M ÉTUDES POLITIQUES

la justice est chassée comme une étrangère. Ce noble Roi savait qu''il pouvait être puissant par ses Etats, sans aspirera ceux qui n^étaient point a- lui. Il voulait être honnête homme, avant d'être grand roi. Il ne faisait point dVfforts pourTêtre; il n'avait point eu besoin de lire la lettre de Léonidas à Xerxès : si vous saviez ce qiii rend V homme honorable , vous cesseriez de convoiter ce qui ne vous appartient pas^ . Si cette morale était celle de tous les rois , la politique serait plus consolante , et ne serait pas un art si difficile et si mystérieux.

'Quand on jette la vue sur Tancien état de l'^'Ettrope, on a peine à concevoir qu'un ordre rég^ulier ait pu sortir d'une si épouvantable confusion. L'esprit de conquête avait entraîné la politique dans ses emportemens , et le caractère des peuples , secondé par l'ambition sans règle de leurs gouvernemens , avait jeté le monde dans un tel désordre , que les sociétés sem-

' si iio\isses qux sint in vita lionostn, .ibstimiisscs a conru-

piscendis alicnis.

Plut.

blaient plulôt s'agiter pour leur fin que ix)ur leur renaissance. Dans les temps qui précédèrent de plus près la pensée d'un système politique , les peuples paraissaient n'avoir plus ni assiette , ni enceinte ; ils s'élançaient en dehors de leurs centres et de leurs limites ; ils se répandaient les uns dans les autres ; aucun élément social ou politique n'était à sa place. Ils voulaient régner partout plus encore que chez eux. Ils s'épuisaient pour établir des dominations lointaines. Les Anglais possédaient les provinces de France , les Français les provinces d'Italie, l'Autriche régnait en Espagne , et l'Espagne en Autriche. Le midi commandait au nord , et le nord au midi ; la Hollande et la Belgique recevaient des maîtres inconnus. La Suède voulait avoir des sujets jusque dans la Transylvanie; enfin tout était sorti de son lieu naturel ; les peuples n'étaient plus chez eux , et voulant être partout , n'étaient en effet nulle part. C'était le chaos de la politique. L'extravasion des peuples d'Occident dans le continent de l'Orient , mit le comble à cet égarement universel.

Mais les malheurs et rexpérience montrèrent aux gouvernemens épuisés que la force des empires est au centre , et non pas aux extrémités ; et jamais en effet la France ne fut plus faible que lorsqu'elle était à Jérusalem, et T Angleterre à Ptolemaïs.

Il était hors de toute règle qu''un semblable état de choses pût se constituer. Il déplaçait les forces et les ressources des empires. Il dissipait au-dehors toute Ténergie qui doit être au cœur. Le centre s'énervait, et les extrémités se brisaient dans leurs efforts. La politique était alors si aveugle et si fausse , qu'on prenait Tétendue pour la grandeur , le nombre pour la valeur, les possessions pour les richesses.

Les royaumes s'épuisèrent bientôt par leurs efforts excentriques ; mais ces déplacemens de peuples devaient les ramener par les calamités à une concentration indispensable au maintien des empires, et ces mouvemens désordonnés ne pouvaient durer que le temps compté pour éteindre ce vertige. Les fleuves et les mers , dans leurs débordemens , ne conservent point

le terrain que leurs eaux ont couvert; après Firruption , elles Tabandonnent peu à peu , et rentrent dans leur lit éternel; de même ces flots de peuples se répandant dans toutes les centrées, les ont envahies sans les conserver, et ils ont fini par revenir sur leur sol , et s^y sont renfermés.

Mais ce qui avait surtout alimenté et prolongé cet esprit d\igression et de désordre , c^était les prétentions de chaque prince sur les différens Etats : prétentions recherchées jusques dans Torigine des temps, appuyés sur des droits de conquête , de parenté disputée ou de succession équivoque. Les empereurs d^ Allemagne ne considéraient la France que comme un Hef impérial. Les rois de France et d"'Espagne avaient des prétentions contraires sur la plupart des États d'Italie : de là des guerres interminables. L'Espagne faisait valoir ses droits sur la France , et la France les siens sur TEs- [)agne. Les rois d'Angleterre ne prétendaient à rien moins qu'à la couronne de France, les rois de Pologne à celle de Suède, les rois de Suède

m ÉTUDES POLITIQUES

à celle de Daneniarck. Les Etats cVltalie avaient des di'oits sur leurs voisins et sur la Grèce. La Maison d^ Autriche en avait partout. Il n**y avait pas un coin de TEurope qui fût à Tabri de ses prétentions. Les Papes, à leur tour, n^avaient garde d'en manquer : ils en avaient sur la Toscane, la Hongrie, TAngleterre, et sur tant d'autres contrées. En un mot, la plus entière anarchie était dans les maisons souveraines.

