ZON

(3) Denys, VI, 22.

14J Tn.-Liv.. II, 32.

lOO CHAPITRE X.

lièrement sous les divers consulats des Fabius que cette politique reçut une application constante et entra, si l'on peut s'exprimer ainsi, dans les moeurs du gouvernement (i).

Les prétextes de guerre ne manquaient jamais. Sur les terres des Romains ou sur celles de leurs alliés, Latins ou Herniques, il se commettait toujours de ces pillages des champs, de ces vols de bestiaux si fréquents alors et dont on était toujours maître de faire une cause de guerre. Au besoin, comme nous avons vu que, d'après la tradition, Cluilius le pratiquait anciennement à Albe, on provoquait soi-même des agressions de ce genre (2).

(r) Denys, VIIT, 81, 83, 87 et IX, 2, 5.

Aussi ce sysièmj fut-il pratiq é api es les Fabius, chaque fois que l'influence du même parti l'emportait. En 276, on avait vu le consul yEmilius, qui tenait avec le parti plébéien, leprocher au Sénat de prolorger la guerre contre Véies, de peur qu'o>i en revînt à demander le partage des terres publiques. Denys, IX, 17.

lin 278, la disette excitait des troubles à Rome; pour y mettre fin, les con>u's conduisirent le peuple co tre les Etrusques. Denys, IX, 25.

En 283, le c<jn>ul AppaH Claiidius proposa la guerre au Sénat pour nourrir le peuple au dehors et ii.ettre un terme aux embarras que le gouvernement re. contrait àl'intérieur. Dews, IX, 43.

En 29 î, les Consuls, pour mettre l'armée sur pied, alléguèrent les préparatifs que faisaient les VoLques; mais les tribuns traitèrent ce motif de fable ; ce n'était, suivant eux, qu'une ruse pour éloigner le peuple. Trr.-Liv., III, 10.

Les triuuns reprcch ient aux consuls, en 296, de tenir les armées en campagne afin d cmpêclier le peuple d'appuyer leurs efforts. TlT-Llv., III, 24.

Titi-Live, IV, i, et IV, 58, nous montre la même polit. que se continuant dans la période qui suit le décemvirat. Après l'i troduction de la solde, lorsqu'on retint l'armée devant Véies pendant tout l'hiver, les tr.buns s'écnèient qii on n'avait introduit la^oldeque pnur retenir toute l'annéj la jeunesse plébc.tnne loin de Home et l'empcchtr de venir y seconder les tribuns dans leurs luttes contre les consuls.

Le iiiêmc ai.tcur avait dit, II, 39, en parlant des événements de l'année 264 :

Exicrnus tinior, m iximum concordia: vinculum. Et un peu plus bas : Senatui conbulcsque nuKjuam alibi spem, quam iu armis, ponebant : plèbes omnin, quam belium, nialcbat.

(3) V. chap. 5, p. 69.

Mais la guerre extérieure, cet instrument auquel, au dedans comme au dehors, le gouvernement romain allait devoir un jour tant de force et de prestige, était encore réduit entre ses mains à des proportions fort restreintes. Le temps seul et 1 habileté du Sénat devaient en développer graduellement la puissance.

Il fallut peu de temps aux tribuns pour pénétrer le secret de la politique guerrière des consuls et pour y apporter de sérieux obstacles A laide de leur droit de secours (jus auxilii) et de leur inviolabilité, ils mettaient à l'abri de toute punition ceux qui refusaient le service militaire, et l'armée se trouvait ainsi réduite aux seuls hommes de bonne volonté. Les Fabius, de leur côté, pour déjouer cette manœuvre, se conciliaient souvent une partie des tribuns eux mômes, soit en influençant leur élection, soit en les gagnant après qu'ils avaient été élus. Des guerres sans cesse renouvelées avec les Volsques et les Èques leur permirent d'ajourner d'année en année l'exécution de la loi agraire de Cassius. La guerre contre les Véiens leur fut encore plus utile en absorbant les esprits par d'émouvantes péripéties. L'Étrurie était un pays plus riche; il y avait moyen d'y faire séjourner les armées plus longtemps et d'y recueillir un butin à la fois plus profitable à lÉtat et plus fait pour tenter ceux qu'on voulait détourner de l'enrôlement.

Cependant, dans les courts intervalles de ces guerres, les plébéiens s'irritaient des retards apportés à l'exécution de la décision qui avait admis le principe du partage des terres publiques. Le mécontentement devint extrême, quand on vit que chaque année les deux candidats que le Sénat présentait aux suiirages des centuries pour le consulat, étaient choisis exclusivement parmi les patriciens les plus opposés à la réforme de

Cassius. Une partie du peuple en était déjà venue à se retirer du Champ de Mars au moment de l'élection (i). Le Sénat fut obligé de se relâcher des choix exclusifs qu'il imposait aux centuries, et, pendant plusieurs années, par une espèce de convention expresse ou tacite, l'un des deux consuls fut pris parmi les patriciens les plus favorables à la plèbe ; l'autre eut plus d'une fois de grandes difficultés à se faire obéir par son armée.

