LE GOUVERNEMENT COMMENCE A BATTRE EN RETRAITE

Peu de semaines après cette séance du Landtag, Pie IX mourut, et, le 20 février 1878, Léon XIII notifia à l'empereur d'Allemagne son avènement au trône pontifical. Le pays, qui s'était jeté d'un cœur léger dans les hasards du Kulturkampf, éprouvait une grande lassitude. D'autre part, le Centre s'était fortifié dans la lutte et aux élections législatives du 30 juin

1878, il remporta un véritable triomphe. Il obtint cent trois sièges, et devint, par conséquent, le parti le plus puissant du Reichstag. A la vue de ce revirement de l'opinion, l'empereur fit comprendre qu'il en avait assez du Kulturkampf. Des négociations furent entamées entre Bismarck et le nonce de Munich, Mgr Masella. Un an plus tard, le 14 juillet

1879, M. de Falk, l'auteur de la loi scolaire de 1872 et du rescrit de 1876, offrit sa démission au roi, et elle fut acceptée avec empressement. 11 apprit à ses dépens qu'il est toujours dangereux pour un homme d'État de ne pas vouloir réparer une faute, par une sotte vanité. Reichensperger eut le dernier mol.

Il n'entre pas dans mon dessein de redire ici les étapes diverses de la retraite sur Canossa. Elle fut longue, elle dure encore, car les catholiques alle-

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rnands n'onL pas reconquis toutes leurs positions d'autrefois. Mais, depuis 1879, la marche en arrière du gouvernement prussien a été constante. Chaque année a vu disparaître quelques-unes des mesures vexatoires que le libéralisme avait inventées pour énerver, paralyser et anéantir l'Église catholique.

Sur le terrain scolaire qui nous intéresse, surtout en ce moment, la reculade a été plus lente, parce que les résistances étaient plus opiniâtres. Le principe hégélien de l'Etat-dieu s'était si bien enraciné dans les esprits, que le gouvernement ne pouvait se résoudre a abandonner même la moindre parcelle de son monopole. Libéraux et conservateurs s'accordaient sur ce point contre le Centre. On voulait bien retirer les lois ecclésiastiques persécutrices: on ne se résolvait pas à restituer à l'Église la place qu'elle reven-l d.quait à l'école. Falk avait créé le monopole scolaire, son successeur, M. de Puttkainmer, entendait ne pas y renoncer.

Le 13 août 1879, le clergé des diocèses de Munster et de Paderborn s'adressa de nouveau au ministre des cultes pour le prier de « supprimer les obstacles que le gouvernement a opposés jusqu'ici à l'Église dans la direction de l'enseignement religieux ». Le l" septembre de la même année, le clergé de Trêves fit une démarche semblable. Dans un exposé complet et lumineux, les curés trèverois résumèrent tout ce qui avait trait à la question scolaire, et exprimèrent l'espoir que M. de Puttkammer « userait de

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sa liante influence pour supprimer les mesures législatives et administratives qui violaient les droits de l'Église ».

Le ministre, un peu embarrassé, répondit d'abord au clergé westphalien (5 sept.) par un refus catégorique, enveloppé d'ailleurs des assurances les plus bienveillantes. Mais bientôt après (5 nov. 1879), il changea d'avis et publia un rescrit dans lequel la politique de M. de Falk était sinon condamnée, du moins atténuée. Il ordonna une enquête scolaire et lit entendre à ses fonctionnaires (pie, « dans les conjonctures présentes, on pouvait de nouveau confier l'enseignement religieux à un plus grand nombre de prêtres ». Évidemment l'ère de la persécution sectaire était close, et pour l'école elle-même un régime nouveau se préparait.