FONDATION DE L'EMPIRE

lorsqu'il s'est agi de mettre la couronne impériale sur la tête d'un Hohenzollern.

Rien d'étonnant donc que Mallinckrodt qui était prussien jusqu'aux moelles ait applaudi aux arrangements de Versailles. Il se trompait en bonne compagnie avec Reichensperger, le cardinal Ledochowski, Mgr de Ketteler et tant d'autres. Sans doute un politique de plus large envergure, un observateur plus à l'abri de la myopie du chauvinisme se serait épargné de cruels désenchantements en découvrant les idées de derrière la tête du libéralisme. Il est probable que le petit guelfe qui avait nom Windtliorst restait plus froid au milieu du délire universel et entrevoyait le douloureux réveil du lendemain. Mais l'erreur de Mallinckrodt s'explique par l'intensité même de son patriotisme. Elle dérivait d'une source sacrée qui excuse les victimes de l'erreur. N'est-il pas beau de se tromper par amour pour la patrie, et ici comme partout la honte rejaillit non pas sur ceux qui se sont trompés, mais sur les libéraux qui ont odieusement joué les catholiques.

L'illusion fut d'ailleurs de courte durée. Le charme vint à se rompre avant même que la dernière goutte de sang ne fût versée sur les champs de bataille de la France. Au lieu d'un empire mixte qui voulût les tolérer et les protéger, les catholiques trouvèrent un empire protestant avide «d'exterminer la grande prostituée de Rome ».

Ce fut une épreuve terrible pour ces âmes vaillan-

tes si profondément attachées à leur dynastie et à leurs institutions. Hermann de Mallinckrodt fut mis dans l'alternative ou de trahir sa foi ou de combattre à outrance le gouvernement. Catholique ardent, tout en restant prussien fanatique, il n'eut pas une seconde d'hésitation. Il accepta la lutte qu'on lui imposait. Il se disait avec raison que la patrie ne saurait être identifiée avec un parti qui opprime les minorités et il s'apprêta à tenir tète au chancelier de fer. En vain la presse libérale essayait de l'intimider en lui jetant à la face la flétrissure de Reichsfeind — ennemi de l'empire ! Il ne se laissa point troubler par cette odieuse calomnie. « Nous n'attaquons ni l'État, ni la Constitution, disait-il ; nous ne faisons que défendre les droits de l'Église ». Jamais défense ne fut menée avec plus d'art et plus de courage .

PRINCIPE ET ORGANISATION DU CENTRE

Ce qu'il fallait avant tout, c'était une forte organisation de l'armée catholique. A la veille de la guerre franco-allemande, une telle organisation n'existait plus. Au Reichstag de l'Allemagne du Nord les catholiques n'étaient pas groupés, et au Landtag prussien ils formaient une minorité sans importance. On vivait dans une sécurité presque complète. L'école était foncièrement chrétienne, les Ordres religieux déployaient librement leur activité bienfaisante, le clergé était respecté et honoré. Rien n'étant attaqué sur le terrain politique, il n'y avait rien à défendre. Les députés catholiques avaient pu sans hésitation s'enrôler dans d'autres partis. La plupart le firent et de là le danger au moment de l'assaut.

Mallinckrodt eut hâte de reformer les cadres et il mena une campagne électorale très vigoureuse. Avec quelques-uns de ses amis, il élabora un manifeste qui servit de mot d'ordre aux électeurs. On ne devait donner sa voix qu'à des candidats qui s'engageaient à entrer dans la nouvelle fraction et à adopter ses principes. Le peuple catholique comprit de suite la nécessité et la portée de cette initiative. Aux élections du 3 mars 1871, il envoya 67 représentants à la Chambre et ce nombre fut presque doublé lorsque le Kulturkampf battit son plein. 107

Le 27 mars, le Centre — car c'est le nom que prit le nouveau parti — affirma son existence en publiant son programme. Justifia fundamentum regnorum ! Cette épigraphe inscrite en tête du document était un avertissement et une leçon. Les chefs du parti, M. de Savigny, Windthorst, M. de Mallinkrodt r P. Reichensperger, le prince de Lœwenstein, Freytag, espéraient encore forcer la carte et faire triompher le principe de la justice dans le nouvel empire.