Entrons dans Texamen de ces prétentions ^ pour en juger le mérite, et pour les faire servir au but moral que nous nous proposons. Un pontife délie un royaume de son serment de fidélité , et le livre à un prince qui lui est dévoué ; un prince en décapite un autre, et se fait héritier de la victime; un révolté des Pays-Bas donne à TAngleterre la suprématie sur la France, et l'Angleterre la reçoit ; un pape envoie une couronne a un prince polonais, et déclare la Pologne vassale de TÉglise ; un autre fait exterminer les Albigeois , et proclame leur pays possession des pontifes ; un roi de France accepte la Catalogne des mains de son peuple ré-

ET HISTORIQUES. m

volté , et établit ses droits sur cette félonie ; un autre acquiert la Provence et TAnjou par des actes suspects; un seigneur de France, au nom de son souverain, fait massacrer les habi tans de Metz au milieu des fêtes qu'ails lui donnaient , et remet cette ville libre au roi de France qui date ses droits de ce forfait ; une reine de Na-r pies, meurtrière de son mari, abandonne le comtat Venaissin au pontife de Rome , à condition d^arrêter pai* ses excommunications les vengeurs du roi mort ; tous les pontifes, en leur qualité de vicaires-généraux du Saint-Empire, veulent succéder à tous les princes d^ Italie mourans sans héritiers directs ; un empereur établit les droits de la maison de Médicis sur la Toscane , par Textermination des grands de ce pays ; un autre empereur fait, en passant à Paris , un acte de souveraineté , et se dit suzerain de la France ; un roi d'Angleterre entre dans cette capitale, et prend le titre de roi de France. Mais il faut borner le tableau de ces étranges prétentions. Si nous voulions Tétendre , il est pou de princes qui ne dussent y avoir place , et

nous trouverions surtout dans Thistoire des princes d^ Allemagne une abondante matière d\alléoations , non moins injustes ou absurdes. Le traité de Munster est une grande époque politique : cVst de là que date un ordre plus moral et plus régulier en Europe. Il a mis fin à tout cet afli-eiLX chaos, et fermé cette liste d^iniquités qui prenaient leur source dans Tambition la plus insensée.

Ce sont pourtant ces prétentions , appuyées par les armes , disputées par le crime , qui ont empêché si long-temps tout système politique de sYtablir. Il a fallu enfin y recourir, comme au seul remède à tant de fléaux qui désolaient et ensanglantaient TEurope.

C'est donc dans cet abîme de discordes , de convoitises, de passions jalouses et effrénées, que, pendant tant de siècles , TEurope s'est débattue. Il semble qu'elle devait passer par tant d'agitations, pour arriver à des vérités positives sur les élémens qui constituent la force et la durée des empires. Elle a fait son instruction au milieu des massacres , des renversemens et

des ruines : c"'est la condition de rhumanité de ne parvenir à la sagesse que par les écarts et les calamités.

La politique et la nécessité se prêtent mutuellement leur génie. Tout peuple a ses nécessités de position : c^est à la politique de les étudier, et de découvrir tous les avantages qui en peuvent sortir. La première base politique de tout Etat est donc sa situation géographique. Quand les peuples , fatigués de se déborder, et fatiguant les autres de leurs débordemens , commencèrent à rentrer dans leui' enceinte, un ordre plus harmonique se prépara pour l'Europe. Quand les Anglais se renfermèrent dans leur île , les Espagnols dans leurs montagnes , ritalie dans les siennes , et surtout quand la France consentit à reconnaître des frontières, le génie politique vit son œuvre commencée, et il comprit que son premier secret allait consister à les y maintenir, ou à les y faire rentrer, quand Tambition les en ferait sortir encore. VoiKi la première ébauche du système européen.

