avaient cessé de vivre.

Cependant tous ces germes n'avaient pu acquérir dans l'air et sans points d'appui qu'un

développement éphémère et imparfait ; mais une nouvelle ère commençait pour la vie organique ; car si, jusque-là, au-dessus des fournaises ardentes et au milieu des éclats de la foudre, cette vie rudimcntaire et microscopique était descendue, impassible, à la conquête de la terre, elle put, aussitôt qu'elle y eut pris racine, inaugurer, au moins pour un temps , le triomphe de l'ordre et de la paix, en inondant de verdure et de fleurs les parties de sa surface qui, jusqu'alors , étaient restées arides et inhabitées.

Tout ce qui vient d'être avancé, au sujet de la formation des premières molécules organiques, repose sur l'énergie de composition et de décomposition dont nous avons admis que les couches atmosphériques, chargées d'électricités différentes, étaient armées , ainsi que les nuages cjui y circulent ; aussi nous croyons utile de corroborer nos conclusions par les considérations suivantes qui nous semblent se rattacher de bien près à l'extraction, du sein même de l'atmosphère, des éléments primordiaux de l'organisme.

On a vu, en effet, que, dans notre manière de considérer les choses , le système de notre globe aurait commencé par un vaste incendie, dû à la combinaison de l'oxygène avec tous les corps plus ou moins combustibles, et cette conflagration aurait duré tant qu'il y aurait eu de l'oxygène libre. Quand enfln tout cet oxygène fut fixé dans les corps brûlés, et, à mesure que la chaleur, qui tenait ceux-ci vaporisés, eut commencé à baisser, les plus lourds de ces corps se rassemblèrent vers le centre du système et formèrent le premier noyau, se posant par couches de densités différentes et terminées par celles de l'atmosphère. La pile, dont nous avons admis les effets, était donc constituée , et, se mettant à fonctionner, elle donna lieu à des désoxygénations et à des oxygénations successives des corps brûlés qui stationnaient encore dans l'atmosphère et à des incandescences renaissantes sur une multitude de points. Ces incandescences locales, qui succédèrent ainsi aux lueurs générales du premier incendie et avec moins de force, sans doute, avaient beaucoup de chances pour se renouveler pendant long -temps; car ce que, comme appareil réducteur, l'atmosphère faisait à un instant donné, elle pouvait le détruire, au moins en partie, quelques moments après. Toutefois, elle perdait incessamment une certaine quantité des corps qui la constituaient et qui, insensiblement, tombaient vers le noyau central. Toutes ces combustions, en définitive, partielles et accidentelles et de moins en moins nombreuses, allèrent, en diminuant ainsi, jusqu'aux époques historiques où elles n'ont plus été sensibles à l'homme que par les phénomènes de la foudre.

On conçoit cependant qu'entre ces deux états extrêmes par où l'atmosphère a passé , celui du maximum de sa lumière propre et celui où elle ne brilla plus que dans des circonstances exceptionnelles, il y a eu des termes intermédiaires où cette atmosphère brillait encore d'un vif éclat, et où cependant, en certains points, par disette d'oxygène , il y avait une obscurité relative. Supposons un spectateur placé dans une planète voisine, à l'époque dont nous parlons , la nôtre qui , pour lui , aurait été à l'état de soleil, lui aurait montré, çà et là, des

taches obscures, variables de lieux et de grandeurs. Or, comme on sait que notre soleil, à nous, habitants de la terre, offre de temps à autre le même phénomène , ne serait-ce pas à des causes semblables à celles dont nous venons de parler qu'il faudrait les attribuer? L'hypothèse d'Herschell et d'Arago, croyons-nous, ne comparait-elle pas le soleil à une pile immense et sa lumière à la lumière électrique ? Si nous venons, en apparence, de nous écarter quelques instants de notre sujet, c'est que nous voulions saisir l'occasion de mentionner l'hypothèse émise par ces savants illustres, étant assez heureux de nous abriter à leur ombre ; et ce serait aussi à tort qu'on voudrait nous reprocher l'écart apparent que nous allons encore faire ; car tout se lie dans le système du monde :

Des recherches microscopiques, auxquelles nous nous étions livré sur des fragments de roches plutoniques réduits en poussière très-flne, nous avaient porté, il y a déjà long-temps, à penser que ces matières pouvaient bien renfermer des principes organiques. Nous avons alors prié notre célèbre compatriote et ami Braconnot de vouloir bien examiner chimiquement si la présence de cette matière organique pouvait être constatée dans ces roches. Pour nous, nous le soupçonnions d'autant plus que, féquemment, en faisant casser, avec une lourde masse de fer aciéré, des fragments de granité ou de porphyre, nous avions eu l'odorat vivement impressionné par une odeur empyreumatique sui generis et qui n'appartient qu'à certaines matières organiques que l'on brûle. Cette odeur était la même que celle qui s'exhale aussi du silex pyromaque frappé ou vivement frotté et qu'on connaît sous le nom d'odeur de pierre à fusil.

Braconnot soumit à la flamme du chalumeau des granités, des porphyres et même des basaltes, et fut frappé tout d'abord de cettte même odeur d'empyreume à laquelle, à priori , il n'avait jamais voulu croire , et il finit par déclarer qu'il avait reconnu la présence d'une matière organique, jusqu'au milieu des roches volcaniques.