La période de la puissance des Fabius fut couronnée par une fin héroïque et par une catastrophe digne de l'épopée. Dans cette guerre de Véies, qui servait les desseins de leur parti, les trois frères Fabius firent des prodiges de valeur. Pendant un des consulats de Marcus, l'un d'eux, son frère Quintus périt dans une campagne des plus meurtrières, qui coûta aussi la vie au consul Manlius. Sous le consulat de Cseso, le troisième frère, qui succéda à Quintus, les Véiens parvinrent à envahir les terres des Romains et à s'emparer du Janicule. Une mesure énergique fut alors proposée au Sénat pour protéger désormais le territoire romain de ce côté et pour dominer celui de Véies, dont les habitants, quand ils n'étaient pas soutenus par de nombreux auxiliaires des autres villes de l'Étrurie, se bornaient souvent à se retirer derrière leurs murs, et la forte position de leur ville suffisait pour les protéger. Les riches villes du reste de l'Etrurie, à laquelle Véies servait de boulevard, venaient sans doute à son secours après le départ des Romains pour empêcher la famine de suivre la dévastation de ses campagnes. On exposa au Sénat l'utilité qu'il y aurait à fonder, dans une position bien choisie, sur le territoire véicn, un fort d'où l'on comptait à la fois pouvoir empêcher les Véiens

(I) Df.nvs, Vlli,82.

de s'engager sur les terres romaines, les inquiéter euxmêmes, ravager les campagnes qui les nourrissaient et entraver les approvisionnements qui leur viendraient d'ailleurs. Des objections s'élevèrent dans le Sénat contre l'exécution de la mesure proposée. Il fallait, disait-on, trouver des troupes de bonne volonté qui consentiraient à s'éloigner de Rome, non plus pour une partie de la saison, mais d'une manière permanente; elles risqueraient d'être elles-mêmes bloquées et affamées, et l'État aurait à faire de grands efforts et à subir des frais considérables pour les soutenir. En présence de cette opposition, les deux frères Fabius s'offrirent à exécuter la mesure à leurs propres frais et avec le seul secours de leur famille, de leurs amis et de leurs clients.

En conséquence de cette noble résolution, à la tête de plus de trois cents membres de leur famille et de quatre mille de leurs amis et clients, ils allèrent, en 275, sétablir au bord de la Créméra, dans une position fortifiée sur le territoire véien. Malheureusement, cette troupe courageuse eut trop de confiance en elle-même et dédaigna trop ses ennemis. Elle shabitua à des sorties imprudentes dont les Véiens encouragèrent la témérité en feignant de ne point les apercevoir. Un jour, en 377, une partie de la valeureuse garnison donna dans une embuscade et fut entourée par lennemi. Le reste de la colonie courut inutilement a son secours. L'armée du consul Ménénius, d'autre part, fut trop lente à venir la dégager; et tout cet intrépide clan des Fabius succomba sous les coups des Véiens i^i).

Quelle cause détermina les Fabius à cette grande

(i) Denvs, IX, 20 et 21. — Tn .-Liv , II, 50.

entreprise, dont l'issue fut si fatale? On pourrait croire, d après Tite-Live (i), que leur résolution avait été précédée d'un changement complet de leurs sentiments politiques et de leur attitude envers les plébéiens. Caeso Fabius, l'accusateur de Cassius, aurait fini par proposer lui-même au Sénat le partage du domaine public et aurait été porté une dernière fois au consulat autant par' les plébéiens que par leurs adversaires Le dernier fait s'expliquerait peut-être suffisamment par l'extrême bravoure que les Fabius venaient de déployer dans la guerre où l'un d'eux avait péri. Un revirement d'opinion dans la question de YAger publicus est moins vraisemblable. On peut croire cependant que cette prépondérance si marquée qui les maintenait à la tête des affaires et qui ramenait chaque année l'un d'eux au consulat, aura fini par exciter contre eux de vives jalousies, que la guerre de Véies, dont Rome avait beaucoup à souffrir, leur fut plus d'une fois reprochée avec amertume. Ces jalousies et ces reproches étaient faits pour les aigrir et pour exalter la fierté de leur caractère. Lorsqu'au Sénat, la proposition fut faite d'aller s'établir dans une position fortifiée sur le territoire de Véies, il est possible qu'aux mesquines objections puisées dans les dépenses que ce plan entraînerait et dans les dangers auxquels on exposerait ceux qui devraient l'exécuter, les Fabius ulcérés aient fait cette digne réponse, qu'à eux seuls, avec leur famille et leurs amis, ils supporteraient les frais et affronteraient les dangers devant lesquels on voulait faire reculer la République entière. En présence de cette héroïque résolution, on serait tenté d'oublier à l'occasion de quel égoïste intérêt du

(I) Tiv.-i.iv., II, 47 cl 48,

patriciat, la lutte des partis, en serrant l'aristocratie autour des Fabius, avait élevé si haut la puissance de cette famille.

