CHAPITRE XIV

INTERVENTION DE l'ÉLECTRICITÉ DANS LA NUTRITION DES PLANTES.

De r attraction de l'électricité de l'atmosphère par les feuilles.

Si , en parlant d'une époque où la vie allait commencer , nous avons dû souvent marcher seulement de probabilités en probabilités , on nous accordera toutefois que notre argumentation a eu deux points de départ incontestables , à savoir : 1° que tout le carbone de notre système a été d'abord brûlé et réduit en gaz ; 2° que celui des plantes primitives n'a pu être extrait de l'atmosphère par ces plantes.

Comment l' eussent-elles fait? elles n'étaient pas nées.

De la nécessité d'attribuer à l'atmosphère la force capable d'isoler , à l'état naissant , l'oxygène , l'hydrogène , le carbone et l'azote , etc. , il n'y avait plus qu'un pas à faire pour concevoir , par des combinaisons nouvelles entre ces corps revivifiés , la formation de molécules vivantes dans les hautes régions de l'atmosphère d'alors, de même, en définitive, qu'il y en a encore qui habitent celle d'aujourd'hui; et ce pas, nous avons d'autant moins hésité à le faire , que nos corpuscules avaient une ressemblance frappante avec les molécules organiques de notre illustre naturaliste Buffon. On se rappelle, en effet, qu'il supposait que de pareilles créations avaient préexisté à la vie végétale et à la vie animale , telles qu'on les comprend ordinairement.

Assurément , nous aurions pu tomber plus mal !

Mais pour que ces germes de vie, convenablement groupés et développés, vinssent constituer la vraie vie végétale , il leur fallait , après le retrait des eaux , conformément d'ailleurs au récit de la Genèse, une époque de repos dans le système du globe.

On comprend donc qu'en partant des plus humbles créations végétales , la vie organique s'éleva jusqu'aux plus grands arbres des forêts , étendant de plus en plus ses racines dans le sol qui lui servait d'appui, et ses tiges vers le ciel. Elle s'installa dès lors de manière à

établir une correspondance continue , une incessante communication entre la terre et l'atmosphère. En effet , des expériences , faites avec une grande habileté , prouvent que nonseulement la plante reçoit à la fois de la nourriture du sol où elle est fixée, et de l'air atmosphérique où baignent sa tige et ses organes foliacés, mais de plus que l'alimentation, empruntée à celui-ci, serait encore beaucoup plus riche que celle qui lui arrive du terrain. Chaque végétal est donc , à ce titre , le lieu de rencontre de deux courants nutritifs , l'un ascendant , l'autre descendant.

Examinons si ces phénomènes incontestés ne sont pas escortés par certains faits physiques puissants, et si, tout naturellement, il n'y aurait pas lieu de croire à une importante et curieuse solidarité entre eux.

D'après tout ce que la science a recueilli sur cette époque où apparut , dans toute sa splendeur , la première végétation , il est prouvé que l'atmosphère et le sol étaient plus riches en principes nutritifs , que la température était plus chaude et plus humide, et par suite les orages plus forts et plus fréquents. Toutefois, d'après les manifestations d'électricité telles qu'elles sont encore à notre époque , surtout dans ces riches contrées , l'Inde et l'Amérique , dont nous parlions au chapitre précédent , nous pouvons , jusqu'à un certain point , croire qu'à l'énergie près , les choses se passaient , en végétation, d'une manière semblable à celle dont elles marchent encore à présent.

Or, d'abord il suffit d'avoir assisté à quelques orages pour savoir que si, tantôt le tonnerre et les éclairs nous apparaissent dans les régions des nuages, suivant des directions plus ou moins horizontales, tantôt aussi la foudre s'élance des nues pour venir frapper la terre , et que si encore, au milieu d'une plaine battue par l'orage, s'élève un arbre isolé , c'est sur lui que, de préférence , se dirige le tonnerre , le faisant voler en éclats et frappant aussi l'imprudent qui n'aurait pas craint d'y venir chercher un abri.

Plus l'arbre est élevé et de forme pyramidale et plus il y a de chances pour que l'électricité foudroyante le choisisse comme conducteur jusqu'au sol. On sait d'ailleurs que cette tendance n'est qu'un cas particulier de la propriété dont jouissent les pointes, en général, d'attirer le fluide électrique et sur laquelle est fondée la pratique des paratonnerres et même celle des paragrèles, déjà connue au temps de Charlemagne.

