LA LOI SUR LA MARINE MARCHANDE

La marine marchande et la marine militaire importent toutes deux à la prospérité du pays ; mais, pour développer l'une, il faut un minisire vigilant, habile et énergique ; pour développer l'autre, il faut, ce qui est peut-être plus rare encore, un gouvernement qui s'abstienne.

En somme, de quoi soulTre notre marine en France? Elle souffre, comme tout le reste, de la routine.

C'est la routine qui maintient une foule de règlements inutiles et de formalités onéreuses ; c'est elle aussi qui nous donne pour la navigation à la voile un attachement suranné que les autres peuples n'ont plus. L'importance de la navigation à vapeur grandit sans cesse. Son ascendant devient irrésistible. Les illusions, à cet égard, ne peuvent que nous nuire. Il faut absolument les dépouiller et se préparer à une transformation inévitable, sans laquelle nous marcherons à la ruine en dépit de tous les expédients plus ou moins ingénieux des protectionnistes de la veille, renforcés par les protectionnistes du lendemain.

La loi du 3o janvier n'est pas bonne ; mais il y a quelque chose de pire que cette loi : c'est l'esprit dans lequel elle a été faite.

(( Nous avons le droit, a dit M. Babin-Chevaye au cours de la discussion, de demander pour notre industrie un travail plus important que celui de réparer des avaries. » M. Babin-Chevaye est constructeur. Il veut que l'Etat lui fournisse du travail à sa convenance. Il ne se présente pas en solliciteur ; il prétend exercer un droit. Sa prétention ne rencontre aucune résistance au sein de l'Assemblée. On l'accepte comme la chose la plus simple et la plus naturelle du monde.

Du reste, les constructeurs ne sont pas les seuls créanciers de l'Etat. Repoussant avec véhémence un amendement qui tendait à affranchir l'importation des céréales, M. Pouyer-Quer-

tier, ministre des finances de la République française, s'écrie au milieu des applaudissements du centre et de la droite : (( Notre population agricole se compose de 24 millions d'habitants, à qui vous devez assurer la nounilure et le travail. »

Ainsi, le droit au travail tant reproché aux socialistes de 48 est aujourd'hui ofTiciellement proclamé. Il est vrai qu'il est reconnu seulement au profit des patrons et des propriétaires. On se propose, sans doute, de tenir compte plus lard des ouvriers. En attendant, on applique ingénieusement les théories qualifiées jadis de subversives. Nous avions déjà l'impôt progressif en raison inverse de la fortune. Nous allons avoir mieux encore : le socialisme à rebours.

On objecte aux partisans des taxes sur les céréales qu'en cas de diselle l'importation libre des denrées alimentaires pourrait avoir quelque utilité. — Oh ! répond le jninistre du commerce, en cas de disette, nous ferons ce qu'on a toujours fait en tous les temps, nous ouvrirons nos portes. — Alors vous rétablissez l'échelle mobile ? — Pas du tout. L'échelle mobile ne valait rien, elle déterminait les droits d'entrée d'après le prix des céréales ; nous, nous ne serons liés par aucun tarif fixé à l'avance, nous maintiendrons ou nous suspendrons la taxe d'après les nécessités du moment.

C'est en réalité l'échelle mobile avec tous ses inconvénients, et larbitraire en plus. Tel était le système mis en œuvre sous l'ancien régime. Si Ton veut savoir quels effets il produisait, on n'a qu'à jeter les yeux sur la correspondance administrative sous le règne du grand roi ; on y verra que la France, même administrée par Colbert, passait alternativement de la disette la plus affreuse à une surabondance de grains presque aussi funeste que la disette, faute d'importations suffisantes dans le premier cas, et faute de débouchés, dans le second.

M. de Tillancourt, qui préfère les jeux de mots aux études historiques, soutient que le système des surtaxes, arbitrairement maintenues ou suspendues, nous donnera l'équilibre des prix. Il a découvert que les étrangers recherchent, pour nous