On était peu préparé à une pareille annonce, et si l'on n'avait pas connu l'extrême circonspection du chimiste de Nancy, le fait admis par lui aurait été reçu avec blâme et défaveur. On ne le réfuta pas, mais fut-il admis pour cela ? Nous ne le pensons pas ; toutefois , indépendamment de ce que nous venons de dire, nous ferons observer que si, au moyen de notre hypothèse sur l'appareil atmosphérique, nous sommes arrivé à conclure la formation de matières azotées quaternaires, c'est-à-dire de matières organiques dans et par l'atmosphère de ces premiers âges du monde, il n'y a rien d'inconvenant à admettre que, entraînée par des courants électriques dirigés de haut en bas vers la terre, une quantité notable de ces composés s'est trouvée mêlée aux corps inorganiques qui descendaient aussi vers ce noyau. Ces corps , en fusion d'abord, ont fini par se prendre en masse et par renfermer, dans leur pâte, des composés azotés, lesquels, du reste, dans leur trajet à travers des milieux très-appauvris en oxygène, avaient pu ne pas être brîilés.

Maintenant, s'il était vrai que les roches plutoniques renfermassent des matières organiques.

combien, à plus forte raison, ne devait-il pas y en avoir dans les terrains de sédiment? aussi les micrographes y ont-ils constaté un grand nombre de dépôts organiques.

Ce n'est pas ici assurément le lieu de passer en revue les divers corps que ces actions et réactions antagonistes ont dû produire ; qu'il nous soit permis cependant d'appeler l'attention sur l'extrême facilité avec laquelle , au moyen de cette même hypothèse , on expliquerait la formation de certains produits exceptionnels. Ainsi , par exemple , comment imaginer d'où viennent ces dépôts d'or natif qu'on rencontre , dans certains terrains , à la pellicule de la terre ?

Avec notre hypothèse, la chose nous paraît facile; car si l'or, primitivement réduit en vapeur, à l'état d'oxyde et même d'acide, a été ensuite revivifié par l'appareil atmosphérique, pourquoi, ne trouvant plus ensuite une chaleur assez intense pour être brûlé de nouveau, même dans des régions momentanément encore en ignition, ne se serait-il pas précipité en fusion à l'état métallique sur la surface du globe, dans les fissures des roches ou même dans la pâte encore fluide de ces terrains ?

Pourquoi ne croirait-on pas qu'un des procédés que la nature a pu employer pour la fabrication des pierres gemmes a eu la même origine ? Il aurait suffi que les éléments de ces pierres fussent revivifiés dans l'atmosphère et mis aussi en présence à l'état naissant, y compris ceux de leur eau de cristallisation, et que, recombinés, ils eussent constitué une sorte de gelée qui, enclavée dans des terrains en train de se former, a pu obéir avec calme aux lois précises de la cristallisation.

Pourquoi surtout le carbone précipité à l'état naissant n'y aurait-il pas aussi cristallisé et ne serait -il pas transformé en diamant? Celle, origine coïncide si bien avec les traces de matière organique qu'un examen attentif a fait voir dans ce cristal de carbone !

Une circonstance toute spéciale accompagne les gisements d'or natif, de pierres précieuses et de diamants. Ces corps, en effet, ne se trouvent pas, cà et là, répandus également sur toute la terre; il y a pour eux des régions spéciales et favorisées par- dessus toutes, le Brésil et l'Inde. Si l'on veut bien jeter les yeux sur une mappemonde , on pourra sans peine y voir que l'Amérique méridionale est reliée à l'Inde par les plus hautes montagnes de la terre, et l'on y suivra du doigt une ligne qui, à partir du Chimborazo et en passant par Panama, traverse l'Amérique septentrionale, le détroit de Behring, la Sibérie et enfin l'Asie, jusqu'aux pics les plus élevés du Thibet. On dirait un appareil électrique terrestre, dont les pôles immenses, le Chimborazo et le Dawaighiri, seraient réunis par les couches humides et acides de l'atmosphère, et l'on oserait presque soupçonner que cette disposition remarquable n'est pas étrangère à l'apparition , au Brésil et dans l'Inde, des quantités d'or, de pierreries et de diamants qu'on y trouve plus qu'ailleurs. Au surplus, de puissants courants électriques doivent y circuler ; car on sait que les manifestations d'électricité sont beaucoup plus puissantes en Amérique qu'eu Europe, et des observations précises, tout nouvellement publiées, prouvent que l'Himalaya

exerce une influence générale et nettement définie sur tous les éléments de la force magnétique, de telle sorte que , à latitude égale , l'intensité de cette force y est plus grande que sur les autres points du globe.

Mais, pour que le carbone qui a servi à faire tant de diamants ait été déposé sur la terre et dans toute sa pureté, il a fallu qu'il n'eût pas, rencontrant sur sa route les éléments de l'eau et de l'azote, constitué des principes immédiats qui auraient pu servir à des créations végétales destinées à ajouter à la richesse des plus belles contrées du monde, et l'on se sent presque disposé à rêver que, dans son dépit de ne pouvoir cette fois compléter ainsi leur parure, la rtature a voulu prendre sa revanche en laissant tomber sur elles comme une pluie d'argent et d'or, de pierreries et de diamants !