TARQUIN L ANCIEN

victoires n'étaient pas assez oubliées, et la population nouvelle lui devait trop pour qu'elle ne vînt pas en aide à son pouvoir. Lui-même harangua le peuple; son gendre Servius Tullius, qui jouissait d'un grand crédit, vint soutenir sa cause. L'insurrection fut comprimée et ses auteurs obligés de fuir. Mais cette tentative montre que, pendant la paix, l'influence morale du roi avait assez perdu et que l'état des esprits était assez changé pour que l'espoir fût revenu aux adversaires de son autorité; aussi ne se découragèrent-ils point.

N'ayant pas réussi à le renverser à l'aide du peuple, ils songèrent à venger la mort de Navius par un crime et à infliger à Tarquin le sort de Tullus Hostilius Les fils d'Ancus Marcius, après avoir inutilement tenté plusieurs séditions et après avoir feint ensuite de se réconcilier avec le roi, furent encore, dit-on, les instigateurs du complot. Un certain''nombre de jeunes gens se déguisèrent en cultivateurs : deux d'entre eux, leurs outils sur l'épaule, simulèrent une querelle aux fwrtes du palais de Tarquin et demandèrent à être introduits devant son tribunal pour qu'il réglât le différend. Quand on eut laissé pénétrer tout le groupe dans le palais, pendant que l'un des deux adversaires exposait le sujet de la dispute, l'autre tomba sur le roi à coups de hache et le tua.

Ainsi se termina la brillante carrière de cet homme remarquable. Il représente assez exactement à Rome la politique de ces despotes populaires qui s'élevèrent en grand nombre dans les diverses parties de la Grèce, depuis le milieu du septième siècle avant notre ère, jusque vers la fin du sixième. Ces princes ditïéraient des anciens rois grecs en ce qu'ils ne faisaient pas dériver leur droit d'une origine divine, mais d'une espèce

d'acclamation ou consentement populaire. Pour résister à l'aristocratie, ils s'appuyaient sur la classe inférieure plus que les rois n'avaient pu le faire, parce que, depuis l'abolition de la royauté, les deux classes s'étaient séparées davantage.

A Rome, les rois ne se vantaient pas d'une origine divine (celle de Romulus fut, suivant toute probabilité, inventée longtemps après l'époque où la tradition le fait vivre); leur pouvoir, en principe du moins, reposait sur l'élection ; une classe de la société y eut de bonne heure la prétention de prévaloir sur l'autre et de dominer la royauté. De cet état de choses naquit naturellement un pouvoir analogue à celui des tyrans de la Grèce, à la fois sympathique aux principes de l'égalité politique et hostile à celui de la liberté, voulant, pour la société, le progrès et une direction nouvelle, par haine d'adversaires que leur intérêt attachait au passé, et faisant souvent le bien, moins par dévouement à la chose publique que par ambition et dans des vues personnelles.

Tarquin n'était pas un ambitieux vulgaire, parvenu au trône par le seul effet de ses intrigues. Les circonstances et son mérite avaient eu une grande part à son élévation. Sa politique ne fut pas non plus une conception arbitraire, inspirée uniquement par la soif d'un pouvoir sans limites; elle naissait de la situation môme de Rome, et si elle était conforme à ses goûts et à son caractère, c'est que son caractère et ses goûts étaient en parfait rapport avec les circonstances. A partir de la lutte contre Albe, pendant trois règnes successifs, des guerres heureuses n'avaient cessé d'accroître le pouvoir des rois. En même temps une population nouvelle était venue s'agglomérer autour du noyau primitif de la population romaine. Il était impossible que, sous l'effort de causes aussi puis-

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santés, les anciennes influences qui avaient dominé la société romaine ne fléchissent pas, et que les institutions comme les mœurs ne subissent pas un changement profond.

Dans ses constructions elles-mêmes, Tarquin était l'interprète des tendances de son temps et répondait à des idées de progrès matériel dont son prédécesseur s'était déjà inspiré. Mais dans ces travaux, comme dans sa politique et sur le champ de bataille, il eut le mérite d'être à la hauteur du rôle qui s'ofTrait à lui.

Tarquin consolida la domination de Rome sur les populations du Latium et resserra assez les liens qui les unissaient à lui, pour que, à l'avènement de son successeur, elles n'aient pas tenté de les rompre. Tarquin était mieux que son prédécesseur, d'origine sabine, en position de se concilier les sympathies des Latins ; et sa lutte même contre l'esprit de l'ancienne aristocratie sabine, c'est-à-dire contre ce qu'il y avait de moins latin à Rome, était faite pour rapprocher de son pouvoir une grande partie des populations du Latium. »

Ça été un malheur pour la renommée de Tarquin d'avoir laissé après lui un fils, ou plutôt un petit-fils, dont le nom a été souvent associé au sien, qui a voulu a toute force continuer sa dynastie, et qui, comme d'autres en Orient, en Grèce et sous l'empire à Rome, a été impuissant à soutenir par la vertu de son nom, ce que son auteur avait commencé par celle de son mérite. La haine qu'a soulevée à bon droit le règne de Tarquin le Superbe, a rejailli jusqu'à un certain point sur celui de Tarquin l'Ancien. Cette confusion est une injustice. La figure de Tarquin l'Ancien n'a pas le caractère haïssable de celle de son petit-fils. Ce qu'on peut reprocher à son gouvernement dans ce que nous en connaissons, appar-

tient plutôt à son temps (i) ou à la nécessité qu'à luimême. Le régime de ce gouvernement n'était assurément pas de ceux qui favorisent le respect et les droits du citoyen; mais, en cela, il était le résultat infaillible d'une situation qu'il n'avait pas créée. Quand les circonstances appellent les ambitieux et provoquent le despotisme, est-ce aux despotes qu'il faut sévèrement reprocher de ne pas limiter eux-mêmes un pouvoir auquel tout les convie? Ne peut-on, sans trop d'indulgence, se borner à leur demander compte de l'usage qu'ils en font?

