DE L EXPULSION A LA BATAILLE DU LAC REGILLE. I

chique revêt aisément la forme populaire dune biographie; les événements de toute une époque s'y rattachent à la vie d'un prince qui, soit par la célébrité de son nom, soit par l'éclat de la dignité dont il est revêtu, frappe toujours l'imagination du peuple. Dans le gouvernement républicain la scène est mobile, les acteurs nombreux. La plupart du temps, aucun personnage ne s'élève assez haut ou assez longtemps au-dessus des autres pour laisser une impression profonde après lui et pour que la mémoire d'événements multipliés puisse se rattacher à son nom, A Athènes, quand le pouvoir monarchique tombe, la tradition devient presque complètement muette pendant plusieurs siècles.

Ne soyons donc pas surpris des difficultés que rencontre l'histoire du début de la République romaine. Félicitons-nous de ne pas avoir perdu davantage ; car si les traditions de cette époque présentent des lacunes, des incertitudes et des altérations évidentes, elles nous ont transmis aussi des renseignements dont il y a à tirer un parti sérieux pour l'historien qui s'attache avant tout à reconnaître la vraisemblance des faits, sans se laisser aller ni à une crédulité qui ne doute jamais, ni à un scepticisme qui nie tout.

La stupeur dans laquelle la rapidité de la chute de ïarquin jeta son parti à Rome, semble l'avoir, dans le premier moment, paralysé aussi dans le reste du Latium. Mais cette inaction ne pouvait durer. Le roi déchu avait des ti aditions d'activité et des habitudes d'intrigue qui lui rendaient la résignation moins facile. Ni lui ni sa famille, à qui il les avait transmises, ne pouvaient abandonner leur cause avant d'avoir épuisé toutes les ressources de cet esprit entreprenant, de cette ambition infatigable qui l'avait fait triompher autrefois.

C'était au Latium que Tarquin, pendant son règne, avait emprunté sa principale force Les villes latines lui avaient fourni la partie la plus nombreuse de son armée. C'était grâce à leur appui qu'il maintenait Rome sous son pouvoir (i). Ce précieux concours du Latium, il le devait surtout à son gendre Octavius Mamilius de Tusculum et à d'autres ambitieux qui, dans leurs villes, s'étaient élevés au pouvoir par son influence ou par celle de son parti. Dans les plus petites villes, là où l'aristocratie était faible et sans ressources, on avait dû en avoir facilement raison par des menaces ou par des libéralités. Dans les villes les plus riches et les plus puissantes le succès avait dû être plus difficile. C'était là que, soit au pouvoir, soit dans les rangs opposés, le parti de Tarquin et de son gendre avait nécessairement ses adversaires

. les plus redoutables. La chute du roi portait un terrible

I coup à tous ces petits gouvernements qui se groupaient autour de lui; et tandis que cette catastrophe les jetait dans l'abattement, le triomphe des patriciens à Rome rendait la vie dans le Latium aux aristocraties locales et les excitait à renverser chez elles le pouvoir de leurs

' adversaires découragés. La rivalité de ces deux partis, l'un favorable à Tarquin, l'autre à l'aristocratie romaine et au gouvernement nouveau, l'un poussant à la guerre contre Rome, l'autre désirant la paix, fait ressembler

\ la situation intérieure des villes latines à ce qu'avait été celle de Rome elle même sous les rois. Comme cet antagonisme nous a paru un des traits principaux qui dominent l'histoire de l'époque royale et lui donnent en quelque sorte son unité, et, de même que, par la suite, nous trouverons encore dans une situation

(l)TiT..Liv., 1,49-

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analogue de beaucoup de villes d'Italie, la clef des événements d'une partie de l'histoire extérieure de Rome, nous voyons dans l'existence de ces deux factions, la cause de l'attitude incertaine du Latium immédiatement après la chute deTarquin et celle des événements qui s'y accomplirent les années suivantes. Le récit de Den3's d'Halicarnasse vient pleinement à l'appui de notre opinion, et, à part quelques détails légendaires, il acquiert lui-même une grande vraisemblance si l'on envisage les faits sous ce point de vue.

Tout ce que le parti de Tarquin pouvait espérer dans les premiers moments, c'était déchapper à une réaction trop complète. Quant au concours actif que le roi déchu demandait au Latium pour relever son trône, il n'y eut pas moyen de l'obtenir au lendemain de la révolution. Il fallut ajourner ces espérances. Il restait à savoir quels obstacles, en attendant, on parviendrait à susciter à la République dans Rome même et quelle attitude allait prendre l'Étrurie.

A Rome, le parti vaincu ne demeura pas dans rabattement qui avait suivi sa brusque défaite. Les intrigues de Tarquin et de ses fils ne le laissèrent pas sommeiller longtemps. Bientôt il put espérer de trouver des alliés dans les mécontents que faisait surgir la pratique du régime nouveau. Quand le premier étourdissement de la tourmente révolutionnaire fut passé, il ne dut pas être bien difficile aux amis de la royauté de faire comprendre à une partie du peuple quels étaient ceux qui profitaient de sa chute, qu'en elle il avait perdu un appui et un allié naturel contre l'aristocratie, que désormais il allait se trouver en face de la toute-puissance de maîtres plus durs et moins disposés à le ménager. Parmi ceux qui persistaient à voir dans l'abolition du pouvoir royal

le triomphe de la liberté, il y avait d'autres passions à aigrir, d'autres craintes à éveiller. C'est un des malheurs des révolutions de devoir confier le pouvoir à des hommes qu'elles n'ont pas eu le temps d'éprouver. De là, dans ces moments d'exaltation, d'intrigues et d'incertitudes, des mécomptes nombreux et des défiances qui viennent tout compromettre. Un autre écueil de la révolution patricienne, c'étaient ces rivalités, ces jalousies profondes de famille à famille qui sont de l'essence des aristocraties. La haine contre les familles nouvelles favorisées par Servius TuUius avait rangé une partie des patriciens du côté de son successeur. La révolution, en élevant subitement quelques hommes au faîte du pouvoir, froissait l'orgueil des familles qui avaient jusque-là marché leurs égales et qui se trouvaient rejetées au second rang.