A cette époque , Mallinckrodt était déjà l'âme du Centre. D'une voix unanime ses pairs lui avaient assigné la première place. Et quels pairs cependant ! Charles Frédéric de Savigny était le fils du plusgrand jurisconsulte de ce siècle. Lui-même avait joué un rôle considérable dans les fastes prussiens, surtout en 1864 lorsqu'il représenta la Prusse à la Diète fédérale de Francfort. Il passait pour un des hommes d'État les plus éminents de son pays, et quelques-uns le mettaient même au dessus de Bismarck, son condisciple et son rival. A côté de Savigny le Centre pouvait s'enorgueillir de chefs comme Mgr de Ketteler dont Bismarck eût voulu faire un primat d'Allemagne, de Pierre Reichensperger, le Nestor du parti catholique, de Windthorst enfin qui tout en se maintenant au second plan était déjà la bête noire de l'irascible chancelier.

Mallinckrodt était le plus jeune (1) de ces vaillants

(1) Savigny est né en 18 W, Windlhorst en 1812, P. Reichensnergcr en 1810, A. Reichensperger en 1808.

PRINCIPE ET ORGANISATION DU CENTRE 109

députés, et hélas, ildevaitaussi disparaître le premier.

Les collègues de Mallinckrodt ne s'étaient pas trompés en lui accordant leur pleine confiance : il fut à la hauteur de la tâche qui lui incombait. Eu effet, il sut faire du Centre une phalange invincible.

Ce n'était pas chose aisée que d'organiser cette redoutable machine de guerre. On se représente souvent le Centre comme une masse compacte formée d'éléments absolument homogènes. Conception toutà-fait erronée ! Dans ce parti il y a des divergences d'opinions très prononcées, voire même des antagonismes de race et de caste. On y trouve des démocrates et des féodaux, des particularistes et des unitaires, des prussiens et des allemands du Sud, des économinistes de nuances diamétralement opposées. Comment obtenir l'harmonie avec de si nombreuses discordances ? Comment maintenir la cohésion, je veux dire la discipline, dans un corps aussi bariolé '.'

Indiquer les données du problème, c'est en montrer la difficulté. Mallinckrodt parvint à le résoudre. En créant le Centre, il a su en même temps assurer sa grandeur et préparer ses futurs triomphes.

On connaît sa devise : Pour la vérité, le droit cl la liberté. Elle fut adoptée par le Centre, et les députés qui suivaient Mallinckrodt s'engageaient à défendre ces trois grandes choses de toute l'énergie de leur volonté et de leur intelligence. Mais plus le but était noble et élevé, plus il fallait être digne de le poursuivre. Bien que la condition ne soit pas expli-

citement relatée dans les statuts du parti, Mallinckrôdt exigeait que ses amis politiques fussent sans peur et sans reproche.

Sans peur! cela va de soi, Sans reproche ! cela était indispensable. Les intérêts les plus sacrés de la religion allaient être attaqués. Était-il possible de les défendre efficacement si on ne vivait pas soi-même conformément à cette religion?

Non, toute inconséquence de conduite eût été aussitôt exploitée par des adversaires à l'affût de scandales. Il était nécessaire de ne pas prêter le flanc à la critique, et c'esl pourquoi le chef du Centre, Mallinckrodt, imprima à son parti ce cachet d'intégrité morale et d'austérité qui lui est resté jusqu'à ce jour.