La nature nViyant point placé tous les peu-^

j)les avec les mêmes avantages, les Etats dont la circonscription est mal tracée, ne peuvent arriver qu'avec lenteur à leurs justes dimensions. La science politique est progressive , comme toute autre science. Ses perfections sont laborieuses , mais ce qu'elle a déjà conçu et exécuté fait entrevoir celles qu'elle peut atteindre. Ce qu'il y avait d'urgent dans les commencemens du système , c'était d'imposer des barrières aux peuples prépondérans dont les moindres mouvemens jetaient la perturbation dans l'Europe.

Aussitôt que les Anglais furent expulsés du continent , et que la France, dont ils inondaient les provinces , eut la libre respiration de son sol, elle commença à poser ses fondemens éternels : un même et unique intérêt réunit toutes ses parties lacérées ou disputées ; elles formèrent une masse compacte , et présentèrent un corps politique imposant . La haine des Etrangers qui l'avaient foulée, y fit naître un esprit national qui se fortifia dans les batailles , et i^randit dans la victoire.

L'histoire de la France suffirait seule à démontrer que rien n'est plus favorable à un empire qu'une heureuse situation géographique. La France entourée , en ses plus grandes parties , de mers et de hautes montagnes , pouvant ouvrir ou fermer ses communications, a pu former un tout homogène de ses différentes provinces. Ses peuples et ses moyens n'étant point disséminés , elle a pu les mettre en mou- ^ ement et en œuvre avec rapidité, promptitude qui donne souvent la victoire , et répare plus facilement les défaites. Nous n'hésiterons point à dire que c'est à son admirable situation que la France doit sa conservation , comme peuple et comme royaume. Moins protégée par elle , elle eût été plus d'une fois conquise et subjuguée ; car malgré le génie et la valeur de ses peuples, il est pourtant juste de dire que jusqu'à sa grande révolution, elle avait essuyé plus de funestes défaites, qu'elle n'avait remporté d'heureuses victoires , et ces défaites si célèbres eussent été décisives pour tout empire moins favorablement situé ; mais , dans ses plus grande

44 ÉrUDES POLITIQUES

extrémités, clh; a tvoujours trouvé clans son enceinte serrée et facile à défendre , des moyens puissans et rapides , et des forces massives ([ui lui ont sufTi pour se relever de ses pertes et triompher de ses revers.

L"'EspagTie, encore plus heureusement assise que la France, a long-temps méconnu toutes les ressources de son incomparable situation. Cette contrée , divisée en nombreux petits royaumes et en ditîérens peuples , n^ivait point d"'abord formé un ensemble politique et militaire. Inexpugnable comme boulevart, elle fut facilement attaquable par la division de ses forces. Elle a subi le joug des Etrangers, parce que ses peuples étaient eux-mêmes étrangers fun à Tautre. Malheureusement, elle persista trop long-temps dans la faiblesse et le vice de ses constitutions distinctes. Ce nVst que bien tard qu^elle comprit la nécessité d'un système d'*union , cà défaut d'un ensemble général. Elle Fembrassa poiurésister aux Maures : si elle Teùt plus tôt adopté, elle serait arrivée plus promptement à ses hautes destinées. Lorsque, sous des rois habiles.

elle présenta cet ensemble redoutable, non-seulement elle fut inaccessible sur tous ses points , mais elle devint par ses invasions la terreur de l'Europe.

La France , qu^elle menaçait de plus près, et qui avait été jusquW la crainte de subir sa domination , eut besoin de tous ses efforts pour la rejeter au-delà de ses monts. Cette gloire est due au cardinal Mazarin qui , arrachant à cette puissance la dernière province qu'elle possédait par-delà ses montagnes, mit les Pyrénées entre la France et elle , et en fit la barrière politique des deux pays , comme elle en est la barrière naturelle.

La grande prépondérance de la France date du génie du cardinal de Richelieu , qui légua son système et ses plans au cardinal Mazarin. Ces deux grands hommes d'Etat ont placé la France sur ses larges fondemens. Ils lui ont donné sa grandeur et ses bornes , et en ont fait le contrepoids de l'Europe entière. Grandeur habilement conçue; plus circonscrite, ses ennemis étaient trop près du siège de l'Etal; plus

(fendue , elle leur ouvrait trop d'espace et de (l'ont, et rendait sa défense plus difïicile et plus douteuse.