Tout le monde, en outre, a pu lire, dans les récits des voyageurs, les apparitions si fréquentes du feu Saint-Elme à la pointe des mâts des vaisseaux et les désastres causés à bord par la foudre, surtout avant l'usage des paratonnerres. Que de fois encore n'est-elle pas tombée, en terre ferme, sur les clochers pointus des églises et sur d'autres bâtiments terminés delà même manière ! Un savant allemand trouvait, en 1 783, qu'en 33 ans la foudre avait, à sa connaissance, fracassé 586 clochers et tué 128 sonneurs.

Mais pour que l'électricité soit ainsi attirée, il n'est pas nécessaire que les corps pointus aient une aussi grande hauteur ; nous en fournirons des preuves tout-à-l'heure. En outre, en

remontant les temps historiques, on recueille des faits qui tendent à prouver que les influences électriques, en général, s'y faisaient sentir avec plus d'intensité qu'à présent.

Ainsi, par exemple, n'est-on pas frappé , en lisant Homère, de la multiplicité des scènes où, dans la vie de ses héros, il fait intervenir Jupiter tonnant? Sans doute, il convient ici d'accorder une grande latitude à ses licences poétiques ; mais on connaît Homère pour si scrupuleusement exact dans ses descriptions géographiques et techniques , qu'il parait peu probable qu'en s'adressant au peuple grec doué d'un tact si fin, il aurait osé multiplier jusqu'à l'invraisemblance les roulements du tonnerre qui figurent si souvent dans ses récits.

L'antiquité nous signale une multitude de circonstances où la foudre a sévi contre des personnages marquants. Salmoncc, Campanée, Romulus, Encelade, Typhon, Ajax, Esculape, Philante, Lycaon, etc., sont, au dire des poètes, morts sous les coups de ce terrible agent, et, suivant les historiens, Tullus Hostilius et l'empereur Anastase eurent le même sort que faillit partager Auguste. Il en fut de même de ces nombreux soldats de Xercès tués, quand ils campaient au pied du mont Ida, et, suivant Pausanias, des guerriers de Lacédémone foudroyés dans la guerre contre les Thébains ; tandis qu'à présent les orages ont peu d'importance dans l'Attique et le Péloponèse.

Enfin, dans une partie de l'Italie, les tours étaient si fréquemment détruites par le tonnerre que, suivant Pline, on finit par renoncer à les reconstruire.

Quant à l'action des pointes sur l'électricité atmosphérique, même à une faible hauteur, les anciens nous en rapportent encore des cas très-nombreux.

Ctésias dit qu'Artaxercès fit devant lui, à ses risques et périls, une expérience qui consistait à écarter la foudre à l'aide d'une épée plantée en terre. Aujourd'hui, les risques et périls d'une pareille précaution ne feraient peur à personne.

César raconte que, pendant une certaine nuit orageuse d'Afrique, les fers des javelots des soldats delà cinquième légion paraissaient tout en feu.

D'après Sénèque, autre personnage éminemment sérieux, une étoile alla se poser, à Syracuse, sur la lance d'un certain Gilippe.

Suivant Tite-Live, le javelot dont Lucius arma son fils jeta des flammes pendant plus de deux heures, et, s'il faut en croire Procope , la lance de Bélisaire offrit le même phénomène pendant la guerre contre les Vandales.

Pour en finir avec l'antiquité, nous ajouterons que Plutarque fait mention d'observations du même genre recueillies en Sicile et en Sardaigne.

A des époques plus rapprochées, nous retrouvons des effets semblables.

Ainsi, au 21 décembre 1601, suivant Morison , le ciel étant sillonné par des éclairs sans tonnerre, les cavaliers, en sentinelle au siège de Kingston , voyaient brûler des lampes à la pointe de leurs lances et de leurs épées.

Plus récemment, le 25 janvier 1822, après une forte averse de neige, M. de Thiélaw remarqua, sur la route de Freyberg, que les extrémités des branches des arbres étaient lumineuses.

M. Maxerdorf rapporte qu'à la suite d'un orage, le 24 janvier 1824, des brins de paille dont était chargé un chariot, se redressaient et paraissaient tout en feu. Le fouet lui-même du conducteur jetait une vive lumière ; tout cela dura environ dix minutes, le temps qu'il a fallu à un gros nuage noir pour s'éloigner du lieu de la scène.