(i) Telles sont les rigueurs qu'il exerça contre quelques villes que ses armes soumirent. Sa participation au meurtre de Navius est trop peu prouvée pour pouvoir peser sur sa mémoire. Il est probable, d'ailleurs, que si un crime fut commis, la responsabilité doit en retomber moins sur le vieux roi lui-même que sur la fougue de quelques-uns des partisans de sa réforme.

SERVIUS TULL1U8.

^176—220 dt Romt.) (^578— 534 av. J.-C.)

Le règne du successeur de Tarquin présente un caractère tout nouveau auquel il doit son importance historique. Mais il ne le revêtit pas immédiatement. A son début, rien ne paraît avoir distingué sa politique de celle des règnes précédents.

Le fer des assassins, en tranchant les jours de Tarquin, n'avait pu du même coup anéantir le prestige qxii avait entouré sa couronne. Malgré ce qu'une longue paix, la vieillesse et les maladies pouvaient avoir fait perdre à l'ascendant de ce prince, il restait à son autorité une force morale assez grande pour lui survivre en quelque sorte et arracher à ses ennemis le fruit de leur crime. Les meurtriers furent arrêtés et punis de mort ; les fils d'Ancus Marcius durent s'exiler de Rome, A l'instigation de la reine, on annonça que le roi n'était pas mort, mais seulement blessé, et son gendre Servius Tullius fut censé chargé par lui de gouverner en son nom jusqu'à son rétablissement.

Les fables qui se rattachent à la naissance et à l'éducation de Servius Tuilius. attestent que son règne a laissé

après lui une impression profonde. Dans sa naissance comme dans celle de Romulus, la légende a fait intervenir la divinité ; et, s'il ne fut pas nourri par une louve, des faits surnaturels présagèrent sa naissance; des flammes illuminèrent spontanément son berceau. 11 descendait d'une famille éminente de cette ville de Corniculum, si maltraitée par Tarquin qui y fit mettre le feu et en vendit les habitants. Sa mère était, dit-on, enclave à la cour du roi, où lui-même naquit et fut élevé. Mais cette tradition peut n'avoir d'autre fondement qu'une de ces conjectures hasardées que l'étymologie des noms propres inspirait souvent aux anciens (i).

Servius se signala par sa bravoure sur le champ de bataille et obtint les commandements les plus importants dans les guerres de Tarquin. Le roi lui accorda sa confiance entière, et, d'après la tradition, il lui fit épouser sa fille. Pendant les fréquentes maladies de la vieillesse deTarquin, Servius Tullius avait plusieurs fois été chargé de diriger les affaires à sa place (2); une nouvelle mission de ce genre lui revenait naturellement, dans l'état où l'on supposait le roi après la blessure qu'il venait de recevoir.

Servius put prendre toutes ses mesures pour s'assurer la possession définitive du pouvoir. Lorsqu'enfin on fit connaître au peuple la mort du roi, il le conserva avec un titre équivoque, comme une sorte de régent provisoire ou de tuteur des jeunes Tarquin ; car la royauté, sous les derniers règnes, s'était assez élevée pour que, dans les deux partis opposés, on en vînt à reconnaître, sinon d'une manière formelle, au moins tacitement, d'un

(l) Les étymologistes avaient d'autant plus beau jeu que si ^Wv/mj res.«etn- )»le k Sen'us, Tullius se rapproche aussi du mot grec qui n la môme signification («'ouilo;).

(a) DENYs, IV, 3.

côté aux descendants d'Ancus Marcius, de l'autre à ceux de Tarquin, des prétentions légitimes à la succession au trône. Servius, dans ces circonstances, agit, suivant les habitudes militaires du règne précédent, et pour se saisir du pouvoir, il se passa du Sénat et des formes régulières (i) comme Tarquin avait dû le faire souvent. Au mauvais vouloir des patriciens qui désiraient une élection définitive et légale, il opposait la bienveillance du peuple dévoué à la famille et au parti de Tarquin. Pour s'assurer de plus en plus ces sympathies à lui-même, il promit d'abolir l'esclavage pour dettes, de proportionner désormais à la fortune l'impôt qui se payait par tête, et il se chargea des dettes d'un certain nombre d'hommes du peuple qui en étaient le plus accablés.

Un succès complet répondit à ses efforts. Les patriciens ayant conçu le projet de le renverser et de ramener les fils d'Ancus pendant la nuit sous l'escorte de troupes étrangères (2), le peuple s'exalta de plus en plus. Enfin, on lui fit comprendre sans doute la nécessité d'opposer à ces menées la force d'un pouvoir définitif, et, par un vote solennel, il déféra la royauté à Servius.

Le nouveau roi ne fut pas moins heureux au dehors. A la différence de ce qui s'était passé au début des deux règnes précédents, il n'y eut dans les villes latines aucune tentative de résistance ou de guerre. Le Latium, où l'aristocratie était moins puissante qu'à Rome et où elle devait avoir été fort affaiblie par les guerres comme par les exécutions et les bannissements qui avaient suivi la prise de beaucoup de villes, était plus porté pour la politique de Tarquin que pour celle de ses adversaires. Tarquin,