Ce n'est point dans le conseil de Louis XIV que Ton prenait des déterminations légères et irréfléchies. Cestune grande question d'empire que celle des frontières. L'embarras , comme le chef-d'œuvre de la politique , est de savoir les poser. La France obtint les siennes par des victoires et d'habiles négociations , et elle ferma son heureuse enceinte ouverte au nord par des rangs déplaces fortes, barrière autrement puissante que des montagnes qu'on peut toujours franchir, ou des fleuves qu'on peut toujours traverser. Un pays n'est bien protégé que par ses places de guerre. Les Romains, qui les avaient dédaignées avant les grandes invasions qui mirent Rome en danger, ayant reconnu leur erreur, en construisirent sur les lisières de leur empire , pour le mettre à l'abri des irruptions soudaines. Ils firent plus : ils bâtirent à grands frais des murailles épaisses et fortifiées qui embrassaient toute l'étendue d'une contrée,

comme en élevèrent dans la Grande-Bretagne Tempereur Sévère , pour séparer le pays des Romains de celui des Barbares , et dans la Thrace, Tempereur Anastase, pour opposer une barrière à tous ces peuples vagabonds qui descendaient en torrens de FAsie et de TEurope : ils appliquèrent à ces grands ouvrages les trésors des deux Rome. Louis XIV nliésita point à employer ceux de la France à élever cette frontière d^airain qui a rendu ce royaume inaccessible sur la ligne où il était sans défense ; et on peut croire que Thabile cabinet de Versailles n^aurait point épuisé les richesses de la France pour les engloutir sur une frontière incertaine, sMl eût jugé que son enceinte ne lui suffisait pas, et qu'il deviendrait nécessaire dV^i augmenter Tétendue.

L'élévation des places de guerre a eu d'immenses résultats pour Tordre social de l'Europe. Elles ont produit un changement total dans les mœurs guerrières ; elles ont rendu la sécurité à tous les peuples; elles ont amorti Vesprit d'invasion qui tourmentait toutes les

nations de TEurope, lorsque sa surface était plane et ouverte y et quMl ne rencontrait pour obstacles que des forêt§ et des rivières. Cet esprit d'invasion est venu d'abord se briser contre les places de défense , qui lui ont offert une résistance insurmontable : la civilisation n'est venue que plus tard , pour achever de l'éteindre. Cet esprit d'invasion a cessé aujourd'hui chez presque tous ces peuples : il ne s'est conservé que dans la nation française. Aucune autre n'en est violemment agitée , et il faut rendre cette gloire aux peuples d'Allemagne , qui ont été les plus emportés par cette passion sauvage, d'être devenus les peuples les plus sages et les plus humains, sans avoir cessé d'être guerriers. L'Allemagne doit ce haut degré de civilisation au grand événement de la réforme, à la sagesse d'Henri IV, qui a tant contribué à lui donner sa première organisation stable , et au traité de Munster qui a mis un terme à ses déchiremens intérieurs. Mais il faut l'avertir que du jour où elle tomberait sous l'influence morale et politique de la France ,

elle y perdrait ses mœurs justement vantées, et ces vertus sociales que Tancienne Grèce acheva de perdre sous le joug et par le contact de Rome.

Cest assurément un malheur pour l'Europe qae Fesprit d'invasion se soit perpétué chez la nation française. Aucun pays ne peut se promettre de repos , en face d'un peuple qui ne peut demeurer dans le sien. La France, après vingt-cinq années d'excursions, est rentrée dans ses limites , mais elle s'en plaint. Elle se croit humiliée d'être enfermée dans ses boulevarls. Elle est à l'étroit dans sa vaste enceinte. Son sol a moins d'attraits pour elle que la terre étrangère. Ses peuples impatiens attendent que ceux qui les gouvernent, leur disent, comme nos ancêtres à leurs jeunes générations : partez, allez chercher de nouvelles demeures : facescite^ qiiœrite novas sedes.

C'est pourtant de cette enceinte que la France trouve si étroite, qu'elle s'est élancée sur l'Europe avec des armées aussi nombreuses que

les armées orientales, et qu'elle a subjugué

toutes ses contrées. Elle n^a rien perdu de sa puissance. Sa force et sa richesse n"*ont reçu aucune atteinte, mais Pesprit d'invasion qui est dans les mœurs de ce peuple , fait qu'il s'agite et se tourmente sur le sol le plus heureux, qu'il se débat dans l'enceinte la plus large et la mieux protégée. Il demande à dissiper sa force , ne pouvant la régler , sans réfléchir qu'en la dissipant , il peut l'affaiblir ou la perdre.