Un autre fait , des plus significatifs , se lit encore dans le voyage de M. Rozet en Algérie.

Des officiers d'artillerie et du génie se promenaient, un soir , sur la terrasse du fort Bab-Azoun , à Alger. Chacun , regardant son voisin , remarqua avec étonnement de petites aigrettes lumineuses aux extrémités de ses cheveux hérissés. Quand ces officiers levaient les mains , des aigrettes apparaissaient au bout de leurs doigts.

On pourrait multiplier beaucoup ces citations ; mais il nous semble superflu d'insister davantage sur l'authenticité des circonstances infiniment nombreuses où l'électricité atmosphérique est soutirée de haut en bas, vers le réservoir commun, par l'action des pointes, en général, et même par celles qui ne s'élèvent qu'à une faible hauteur au-dessus du sol.

Si, d'après tout ce que nous venons de dire, il reste bien prouvé que les pointes placées à la surface de la terre attirent l'électricité atmosphérique , de la même manière qu'une pointe quelconque soutire le fluide d'une machine électrique ou d'un plateau métallique électrisé, pourquoi donc les arbres, ou pour mieux dire tous les végétaux, qui présentent à la fois une matière conductrice et des pointes par leurs extrémités plus ou moins déliées, ne pourraient-ils pas appeler à eux le fluide électrique de l'atmosphère, et cela d'autant plus qu'ils ont une forme plus élancée et plus pyramidale et des feuilles plus allongées et plus aiguës ?

Il en résulte ce fait important : c'est qu'à mesure que la première végétation a pris, de plus en plus, possession de sa conquête, non-seulement elle en a modifié la surface qu'elle labourait avec ses innombrables racines, qu'elle recouvrait d'humus et imbibait d'une fraîcheur humide et fécondante , mais encore elle a établi des relations électriques entre les couches atmosphériques et la surface du sol. Nous croyons devoir insister vivement sur ce résultat.

En effet, si les paratonnerres, tels qu'on les confectionne aujourd'hui, ont définitivement la puissance qu'on leur accorde d'arracher la matière fulminante aux nuées orageuses et, en les dépouillant peu à peu, d'introduire silencieusement celle-ci, par l'intermédiaire du conducteur, jusque dans les entrailles de la terre ; s'il en est ainsi, disons-nous, quels efl"ets généraux semblables n'ont pas dû produire ces innombrables paratonnerres naturels dont la vie végétale , en apparence inerte , a su armer une partie de la surface du globe contre les excès de l'épouvantable atmosphère des temps primitifs ! Son apparition était donc le signal et une des causes déterminantes de la période de repos qu'il lui fallait pour achever de consolider son empire ; car, de plus en plus, la foudre, soutirée en détail, était, pour ainsi dire, domptée et régularisée sous l'administration paisible de ces premiers habitants de la terre, les végétaux.

Parmi toutes ces plantes, figuraient en première ligne les grands arbres des forêts , et ils y figurent encore aujourd'hui, attestant fréquemment des traces du passage de la foudre ; car, indépendamment des coups de tonnerre qui frappent çà et là des arbres isolés, on a pu retrouver encore, sur et dans les tiges des arbres vivants en massifs , de nombreux indices de la route que s'y est frayée l'électricité. Quand on s'est adonné à cette étude, on reconnaît parfaitement les sillons qu'elle a laissés sur l'écorcc des arbres, et quand les tiges de ces grands végétaux ont été abattues et débitées en planches et en madriers , on y constate fréquemment des marques qu'Arago, difficile à convaincre, n'a pas hésité toutefois à regarder aussi comme des traînées électriques.

Un préjugé antique aurait voulu, à l'égard de l'arbre d'Apollon, poser une exception à cette règle générale ; mais des preuves irrécusables ont constaté que des lauriers avaient été foudroyés. On en avait dit autant pour le pin, le hêtre, le bouleau, et tout cela a été ensuite démenti par l'expérience.

Si maintenant, des végétaux géants, nous descendons jusqu'aux plus humbles plantes, nous pourrons citer des faits à l'appui des communications électriques entre elles et les couches d'air qui les environnent.

