LE REVERS DE LA MEDAILLE

me, Mulien, Hutten, des sceptiques et des cyniques, des païens, dans le sens littéral du mot. Par leur science et leur prestige littéraire, ils exerçaient une action très étendue, et empoisonnèrent facilement une partie du corps social. Ils répandaient à foison les livres les plus pervertissants de l'antiquité, et en écrivaient eux-mêmes d'autres qui, par leur lubricité, eussent étonné un Martial ou un Pétrone. Ces gravelures immondes étaient jetées en pâture à la jeunesse, qui se délectait dans ce fumier. Avec la décadence des mœurs arriva l'obscurcissement de la foi. Les humanistes se liguèrent et annoncèrent au monde qu'ils allaient livrer un dernier assaut au christianisme et ensevelir les prêtres sous les ruines de leurs temples. Leur armée était prête à se ruer sur l'Église catholique ; elle n'attendait qu'une occasion pour tirer l'épée.

D'autres champions ne demandaient pas mieux que de faire cause commune avec les humanistes. La petite noblesse était ruinée et mécontente. A la suite de la révolution économique amenée parle capitalisme, les propriétés foncières étaient partout dépréciées. D'autre part, le luxe et l'amour des plaisirs avaient augmenté avec les progrès matériels de tout genre. Le résultat fut que bien des familles, autrefois riches ou aisées, se trouvèrent dans un état voisin du dénuement. Dyeut dans l'Empire un prolétariat aristocratique, dont les convoitises furent encore aiguisées par le spectacle de la magnificence

LE ItÉVEIL D'UN PEUPLE

des princes et des évéques. Dépouillés, affamés, aigris, ces chevaliers étaient capables de toutes les' audaces. Un grand nombre se firent voleurs de grands chemins, en attendant mieux. Embusqués dans les Forêts, ils arrêtaient au passage les marchands, les bourgeois, les clercs, les rançonnaient sans façon et les mutilaient sans pitié. Thomas d'Absberg se chargeait de couper lui-même la main à ses victimes. Aux moines qui n'avaient rien, on coupait les oreilles quand on ne Jes tuait pas.

Franz de Sickingen était le plus habile et le plus redouté de ces brigands blasonnés. Ulrich de Hutten, un autre de ces chevaliers bandits, était en même temps le plus corrompu des humanistes. Il fut le trait d'union, le lien naturel entre les révoltés de la plume et les révoltés de l'épée, entre Franz de Sickingen et les représentants du néo-paganisme. Les uns et les autres étaient animés de la même haine, la haine contre l'Église et l'Empire, contre le christianisme et l'ordre social. Ils poursuivaient séparément leur œuvre de destruction, quand une querelle de moines leur offrit soudain l'occasion d'unir leurs efforts et de déployer l'étendard de la rébellion.

LUTHER ALLIIO AUX HUMANISTES ET AU PROLETA- RIAT ARISTOCRATIQUE.

Sans s'en douter, Luther allait devenir un instrument entre leurs mains, un drapeau autour duquel se rangeraient tous les éléments révolutionnaires de l'Allemagne. Le 17 octobre 1517, au moment où le moine saxon afficha à Wittenberg ses thèses contre les indulgences, les humanistes se souciaient fort peu de l'Évangile. Mais la tournure d'esprit de l'adversaire de Telzel les séduisit. Ils crurent remarquer qu'il y avait quelque chose à faire avec cet homme, et prirent sa défense, comme ils s'étaient déjà érigés en avocats de Reuchlin. Luther fut élevé sur le pavois par cette bande de scribes, qui ne croyaient même pas en Dieu, et dont la conduite morale était en rapport avec l'athéisme. C'était là le premier collège apostolique du nouveau prophète.

Jusque-là, Luther lui-même ne s'était pas aperçu de sa mission divine. Il fallut les encouragements et les excitations de ses amis les humanistes pour lui faire retrouver le pur Évangile. Il ressemblait, dit un historien, à un petit garçon espiègle auquel une arme à feu est tombée sous la main. Le coup part et cause de grands ravages. Le gamin stupéfait est là, bouche bée, les oreilles bourdonnantes, très embarrassé de

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ce qui est arrivé. Il ne sait s'il doit se sauver ou essayer de réparer le mal commis. Mais voilà que les maisons s'ouvrent de tous côtés, la foule de ceux -sur lesquels il avait à peine osé lever les regards, l'entoure, le caresse, lui dit sur tous les tons qu'il a accompli une noble action, que la Providence le destine à de plus grandes choses encore. Qu'il ait bon courage, ils le suivront tous,heureux de le reconnaître pour leur chef. Devant ces manifestations inattendues, le petit homme finit par se prendre au sérieux. Il s'enorgueillit, se vante d'avoir admirablement visé et prétend que nul autre ne tirerait aussi bien que lui ! Tel nous apparaît, en effet, Luther à l'origine de la Réforme. Bien qu'au fond de son âme sa défection fût déjà arrêtée, il se montra indécis, in- : quiet, tourmenté par le doute et la crainte. Alors même qu'il se laissait appeler un « nouvel Hercule » un « second saint Paul », il mendiait secours et consolation à Mutien, à Erasme, à Reuchlin. Hutten et I Sickingen, les deux personnages les plus infâmes de leur temps, mirent fin à ses hésitations. Comme il le dit lui-même, ils « le délivrèrent de la crainte des hommes », en déclarant « qu'ils iraient jusqu'au bout avec lui ».

Une fois l'alliance cimentée entre le moine apostat d'une part, les humanistes et la noblesse révolutionnaire de l'autre, il s'agissait d'entraîner le peuple dans la révolte. La besogne était plus difficile qu'on ne le pense. Si Luther et ses acolytes s'étaient pré-