Il est utile de suivre avec attention les progrès de la France depuis deux siècles , pour juger s'il est dans l'esprit de ce peuple de pouvoir s'arrêter un jour dans sa gloire et ses prospérités.

Sous le règne d'Henri IV, la France se bornait à la Somme , et ce roi était disposé à poser là ses frontières. Elle n'avait ni fAlsace, ni la Lorraine , ni la terre des Evècliés , ni le Roussillon. Elle ne possédait aucune des grandes villes du Nord; on lui contestait la Bourgogne.

On refusait à ses rois le titre de Majesté. L'archiduc Albert ne les qualifiait que de celui

ET inSTOUlQUES. 51

cV Altesse. Les Electeurs de TEinpire ne prétendaient pas les honorer davantage. Au Congrès même de Westphalie, les négociateurs refusèrent d^abord de donner à Louis XIV ce titre de Majesté, alléguant que jusque là , il nV en avait point d'exemple dans les négociations, et ce ne fut qu'avec peine qu'il lui fut accordé.

C'est de ce point que la France s'élança et s'éleva rapidement au premier rang. Délivrée de ses guerres civiles qui l'avaient comme attachée à son centre, elle put jeter ses regards sur ce qu'elle avait à faire au-delà de ses frontières trop bornées. Des hommes de génie s'emparantde son ambition , dirigèrent son énergie, et dans la traversée d'un siècle , la France doubla son étendue, ses richesses et sa population. Elle parvint , à l'aide des Provinces - Unies qu'elle outrage aujourd'hui , à abattre le colosse d'Espagne qui pesait tant sur l'Europe et sur elle^Elle devint supérieure à l'Angleterre,

' Les Français a\aient conçu le dessein de conserver par lui traité solennel, la meilleure partie de ce (|u'iis avaient aoijuis

ni KTUDRS POIJTIQUES

et régale de TAllemagne impériale. Ses victoires ragrandirent jusqu'au Rhin où elle posa ses colonnes. Ses rois furent les plus puissans rois de l'Europe , et elle se rendit le royaume le plus formidable.

Quand une puissance qui n'était qu'au troisième rang , car l'Espagne et l'Allemagne tenaient tour-à-tour le premier et le second , a pu s'élever si haut dans le cours d'un siècle, et qu'elle a acquis et conservé la prépondérance européenne , il semble que l'ambition n'a point d'excuse d'exiger davantage; et si un peuple aussi fortuné ne veut point s'arrêter devant la loi de justice , il devrait du moins se ranger aux conseils de la prudence ; mais les peuples sont emportés par leurs passions , comme tout homme l'est par les siennes. Ainsi dans les con-

par la force des armes. C'était le moyen de réparer d'un seul coup les diverses brèches que l'ambition des rois d'Espagne avait faites depuis plus d'un siècle à la monarchie française; mais ils uepouvaient guère se flatterdefaire réussir leur projet dans toute son étendue, qu'autant qu'ils seraient secondes par les Prosinces-Unies.

Traité de ÎVestphalie.

ET lllSTOilIQUES. 53

voitises nationales, Fambition croît avec retendue , comme dans Tintérèt privé , la cupidité croit avec la richesse'. Il sera toujours vrai quHl ne faut point compter sur la modération d\m peuple. Le plus sage sVgaredans la prospérité , et sVmporte avec la victoire. LesLacédémoniens eux-mêmes , quand ils eurent triomphé d^ Athènes , voulurent conquérir toute TAsie.

La juste proportion des Etats , quand la nature ne Ta point tracée , est une grande œuvre de la politique , et beaucoup ont péri , ou pour ne Pavoir pas atteinte , ou pour Favoir outrepassée. L'infaillible démembrement des grands empires est un enseignement permanent , et si on ne connaissait Taveugle emportement de Fambition , on s'étonnerait qu'elle en méprise Fexpérience. L'importance de cette juste mesure n'a point échappé à M. de Montesquieu. Cotnme les inonarques , dit-il , dnivei^t avoir de

' Moïc ingenii humani, quo pliira habcnt, eo ampliora

cupicntcs.