Dans des symptômes que la tradition nous révèle, on reconnaît que la révolution républicaine subit l'elïet de ces diverses causes d'affaiblissement, qu'une sorte de réaction ne tarda pas à se faire contre elle dans l'esprit d'une partie de la population, et que plus d'une fois la situation du pouvoir nouveau devint alarmante (i). C'est ainsi que les biens de Tarquin furent distribués au peupie pour empêcher qu'il ne se réconciliât jamais avec lui (2).

D'un autre côté, ceux des patriciens qui soutenaient le nouveau régime eurent des craintes si sérieuses pour leur œuvre, qu'ils se crurent obliges de consentir au réta-

(1) TiT.-Liv., II, 9. Nec hostes modo timebant, sed suosmet ipsi cives, ne Romana plcbs, metu perculsa receptis in iirl)cin rcgibus vel cum servitute , pacem accipcict. Multa igitur bh-indimenta plcbi pcr iJ tcnipus ab scnatu data.

(2) TiT.-Liv., II, 5. — Denys, V, 13.

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blissement des lois de Servius (i) qui conféraient le droit de suffrage à tous les plébéiens, et qui donnaient aux plébéiens riches une influence considérable dans l'élection des magistrats et dans le vote des lois. Les persécutions de Tarquin, et plus encore sans doute l'absence des sénateurs qui le suivirent dans lexil, avaient eu pour effet de rendre le Sénat fort incomplet. On fit, en le complétant, une large part à l'élément plébéien (a).

A ces divers signes, on ne peut méconnaître que le nouvel ordre de choses ne se sentît gravement menacé, et que de grands sacrifices ne parussent nécessaires pour conjurer le danger.

Une conspiration fut découverte. On eût dit qu'elle avait été conçue avec un art infernal pour compromettre et diviser les hommes qui avaient le plus de part à la direction des affaires. Les neveux de Collatin et les fils de Brutus y jouaient le premier rôle. La conjuration ayant été dénoncée à Publius Valérius, ce fut à lui qu'échut la mission de faire poursuivre ce procès si douloureux pour deux des hommes à qui la République devait tout. La popularité de Collatin n'y résista pas. Il fut bientôt forcé d abandonner la position où le premier flot de la révolution l'avait porté, et de s'éloigner même de Rome. Si Brutus se maintint pendant le peu de mois qui s'écoulèrent jusqu'à sa mort, on sait à quel prix et quel terrible gage il donna à la République.

Lorsque, dans l'année même de la révolution, Brutus cessa de vivre, Collatin s'était exilé à Lavinium. Des

(i) Denys, V, 2 et 20.

(2) Denys, V, 13. — Tit -Liv., II, i. — Plut., Poplic., 11, porte le

nombre des nouveaux sénateurs jusqu'à 164. Il n'est guère vraisemblable que celui des plébéiens qu'on admit parmi eux atteignit cette proportion.

quatre promoteurs de la révolution, il ne restait plus que le vieux père de Lucrèce qui survécut peu à Brutus, et Publius Valérius, désormais le principal personnage du régime nouveau, l'homme sur lequel allait reposer le sort de la République. Ce fut contre lui aussi que bientôt -tous les efforts se dirigèrent, et un orage ne tarda pas à s'amasser sur sa tète.

Cette jalousie que, suivant Plutarquej Publius Valérius avait ressentie le premier contre Collatin et Brutus, et qui avait fait craindre même, dans lespremiers moments, qu'il n'abandonnât la cause de la République pour celle du roi détrôné, il ne fut pas difficile de l'exciter contre lui. Collatin et Brutus étaient de la famille des Tarquin. A ce titre, ils avaient eu sous la royauté une position particulière. Leur présence à la tète du gouvernement républicain blessait moins l'amour-propre des autres patriciens que celle de Valérius, préféré à raison de son mérite personnel ou de la considération dont jouissait sa famille. Certaines apparences d'ambition, une maison qu'il faisait construire sur l'éminence escarpée du Vélia où plusieurs rois avaient eu leur demeure, le délai qu'il mit à se faire adjoindre un collègue après la mort de Brutus, furent les prétextes des soupçons qu'on répandit sur ses vues secrètes. On l'accusait d'aspirer à la royauté pour lui-môme. Ce ne fut qu'à force de résolution et d'habileté que Valérius déjoua les manœuvres de ses ennemis. Il fit raser lui-même la maison qu'on lui reprochait. Il proposa une loi qui punissait du bannissement et de La confiscation des biens quiconque aspirerait à la tyrannie, et une autre qui garantissait la vie des citoyens romains contre l'arbitraire des consuls, en permettant l'appel au peuple de toute condamnation à mort ou à une peine corporelle. Il convoqua les centuries qui lui adjoignirent