Ainsi, par exemple, d'après le savant et consciencieux Duhamel -Dumonceau , les éclairs sans tonnerre, sans vent et sans pluie ont la propriété de rompre les épis d'avoine. Les fermiers connaissent ces effets ; ils disent que les éclairs abattent les avoines ; et ce phénomène , le même savant l'a constaté, le 5 septembre 1771, au château de Dcnainviller, près Pithiviers. Dans la nuit, vers le matin, il éclaira beaucoup : au jour, on trouva les épis mûrs rompus au premier nœud ; les épis verts étaient seuls restés sur pied.

Le même auteur dit encore que les éclairs font couler le blé noir.

Pour que de pareils effets aient lieu , il faut que les plantes basses aient soutiré de l'électricité atmosphérique, dont la surabondance était dénoncée par les éclairs ; et si les épis verts sont seuls restés intacts, ils l'ont dû probablement à l'humidité dont ils étaient pénétrés. Cette humidité aura servi de conducteur silencieux, et permis le passage du fluide sans secousse désorganisatrice.

On est ainsi 'amené à comprendre toute l'influence de la culture et de la sylviculture sur l'état clîmatérique d'un pays, et les conséquences fâcheuses des déboisements. Un auteur vient de chercher à prouver, au contraire, que les forêts, loin de diminuer les orages, en augmentent le nombre et l'intensité. Si l'on se bornait à dire que souvent les nuées orageuses semblent se fixer sur une forêt, surtout en pays de montagnes,, et que sur ces points le tonnerre tombe fréquemment, on aurait raison ; car, attirant le fluide , les arbres en déterminent la chute vers la terre ; et si l'amas de nuages est considérable et très-chargé d'électricité , la forêt entière ne peut pas toujours suffire à soutirer toute celle-ci en détail et sans bruit: alors, en effet, de violents coups de tonnerre se font entendre; mais du moins ces coups ne sont que des exceptions, et la plus grande partie du fluide s'est écoulée en détail sur chaque arbre et

sans être aperçue, c'est-à-dire que les dangers de nombreux désastres ont été ainsi diminués. C'est, du reste, ce que des rapports officiels ont prouvé par les sinistres plus fréquents dus aux orages, dans les pays où de grandes masses de forêts ont disparu par les défrichements.

Tout bien considéré, notre opinion au sujet de l'action des pointes végétales sur l'électricité atmosphérique nous semble motivée ; et en soutirant ainsi le fluide , ces plantes déterminent un nombre incalculable de communications entre elles et l'atmosphère, lesquelles, vu leur nombre infini et, par conséquent , leur faible intensité individuelle, en temps ordinaire, ne sauraient désorganiser les tissus.

De V attraction de l'électricité terrestre par les racines des plantes.

C'est maintenant le lieu de se demander si l'action des pointes dont sont armés les végétaux se borne à y introduire du fluide atmosphérique ; car , jusqu'ici, nous ne nous sommes encore jnquiété que des pointes en l'air, et nous n'avons pas dit un mot de l'influence que peuvent exercer les pointes végétales souterraines. Nous voulons parler de celles des radicelles.

Or, les pointes qui terminent les spongioles de celles-ci sont d'une ténuité extrême; elles sont dans un sol humide et bon conducteur : pourquoi donc n'attireraient-elles pas aussi en silence le fluide électrique terrestre, qui s'élancerait ainsi, à travers les plantes, jusqu'à leurs feuilles et de là dans l'atmosphère? L'analogie nous l'indique , et l'on jurait de la peine à comprendre qu'il n'en fût pas ainsi. Au surplus , de nombreuses observations viennent à l'appui de cette supposition.

En effet , s'il est vrai que l'expérience ait fait voir que souvent des décharges électriques s'échappent de bas en haut des nuages orageux, elle a fait connaître aussi que, de ces mêmes nuées , s'échappent des éclairs et des tonnerres vers les régions plus élevées, et en outre (ce qui est plus important au sujet de l'action des racines), la science a enregistré un grand nombre de faits établissant la réalité d'émissions de fluide électrique qui , partant du sol , s'élèvent dans l'air et présentent les mêmes signes caractéristiques que celles qui descendent de l'atmosphère.