Jl'st. . .

la sagesse pour augmenter leur puissance^ ils ne doivent pas avoir moins de prudence pour la borner^ .

D'*aiitre pîirt , les formes politiques qui peuvent s'^appliquer aux Etats d^une sage étendue , cessent de convenir aux Etats d^une dimension plus vaste. Les grands empires ne peuvent être bien gouvernés que par un pouvoir absolu , et tout peuple qui veut son aggrandissement , doit se résigner à la forme politique qui convient à la proportion qu^il acquiert. La République romaine ayant passé les proportions convenables à cette sorte de gouvernement, faction de ses lois ne fut plus en harmonie avec les besoins de son étendue. Elles devinrent impuissantes , et la répuljlique noyée dans ses propres dimensions, se vit transformée en empire , où la volonté remédiait à la lenteur des lois. Il faut une administration rapide pour traverser un grand empire. Les lois délibérées sont tardives; il est nécessaire que des ordres

' Esprit des lois , liv. IX.

ET HISTORIQUES. ^o

los remplacent, car la volonté seule est rapide. Dans un péril qui menace TEtat , les longues délibérations Taugmentent. L''action ne peut être trop prompte. Rome, qui en avait Texpérience, avait recours, dans ses extrémités , au pouvoir absolu. Elle connaissait le danger des délibérations et Timpuissance des lois ; elle se livrait à la volonté d'un dictateur.

Il y a d"'intimes rapports entre la forme politique d'un Etat et son étendue. Nul Etat ne peut augmenter la sienne , sans que sa forme ne s'altère. La France est déjà trop grande pour sa forme constitutionnelle. On peut mettre en doute si elle pourra s'y maintenir ; mais on peut assurer qu'un nouvel agrandissement l'obligerait de la changer promptement , ou elle n'en garderait que le simulacre , comme dans l'Empire romain. Le sénat n'y était qu'un nom, tout l'empire était dans une main.

La domination militaire et la domination religieuse sont les deux abîmes où vont se perdre les trop vastes empires. Home et la France tombèrent sous la j^remièrc ; l'Espagne avec les

oG ÉTUDES POLITIQUES

Amériques et les empires cVAsie sont tombés sous la seconde. Les lois des sociétés politiques ne font point d^exception pour un peuple. Il y a des conditions d'étendue qu'il faut absolument subir. Une république qui étend trop ses limites marche à la monarchie ; une monarchie qui étend trop les siennes , court au despotisme. A mesure que les rouages se multiplient , le mouvement doit se simplifier. Si la circonférence s'élargit , faction du centre doit se resserrer. Rien ne peut changer f ordre qui sort des nécessités. Aux gi^ands empires, un grand moteur : c'est la même loi qui régit le monde.

La plupart des peuples ont le désir de leur accroissement ; c'est souvent une imprudence ; mais du moins il y a dans ce désir un instinct noble qui les porte à s'élever au premier rang. On en voit peu qui , comme le peuple belge, demandent à descendre au dernier. L'histoire offre peu d'exemples d'un peuple qui ayant été l'égal des autres, ait perdu le sentiment de sa dignité, jusqu'à se placer au-dessous de tous. Les Romains à un tel peuple auraient donné

ET HISTOniQir.S. o7

un esclave pour roi. Mais il serait injuste de juger le peuple belge par les traits qu''il présente. Il ne peut être vrai que tout un peuple consente à son avilissement. A défaut de dignité , il y a toujours un sentiment d^orgueil dans le cœur d'une nation. Cet oubli apparent de soi-même ne peut sVxpliquer que par des révolutions qui déplacent et oppriment les hommes distingués d'un pays , pour le livrer à des hommes vulgaires. Cest un malheur de plus pour ce peuple humilié de porter Tempreinte de son gouvernement.

