LA GUERRE DES PAYSANS ET SES SUITES

Un peuple sans foi et sans mœurs est gagné d'avance à la révolution sociale. Elle ne tarda pas à éclater sous la forme de la guerre des paysans.

La situation économique du pays contribua à avancer le jour des grands bouleversements. Les paysans s'étaient peu à peu ruinés par le luxe et la bonne chère, comme la petite noblesse. Après que Luther et ses amis eurent donné l'exemple de la goinfrerie gargantuesque, on assista partout à des scènes de débauche indescriptibles. La graine révolutionnaire poussait entre ces mêmes sillons qu'avaient sanctifiés quelques années plus tôt la vertu et le travail d'honnêtes populations. Dans les villes, la bourgeoisie ne valait guère mieux, et la corruption y eut également pour conséquence la ruine. Le patriciat pourrissait, le commerce était dévoré par l'usure et les spéculations coupables, la plèbe vivait dans la misère. Pour comble de malheur, l'introduction du droit romain enlevait aux populations leurs anciennes franchises, et elles étaient trop souvent a la merci des tyranneaux qui les opprimaient. Que de matières explosibles dans l'Empire !

L'agitation démoralisante de Luther et des humanistes y mit le feu : l'étincelle partit de Stuhlingen, 39-i

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et de Waldshùt, et bientôt un immense incendie couvrit l'Empire. La révolution fut attisée par les prédicants de la Réforme, qui furent presqu'en tous lieux l'âme du mouvement. Les rebelles se livrèrent à des désordres sans nom. Tout fut pillé, saccagé, brûlé. C'était à qui détruirait avec le plus de vandalisme. Sous prétexte de combattre l'idolâtrie papiste, on anéantissait des trésors artistiques innombrables dans les églises et les couvents. Les palais, les maisons étaient dépouillés, les champs abandonnés; et l'abomination de la désolation régnait partout. Les citoyens paisibles, les catholiques restés fidèles à leurs croyances, étaient maltraités, torturés, mis à mort. L'épouvante précédait et suivait ces troupes de rebelles qui portaient la dévastation dans toute l'Allemagne, à l'exception de la Bavière.

L'un des plus effrayés ce fut, sans contredit, Luther lui-même, qui, après avoir semé le vent, s'étonna de voir lever la tempête. Ses amis les chevaliers et les humanistes l'avaient évidemmentconduit plus loin qu'il n'aurait voulu. Aussi bien fut-il l'un des plus farouches conseillers de la répression à outrance. « Gomme les âniers, disait-il, ont besoin d'être tout le temps sur le dos de leurs bêtes, de les pousser à coup de bâton, sans quoi elle ne marchent pas; de même le souverain doit pousser, battre, étrangler, pendre, brûler, décapiter, mettre sur la roue le peuple, — Herr Omnes, — pour qu'il craigne et soit tenu en bride! »— « Il est temps, disait-

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