Qu'un député catholique pût se battre en duel et violer ainsi ostensiblement les lois de l'Église, c'estce que l'on n'admettait pas. Aussi depuis plus de vingt ans que le Centre subsiste, jamais aucun de ses membres à ce que je sache n'a provoqué ou accepté un duel. Le jour où l'un deux passerait par dessus ce précepte, il cesserait d'appartenir au Centre.

La même sévérité s'applique même à des faits d'ordre plus intime. Il y a quelques années, l'un des orateurs les plus brillants du Centre fut impliqué dans l'une de ces aventures banales qui courenl les rues de Paris, et dont notre scepticisme catholique sourit avec trop d'indulgence. 11 était jeune, il y avait des circonstances atténuantes qui eussent

PRINCIPE ET ORGANISATION DU CENTRE

fléchi nos plus rigides censeurs mondains. Ailleurs on eût fermé les yeux, surtout en France où nous fermons les yeux sur tant de choses. Le Centre n'eut point les mêmes l'aihlesses. Quelque pénibles que soient les amputations, on fit comprendre au coupable qu'il avait à disparaître de la scène politique. Il donna sa démission sans éclat et sans récriminations; et les électeurs pour bien souligner l'affirmation de leurs principes moraux nommèrent un prêtre à sa place.

Je cite ce fait parce qu'il est typique. Il montre quel esprit règne dans Je parti créé et armé par Mallinckrodt.

Pour sévère qu'il lût, cet esprit n'était nullement exclusif comme on pourrait le croire. Le parti n'était même pas strictement confessionnel. Quiconque se plaçait sur le terrain du christianisme positif était admis à faire parti du Centre, comme le disait Windthorst dans un de sesdiscours.De fait, plusieurs protestants hanovriens appartiennent encore aujourd'hui au Centre à titre d'hôlcs et ils y étaient dès l'origine. On fut si peu exclusif que lorsqu'en 187'2 Mgr de Ketteler donna sa démission, il eut pour successeur l'avocat Schulz qui était protestant. Il suffisait d'être chrétien sincère et irréprochable pour marcher avec le Centre. Mallinckrodt en politique sage qu'il était, ne repoussait aucune bonne volonté.

Les timides, il est vrai, eussent voulu une latitude

encore plus grande. Ils craignaient que ce puritanisme ne fût un obstacle au recrutement et à l'expansion du Centre. Leurs conseils avaient quelque chose de spécieux. Réflexion faite, on n'en tint aucun compte et on eut mille fois raison. Il en est des partis politiques comme des Ordres religieux : les plus sévères et les plus disciplinés sont ceux qui durent le plus longtemps. Tandis que libéraux et conservateurs de tout acabit se sont transformés, affaiblis, effrités, le Centre est resté inébranlable, et à chaque élection il est sorti de l'urne plus nombreux et plus riche en hommes de valeur. Le peuple est fier de ses représentants et leur renouvelle sans cesse sa confiance ; les adversaires le craignent ou le respectent : tout le ; monde est obligé de compter avec le Centre (1).

On ne se trompera guère en disant que c'est en grande partie à Mallinckrodt que le Centre est redevable de sa situation exceptionnelle. Il l'a fait à son image et à sa ressemblance, c'est-à-dire ferme jusqu'à l'héroïsme, austère sans raideur, souple sans faiblesse, au dessus de tout soupçon, loin de toute compromission, romain dans le sens du mot connu. Et facere et pâli fortia, romanum est.

(I) Il est piquant tic constater qu'à l'origine la création du Centre a rencontré des adversaires catholiques très chauds. Des prudents it des sages craignaient que ce parti ne devînt pour le gouvernement un prétexte de persécution. Ils recommandaient l'effacement, le silence. Si on les avait écoutés, l'Église catholique eut été étouffée en Prusse. Parmi ces clairvovants, il y avait quelques prêtres, entre autres le chanoine Kunzer de Breslau. Il faut ajouter que le chanoine Kunzer avait une terrible envie de devenir évêque de Breslau.

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