La nation belge doit déplorer la perte de son agrandissement. L'impuissance et le mépris ne sont pas long-temps supportables ; tout peuple dépouillé de sa considération, est bien près d'être effacé. Une nation qui se trouve, même par sa faute , dans une condition si imparfaite, est justifiée de vouloir se relever ; elle est trop faible pour se suffire ; elle est trop grande pour s'ensevelir dans une autre nation. Elle s'est perdue par la réduction , comme d'autres se perdent par l'extension, deux écueils

opposés qui jettent dans le même abîme. Elle est aujourd'hui sans destinée, et à la merci de ses faux protecteurs , qui viennent de lui apprendre qu'il n'y a point de protecteurs en politique; il n'y a que des maîtres. Elle l'ig-norait sans doute, quand elle s'est mise sous la protection de la France, comme ces peuples faibles qui avaient l'imprudence d'implorer celle de Rome qui ne la donnait qu'avec la servitude. Cette nation, qui ne s'appartient plus, et à qui il ne reste que son nom, a vu disposer d'elle comme d'un présent à faire à un prince, tandis que dans sa première condition, elle avait un roi qui était un présent fait à un peuple.

Ce n'est point le caractère français qui pourrait se contenir dans une attitude humiliante et dans un cercle rétréci. Le sien n'est jamais assez large , et emporté par un excès contraire, il voudrait l'étendre sans mesure. Le peuple français se croit captif, quand il n'est que dans son enceinte. Il veut aujourd'hui la briser et s'échapper jusqu'aux rives du Rhin. Il prétend que ce fleuve doit couler sous ses lois , et le

nomme la limite naturelle de TEmpire français, comme Fempereur Auguste nommait TEuphrate la limite naturelle de TEmpire romain '. Auguste était le maître du monde, et il pouvait poser ses limites où il lui plaisait , mais la France n'est pas TEmpire romain , et par de-là le Rhin , il y a des nations qui méritent bien au moins la considération que les Romains avaient pour les Parthes.

Il ne suffirait pas que le Rhin fut une limite ponr la France, il faudrait aussi quMl fût une barrière pour les autres peuples. Auguste n''avait garde d'envisager TEuphrate comme une barrière. Les Parthes avaient cessé de lui donner ce nom depuis le passage d'Alexandre. Lorsque Darius voulut effrayer ce Conquérant du passage de TEuphrate et du Tigre, il sut bien lui répondre que celui qui savait passer les mers ne pouvait s'épouvanter des rivières.

' Duos imperio nostro limites, tanquam a natura datos, Istruui et Euphratem statui.

Jul. in Ca.'saribus.

00 ÉTUDES POIJI IQUES

Avîint Auguste, les Généraux de Rome avaient franchi TEuphrate plus d^une fois, et Crassus, depuis peu, Tavait traversé avec sa grande armée. On ne voit pas que ce fleuve ait jamais arrêté les Romains dans aucune de leurs expéditions contre les Parthes et les Perses, qui furent si nombreuses depuis le règne de Tigrane jusqu'à celui de Cosroës. Le Rhin, non plus que TEuphrate, ne peut être regardé comme une barrière. L'ancienne cavalerie batave le rompait à la nage, en escadrons serrés '. La vieille Germanie n'a que trop éprouvé qu'il n'en est pas une. César dédaigna même de le traverser sur un pont de bateaux, moyen peu digne du peuple romain et de lui. Il y fît construire un pont de pierre sur lequel il fît défiler son armée ^ Ce pont ayant été détruit par les

' Eiat et domi delectus eqiies , pr.Tecipuo natandi studio arma equosque retinens , integris turrais Rhenum perrumpere.

Tac Hist. liv. IV.

* Navihus transire Rhenum, neque sua, neque populi Romani dignitatis esse, pontem struxit.

CES. -Plut.

ET iUSrORTQUES. GI

Barbares, Trajan le reinplara par un autre plus solide et plus magnifique. Cest à peine si Tempereur Julien considérait le passage du Rhin comme une difficulté. Les Français ont assez prouvé que ce fleuve n**était pas un obstacle à leur marche guerrière. La Germanie moderne, non moins prudente que Tancienne, ne peut y mettre sa sûreté ; la France d"'ailleurs n^aime point les frontières fixes ; si elle était au Rhin , sa pensée serait sur le Danube.

En un mot, les fleuves peuvent être des limites, mais ne sont point des barrières ; ce sont de faibles remparts contre les armées conquérantes. Nul fleuve n'a arrêté dix jours une armée résolue à le franchir. Annibal a passé le Rhône et la Durance en face de peuples redoutables. Alexandre a vaincu le Granique bordé de cent mille Perses, aussi bien que THydaspe couvert d'armées indiennes. Marc - Aurèle a passé le Danube à la vue des armées barbares. Louis IX a traversé le Nil aux yeux d'une armée de Sarrasins. L'armée de Louis XIV a franchi le Rhin sans bateaux et sans pont , en

02 ÉTUDKS POLITIQUES

présence des armées les plus nombreuses et les plus aguerries. Quand une fois un fleuve a été dompté, il le sera toujours. Lucullus est le j)remier Romain que TEuphrate ait connu. César est le premier maître que le Rhin ait subi. Depuis eux, ces deux fleuves ont été cent fois subjugués.

