XIV PREFACE

tournée de ce côté. Ce ne sera sans doute pas avant un an.

Voyager c'est l'une des choses qui me plairaient le plus. En sortant d'un milieu que l'habitude a émoussé, on sent bien plus vivement la vie des autres hommes et la vie de la nature. Si j'étais riche, ce serait là l'un des premiers emplois de mon argent. Voir les divers peuples, vivre au milieu d'eux pour mieux connaître leurs mœurs, étudier l'action de la civilisation sur eux et l'état de ceux que l Europe n'a pas encore comprimés ou déviés dans leur développement normal ; c'est une étude que je voudrais faire et qu'il faudrait se hâter d entreprendre. G est à peine s il en est encore temps. Combien de peuples ont été déjà modifiés ou détruits depuis quelques années .^^ Combien dans cinquante ans en restera-l-il à connaître dans leur virginité native ? C'est un triste état pour les peuples que celui qui succède à l'état spontané primitif. La première invasion de l'esprit réllcve se traduit d'une manière souvent hideuse, par le déchaînement de toutes les passions, gardant à la fois l'empreinte de la brutalité du sauvage et des raffinements du civilisé. Si tu retournes jamais visiter la Nouvelle-Orléans, dans quelques années, j'espère être libre de faire le voyage avec toi.

Et les gens de la Normandie qu'en dis-tu ? As-tu été témoin de la concentration de la propriété et de la misère effroyable de certains cantons de ce riche pays .^^ De ton côté, quel est l'état des personnes et celui des esprits ? L'idée religieuse, l'idée de dévouement du socialisme s'y répand-elle? Ou bien n'est-ce que l'appel aux instincts et aux intérêts ? Hélas ! nous sommes bien vieux, bien réfléchis, bien critiques pour entreprendre une nouvelle religion ! et nous sommes bien ignorants et bien égoïstes pour être dirigés par la seule raison.

Les Slaves sont plus naïfs, plus mystiques, moins raffinés que nous. Il y a là des qualités encore en réserve, un peuple neuf en un mot. Je ne sais si tu as connu les tentatives religieuses, la plupart à demi communistes, faites parmi eux.^ Si

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le progrès est de ce côté? Pourquoi non ? Nous tomberons

peut-être, dévoués combattants d'une cause perdue à nos propres yeux! Nous aurons défendu nos traditions, tout en voyant l'avenir d'un autre côté ; nous aurons eu le courage de lutter sans espoir, après la trahison des meilleurs amis de leur patrie, et tout sera dit.

Ton dévoué,

Marcelin Berthelot.

Dévillc, le 20 septembre 1849.

Mon cher ami,

J'ai reçu, il y a quelques jours, ton excellente lettre, dont les divers détails m'ont beaucoup intéressé. Je suis bien aise de te savoir toujours à Paris, car j'y serai de retour lundi prochain : nous pourrons ainsi reprendre de temps en temps nos conversations philosophiques. Il paraît que tu as l'intention de faire un voyage aux Etats-Unis dans quelques années. J'ai aussi formé ce projet, et je compte l'exécuter après mon doctorat, c'est-à-dire dans deux ans d'ici. Si nous pouvions y aller ensemble, ce serait bien heureux. Que de scènes de la nature à contempler et quelles scènes ! les forêts vierges, le cours du Mississipi, les grands lacs du Nord, les chutes du Niagara, le vaste développement de l'industrie, l'état physique et moral des ouvriers, l'abondance et la fertilité des terres, le flot continuel de l'émigration vers l'Ouest, le mélange de toutes les nations, de toutes les religions sur un seul point du globe, la démocratie organisée sur des bases inébranlables et sincèrement respectée de tous ; enfin à côté de tous ces bienfaits, la plaie hideuse de l'esclavage, menaçant de compromettre tout l'édifice politique, et d'infiltrer dans tout le corps social le poison de la corruption; quel sujet d'étude sérieux et fécond! Mais hélas ! Fénelon l'a dit avec raison : l'homme propose et Dieu

Clamagekan. 6