Ici , c'est une femme qui tombe vivement à terre, frappée, sous la plante du pied , par une violente décharge électrique qui n'est accompagnée ni d'éclair, ni de tonnerre ; là, c'est un autre coup qui tue raide un mouton d'une manière semblable. Ailleurs, un tombereau est fracassé par le tonnerre , qui laisse des traces de son passage ascensionnel par deux trous circulaires dans le sol, précisément au point de tangence des roues, dont les bandes de fer sont fondues à

ces mêmes points seulement. Ces effets indiquent un coup ascendant qui d'ailleurs a enlevé et renversé ce tombereau; le poil des chevaux avait été brûlé aux jambes et sous le ventre.

Ailleurs encore , en Italie , pendant un orage , près du château de Fesdinovo , où Maffei était allé chercher un abri, ce savant vit dans le salon, pendant qu'il tombait, au dehors, une pluie torrentielle , un feu très-vif et d'une lumière en partie blanche et en partie bleuâtre, s'éleverdupavé. Ce feu semblait fort agité et il se dissipa, après avoir acquis un grand volume.

En Italie encore , l'abbé Girolama aperçut , près de Venise et à deux coudées de terre , une flamme d'une vivacité extrême s'élever et disparaître. Immédiatement après, on entendit un bruit épouvantable.

Dans l'église de Saint-Michel, à Dijon , l'abbé Richard a observé, entre deux piliers de la grande nef, une flamme d'un rouge assez ardent qui se soutenait en l'air, à un mètre du pavé de l'église. Cette flamme s'éleva ensuite à 3 mètres environ , en augmentant de volume , et continua de s'élever encore jusqu'à la hauteur du buffet de Forgue. En se dilatant, elle flnit par un bruit semblable à celui d'un coup de canon qu'on aurait tiré dans l'église même.

Une autre fois, on a signalé des flammes qui se sont développées au milieu des eaux et en ont jailli.

D'autres observateurs exercés et dignes de foi ont constaté des éclairs ascendants vers les nuages et des tonnerres en forme de boule cheminant de bas en haut.

Après avoir rapporté un grand nombre de ces faits , Arago déclare qu'il croit sans réserve aux tonnerres ascendants.

Or, si les courants électriques, qui , partant de la terre, s'élèvent dans l'atmosphère, sont admis , n'est-il pas très-rationnel de penser que cette électricité terrestre ne peut trouver de meilleurs conducteurs, pour sortir du sol, que les pointes aiguës des radicelles des plantes, et qu'ainsi introduite dans les tiges, elle en sort par les feuilles pour s'élancer dans les milieux aériens?

Tout nous porte donc à croire encore que des correspondances sans nombre sont établies, de bas en haut, entre l'atmosphère et la terre, agissant dans le même sens que la sève ascendante, de même que les courants puisés dans l'atmosphère suivent la même direction que la sève descendante.

Des rapports entre les accroissements des végétaux et les influences électriques

que les plantes subissent.

Le parallélisme entre le système des courants ascendants et descendants de la sève qui servent à la nutrition des plantes, et celui des transports électriques qui, selon nous, s'é-

chappant de la terre et de l'atmosphère, traversent ces mêmes plantes, nous semblent comme un puissant indice de rapports entre ces actions simultanées.

Mais avant de pénétrer dans ces relations que nous croyons devoir être intimes , peut-être est-il convenable de nous rassurer encore une fois sur les suites du passage de ce terrible agent à travers les tissus végétaux , souvent si frêles , surtout dans leur toute première jeunesse.

Assurément, si les doses du fluide, introduites dans des organes si délicats , avaient, sur un point quelconque, une certaine intensité, elles feraient sur eux le même effet que la foudre sur les arbres de nos forêts ; ils ne sauraient y résister. Mais , heureusement , de pareils accidents ne doivent être que de rares exceptions , et Thumidilé du sol, celle du végétal, conjointement avec la subdivision à l'influi de l'électricité totale de la surface terrestre et de l'atmosphère en courants infiniment faibles à travers une multitude innombrable de milliards de plantes, toutes ces causes, disons-nous , sont là pour concourir, au moins, à rendre ces passages silencieux et inoffensifs.

