CAMPAGNE DE RÉSISTANCE DES CATHOLIQUE

Dans bien des paroisses, le curé ne peut plus mettre le pied à l'école. Des instituteurs qui n'avaient pas reçu la mission canonique de l'Église ont été obligés quand même de faire le catéchisme aux enfants. Il en est résulté pour l'instituteur des troubles de conscience, et pour les parents une insupportable tyrannie. On est allé jusqu'à permettre à des instituteurs vieux-catholiques d'enseigner la religion aux enfants catholiques. Ce sont là des faits qui sont en contradiction flagrante avec le droit actuel, avec l'esprit et les termes de la Constitution ». Après avoir exposé l'état juridique et historique de la question scolaire, les signataires de la pétition émettent le vœu que le Landtag intervienne auprès du gouvernement pour modifier la situation. Ce qu'ils veulent, c'est que l'école soit confessionnelle dans la mesure garantie par la Constitution et que l'enseignement religieux soit abandonné aux confessions respectives, comme autrefois.

Les catholiques de Westphalie firent parvenir au Landtag une pétition conçue dans les mêmes ternies. Ils réclamèrent pour le clergé la direction effective de l'enseignement religieux, sinon la liberté d'enseignement.

Les voix catholiques crièrent dans le désert. Leur insuccès ne les arrêta point. Pour varier la forme des revendications, le clergé prit, à son tour, l'initiative d'un pétitionnement.

Au mois d'octobre 1870, les curés des diocèses de

Paderborn et de Munster adressèrent au ministre des cultes une protestation très vigoureuse et très digne contre l'arbitraire qui les excluait de l'enseignement religieux. Leur lettre fut une paraphrase éloquente du Non licel de l'Écriture.

Comme la persécution gagnait en acuité chaque année, les démarches des catholiques devinrent aussi plus pressantes. Dans le courant du mois d'octobre 1877, ceux des pays rhénans présentèrent à l'empereur lui-même leurs respectueuses doléances: « Presque tous les ecclésiastiques, dirent-ils, qui remplissaient les fonctions d'inspecteurs de districts ont été révoqués, et c'est à titre exceptionnel seulement, que quelques curés ont conservé leur situation d'inspecteurs locaux. On est allé plus loin encore. Dans certaines communes, on a nommé inspecteurs d'enfants catholiques des hommes qui n'étaient pas catholiques. On abandonne de plus en plus le caractère confessionnel de nos écoles rhénanes, et le gouvernement royal favorise les écoles mixtes, au grand détriment des populations catholiques ». L'adresse finit en conjurant l'empereur de protéger d'une main énergique les traditions séculaires de la province rhénane et d'écarter avec un soin paternel les dangers qui menacent le repos de plusieurs millions de sujets catholiques.

C'est à l'empereur également que s'adressèrent, deux mois plus tard( nov. 1877), les catholiques silésiens et à peu près dans le même sens. Eux aussi

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constatent que l'inspection scolaire a été retirée partout au clergé catholique, que la confessionalité des écoles est fréquemment violée, que l'instruction religieuse est laissée sans contrôle à des instituteurs dépourvus delà mission canonique. A l'instar des Rhénans, ils supplient l'empereur de mettre fin à celle situation qui bouleverse les consciences el compromet l'éducation des enfants.

Tandis que Rhénans et Silésiens eurent recours à la plus haute autorité du pays, lesWestphaliens portèrent leur cause devant le ministre des cultes. Leur pétition (sept. 1877) formula des griefs identiques : suppression de l'inspection ecclésiastique, extension des écoles mixtes, déformation de renseignement religieux, en un mot, déchristianisation de l'éducation populaire. Bans tout le royaume, il n'y eut qu'une voix, parmi les catholiques, pour critiquer la politique scolaire de M. de Falk et demander que l'État revînt aux vieilles traditions prussiennes.

Lorsque, le '22 novembre 1877, Reichensperger prononça au Landtag son célèbre réquisitoire contre M. de Falk, il fut l'écho de tous les catholiques, bien plus de tous les protestants qui prenaient à cœur les intérêts chrétiens de leur patrie. Ce fut une journée mémorable que celle où le grand orateur catholique attaqua le ministre libéral, et l'accabla sous le poids de son irrésistible éloquence. Le tableau qu'il traça des ruines accumulées par le Kulturkampf produisit une vive sensation à droite. Rei-

chensperger montra que la politique de cet homme néfaste avait conduit le pays au bord de l'abîme II cta des paroles du ministre où celui-ci avouait indirectement qu'il avait fait fausse route. Seulement,!!, de Falk n'avait ni assez de désintéressement ni assez d'humilité pour « battre en retraite », selon sa propre expression. Il oubliait ce qu'il avait dit lui-même dans une autre circonstance, « que le fonctionnaire doit remplir jusqu'au bout son devoir, quelque pénible qu'il soit ». « Eh bien, s'écria Reichensperger, dans une superbe péroraison, il peut être pénible pour le ministre de reculer, mais c'est son devoir de le faire, du moment qu'il reconnaît avoir provoqué des rigueurs et des embarras inutiles. Messieurs, je termine en disant que si M. de Falk ne peut se résoudre à ce pas, il n'a plus qu'un seul sei* vice à rendre à la Prusse, c'est de prier Sa Majesté de lui donner un successeur » !

Ces paroles de Reichensperger furent accueillies pM des sifflements sur les bancs de la gauche : les libéraux se trouvaient à l'apogée de leur puissance; Savaient le vent en poupe et naviguaient fort gaiement dans les eaux du Kulturkampf. Gomment un député de la minorité catholique avait-il osé inviter le mi-; nistre à déposer son portefeuille? M. de Falk répondit à l'injonction de Reichensperger par un sourire de méprisante ironie. Hélas! il ne devait pas rire le dernier! Lejour n'était plus loin où le leader catholique put assister à la chute du ministre.