Si la question des frontières naturelles se soulevait en Europe , elle ne pourrait manquer d^ jeter un grand désordre, et d^ faire naître des prétentions dont la guerre seule apporterait la solution. Chaque peuple ayant un droit égal î\ demander la circonscription qui convient le plus à sa sûreté , il arriverait que ce nouveau tracé des Etats européens porterait atteinte à tous les territoires; car à part TAngleterre , fEspagne et fftalie, pour qui la nature a fait de si heureuses exceptions , il n''est aucun Etat grand ou médiocre qui ne pût exiger une circonférence plus parfaite. Les Pays-Bas , sans frontières naturelles à Test et au midi , devraient pour en acquérir , entrer dans le terrain de la France et de rAllemagne , le Portugal dans ce-

lui de TEspagne. La Prusse devrait s'accouder aux rivages maritimes qui la dessineraient mieux . L'Autriche irait chercher sa barrière jusqu'aux Balkans. Les Etats d'Italie, avec plus de justice, demanderaient la leur à l'Autriche ; ceux d'Allemagne exigeraient des divisions plus favorables. Mais déjà de ce point de vue , on peut apercevoir quelle confusion de peuples, de mœurs, de religions, de langues , sortirait d'un pareil plan.

Il n'y a de barrières natm-elles que les mers, et les montagnes qu'on peut rendre inaccessibles, comme les Alpes et les Pyrénées. Le reste n'est qu'une proposition de convenance , et tous les peuples auraient droit de la faire. La France agite toutes les questions ; mais ce n'est point elle qui les approfondit. Avant de poursuivre un but, il faut interroger les moyens. Les vraies barrières de tout Etat sont les places de guerre et des frontières protégées sur leurs points attaquables, par la science militaire. Les camps des Romains étaient des places fortes, et défendus avec lant d'art, qu'ils pouvaient cam-

m ÉTUDES POLITIQUES

per partout au luilieu des nations ennemies. C'est au génie de la guerre qu'il faut confier la sm-eté des empires. -.

Les prétentions de la France, de s'étendre au cours du Rhin, auraient les plus graves conséquences pour l'Europe et pour elle-même.

L'Europe tomberait aussitôt dans sa dépendance ; elle serait comme l'ancien monde en face des Romains ; et , quant à la France , elle passerait, par la nécessité de sa grandeur , sous le joug du pouvoir militaire. Sa population dans peu d'années, serait de cinquante millions d'hommes, et on ne régit point une telle masse avec des rouages constitutionnels et des chambres de jurisconsultes. Si le gouvernement de France prétendait faire mouvoir ces flots de populations dans un ordre régulier, avec son chaos de lois , sa tribune aux harangues , et les ressorts compliqués de sa confuse administration , il ferait moins preuve d'habileté que de présomption. ■ "

L* agrandissent ent , dit M. de Montesquieu,

est un malheur pour les monarcMes ' , c^est de plus un grand danger. Nous sommes dans un siècle qui en fournirait assez de preuves , si elles n^étaient déjà acquises par Tancienne expérience. Le but des sociétés politiques est d''ètre bien gouvernées; elles ne peuvent Tétre dans un Etat trop vaste. Les provinces qui avoisinent le siège du gouvernement , sont les provinces favorisées. Celles qui sont au-delà le sont moins, et les plus éloignées sont négligées et dédaignées ; elles sont à peu près traitées en provinces tributaires. Les provinces reculées qui sont trop loin de faction du gouvernement , nVnt et ne peuvent avoir que peu d\iftèction pour lui. N^ayant point de volonté propre, et attendant pour se mouvoir un ordre arrivé du centre avec lenteur ou avec dédain , elles ont le naturel désir de se soustraire à faction froide d''un gouvernement lointain, et de se créer un pouvoir détaché.

Certes, lorsque tant de provinces excentri-

' Esprit dex lois, liv. Vlll.