Aussi, en s'appuyant sur ces données, on peut, jusqu'à un certain point, prévoir les époques probables de l'année où il y aura le plus de sinistres causés à l'agriculture par les orages. On doit penser que ce sont celles où la terre est dépouillée de verdure. Ainsi , par exemple , il tonne en janvier et en février, malgré l'abaissement de la température ; en mars et avril , quand la terre commence à se couvrir de verdure , il tonne encore ; mais en mai , quand la terre est entièrement recouverte , c'est une chose rare qu'un orage , et c'est le mois de l'année où il y a le moins d'indemnités à accorder , en France , aux cultivateurs pour les sinistres causés par la grêle : les registres des contributions en font foi. Mais il n'en est déjà plus de même dans la dernière moitié du mois de juin , quand la fenaison s'achève ; car alors, d'une part, toute l'eau emmagasinée dans les herbages s'est évaporée dans l'atmosphère, augmentant ainsi la masse des nuages ; et, de l'autre, le soleil frappe directement le terrain, qui n'est plus suffisamment protégé contre ses rayons, et lui livre, sous forme de vapeurs négatives, l'eau qu'il cachait au-dessous de sa surface. Les nuages négatifs qui en résultent, entrant en lutte avec les nuages positifs de l'atmosphère supérieure , y donnent lieu à de violents orages ; et puis , la terre mise à nu permet à l'électricité terrestre de s'échapper, par sauts brusques et en masse, vers les régions des nuages et ajoute aux bruyants météores parfois désastreux et qui sont le prélude de pluies qui rendent , en tout ou en partie , l'humidité nécessaire à la seconde végétation des prairies. Pendant ce temps, d'ailleurs, les céréales continuent à mieux défendre le sol contre la chaleur toujours croissante, et l'équilibre est plus ou moins rétabli jusqu'à la fin de juillet, où les blés tombent sous la faucille, et où, jusqu'en septembre, des plaines immenses sont mises à nu. C'est alors la vraie saison des orages, qui se font plus fréquents et plus redoutables à mesure que les relations régulières et paisibles entre l'air et la terre sont rompues par l'abattage des grains , et quoique souvent la température soit moins chaude qu'en juillet.

On comprend, en effet, que les millions de conduits secrets, par où s'échappaient les surcharges électriques, ayant disparu, les mêmes effets qui se sont manifestés, en juin, se renouvellent plus intenses et plus redoutables, jusqu'après les tempêtes de l'équinoxe d'automne.

Aux observations que nous venons d'émettre pour appuyer nos soupçons sur les relations qui existeraient entre les courants électriques et ceux de la sève et , par conséquent , avec la nutrition végétale, nous pouvons en ajouter d'autres beaucoup plus directes.

Pour vérifler cette concordance , nous ferons ici un raisonnement fort simple :

Si, en effet, l'électricité introduite dans les végétaux aide à leurs développements, il est hors de doute que ceux qui , par leur structure , sont disposés de manière à attirer le plus d'électricité possible, doivent être aussi ceux dont la croissance marche le plus vite.

Donc , toutes choses égales d'ailleurs :

r Eu égard au fluide électrique de l'air et d'après ce qu'on sait des pointes, les plantes qui en présenteront le plus, soit parleurs cimes et leurs feuilles, soit par leurs feuilles seulement, devront se distinguer par les développements les plus rapides.

2° Plus l'atmosphère sera chargée d'électricité, et plus aussi la végétation se trouvera surexcitée.

Et maintenant, eu égard au fluide du sol :

5° Plus les racines seront nombreuses, ramifiées et aiguës à leurs extrémités, et plus les végétaux auxquels elles appartiennent prospéreront.

4° Plus le sol sera bon conducteur, plus il y aura d'électricité terrestre communiquée aux plantes, et plus elles prospèrent encore.

Or, relativement à la première condition , quand on jette les yeux sur les plantes des régions intertropicales , où , plus qu'ailleurs , l'électricité est en jeu et la végétation luxuriante, on ne peut s'empêcher d'être frappé du nombre prodigieux de pointes dentelles sont armées. On dirait presque que la végétation s'y avance si vite qu'elle n'a que le temps nécessaire pour s'accroître en longueur. Ainsi donc déjà, dans ces régions, la multiplicité des pointes coïncide avec une activité électrique et une vigueur végétative exceptionnelles.

D'ailleurs , sans sortir de notre vieille Europe , quels sont , toutes choses égales , les végétaux qui y croissent le plus vite? Nesont-ce pas les arbres verts? Mais aussi ces derniers ont une forme pyramidale très-prononcée et une infinité de feuilles tellement linéaires qu'on les a nommées des aiguilles. Après eux , viennent en ligne , sous le rapport d'une croissance rapide , la famille des peupliers , et les bouleaux, qui se distinguent, soit par une tige élancée et en pointe , soit par des feuilles aiguës et nombreuses , les châtaigniers , les acacias et bien d'autres à feuilles pointues, nombreuses et souvent, outre cela, recouvertes, à leur cuticule inférieure , d'une multitude infinie de poils dont l'excessive finesse à la pointe ne peut manquer d'attirer vivement l'électricité de l'air ambiant.

La première condition que nous nous sommes posée nous paraît donc remplie.

Quant à la question de savoir quelle est la constitution de l'atmosphère la plus favorable à la A^égétation, tous les cultivateurs répondent qu'aux étés orageux correspondent les années de fertilité, et les résultats généraux d'une antique expérience ont autant de valeur, assurément, que des données recueillies à la suite de quelques recherches très-savantes peut-être, mais qui ont trop souvent lieu dans des circonstances peu nombreuses ou qui changent l'état normal des végétaux qui leur ont été soumis.

Si maintenant nous portons notre attention sur les racines, nous remarquerons que presque tous les arbres, à croissance rapide, que nous avons signalés tout-à-l'heure , ont des racines nombreuses , traçantes , déliées et terminées par des pointes très-finos qu'elles présentent au lluide du sol pour l'attirer.

Enlin , relativement à la quatrième condition, on remarquera que, plus le sol sera riclie on corps bons conducteurs , plus il sera disposé à livrer aux spongiolcs le fluide électrique qu'il tient emmagasiné. Or, l'humus est un bon conducteur ; donc, plus le dépota la surface du sol en sera abondant, et plus aussi la force végétative s'en trouvera surexcitée, surtout si, en outre, cet humus est pénétré d'une humidité qui permettra l'écoulement de l'électricité sans secousse et sans bruit , de manière à ne causer aucune lésion aux fibres traversées par elle. Les faits répondent donc encore à la quatrième condition.

11 semble indiqué par ces signes extérieurs que , loin de contrarier les progrès des plantes , l'introduction de l'électricité terrestre et aérienne coïncide avec les exigences de la vie végétale.

A ces considérations , ajoutons encore quelques rapprochements entre les divers états de la végétation, selon l'heure du jour , la saison, la latitude et les quantités probables de fluide électrique transmises par les végétaux, selon leurs dispositions plus ou moins favorables pour attirer cette électricité.

Pendant le jour , les réactions électriques sont plus sensibles que la nuit ; aussi les plantes s'y développent davantage.

En été et en hiver, des effets notables se manifestent plus nettement encore. Dans les climats comme celui de la France , les arbres verts donnent , à peu près seuls , des signes d'accroissement. Il est inutile de dire que c'est aux pointes dont ils sont hérissés que nous attribuons cet accroissement ; car ils sont constitués de manière à profiter des faibles échanges électriques entre la terre et l'atmosphère, malgré l'abaissement de la température.

Enfin , quant à la latitude , si nous savons déjà que , dans les pays intertropicaux où , chaque jour , une oreille attentive pourrait entendre les roulements du tonnerre et où en même temps la végétation est si puissante et si armée de pointes qui soutirent l'électricité, par contre , dans les contrées polaires , où la foudre fait à peine acte de présence, les derniers arbres qui y croissent encore sont les arbres verts et les bouleaux , tous terminés par des

extrémités grêles , nombreuses et pointues par lesquelles entrent ou sortent de faibles courants qu'écbangent entre eux un sol ingrat et une triste et froide atmosphère.

Assurément , tous les rapprochements que nous venons d'émettre nous semblent bien de nature à nous encourager dans nos soupçons sur l'heureuse influence , dans l'acte de la nutrition des plantes , de la part des courants électriques que nous voulons admettre à travers les plantes.

11 nous faut encore quelque chose de plus pour acquérir une conviction complète , et , pour y parvenir, nous tâcherons de démontrer la manière dont, au milieu des tuniques végétales et de ces mêmes courants , s'accomplissent les phénomènes de la nutrition des végétaux.

Or, pour cela, nous allons nous occuper d'abord de l'ascension de la sève.