La disparition de ces athlètes du patriciat dut laisser dans ses rangs un vide bien propre à relever les espérances du parti opposé. Mais, dans ces dernières années, la prépondérance des patriciens s'était beaucoup accrue. D'ailleurs, la politique belliqueuse des Fabius et les guerres qu'elle avait suscitées leur survivaient. Ces guerres présentèrent des circonstances assez graves pour faire prédominer pendant quelque temps encore les préoccupations du danger extérieur. Les tribuns parvinrent seulement, dans les courts intervalles d'une campagne à l'autre, à faire condamner à une amende l'ancien consul Ménénius, accusé d'avoir, par envie, négligé de se porter au secours des Fabius, et de les sauver de la catastrophe qui mit fin à leurs jours. En 280, trois ans après ce déplorable événement, les Véiens demandèrent la paix ; le Sénat, sans doute sous la pression de l'opinion populaire, conclut une trêve de quarante ans.

La paix ne tarda pas à ranimer à l'intérieur les anciens dissentiments. Dès l'année qui suivit la conclusion de la trêve (281), la question de la loi agraire fut reprise par le tribun Génucius qui, afin d'effrayer les consuls, cita devant le peuple leurs deux prédécesseurs, pour n'avoir pas procédé à l'exécution de l'ancienne mesure adoptée du temps de Cassius. Mais le moment opportun n'était pas venu. Les esprits, que les idées de guerre avaient absorbés pendant plusieurs années, n'étaient pas encore tournés de ce côté, et les patriciens conservaient leur ascendant. Ils tenaient la plupart des tribuns sous leur dépendance. Génucius ne fut pas même appuyé par ses

collègues (i). Le jour fixé pour le jugement, on apprit que Génucius avait été trouvé mort dans son lit. Au lieu de soulever le peuple, cet événement ne fit que le consterner. Telle était encore la puissance des patriciens qu'ils ne craignirent pas de se réjouir ouvertement de la mort du tribun, et ne crurent pas devoir dissimuler la part qu'ils 3^ avaient prise (2).

Mais, pendant la paix, de pareilles dispositions des esprits ne pouvaient se maintenir longtemps. L'année suivante (282), parmi les tribuns se trouva un homme d'un caractère déterminé, nommé Publilius Voléro. 11 était dénué de toute fortune et devait son élection à l'influence des plébéiens les plus pauvres (3). Lui-même se plaignait d'avoir été abandonné par les tribuns. Ancien centurion, les consuls prétendaient le faire servir comme simple soldat : il s'y était refusé: les tribuns ne voulurent pas le protéger, et ce n'était qu'en appelant le peuple à son secours qu'il avait évité d'être fouetté par ordre des consuls. Voléro ne reprit pas la loi agraire; il crut plus urgent et peut-être plus facile d'obtenir des garanties contre l'ascendant que les patriciens exerçaient sur les tribuns, et il demanda que le mode de leur nomination fût changé. Pour soustraire leur élection à la prépondérance des patriciens, il voulait qu'elle fût transférée aux tribus et qu'elle se fît par les plébéiens seuls (4).

La proposition de Publilius 'Voléro rencontra une vive

(1) Denys, IX, 38. — TiT.-Liv., II, 55.

(2) Trr.-Liv.,II,54.

(3) DuNvs, IX,4i.

(4) La question de savoir si jusque-là les patiicieus étnicnt exclus du droit de voter dans le» tribus a été controvers(5c. L'opinion de ceux qui admettent cette exclusion paraît la plus probable.

résistance de la part du Sénat; et l'année entière se passa en discussions. Une contagion terrible vint au secours des patriciens en détournant les esprits des querelles politiques. Mais Publilius Voléro réussit à se faire maintenir au tribunat pour Tannée suivante (283). Les patriciens, de leur côté, firent nommer consul Appius Claudius, l'adversaire le plus prononcé et le plus impopulaire des plébéiens. C'était mettre le comble à l'irritation du peuple. Quand son élection fut proposée aux centuries par le Sénat, la multitude plébéienne se retira indignée du Champ de Mars devant une candidature dont elle ne pouvait empocher le succès.

Au milieu de l'exaspération populaire, la proposition de \'oléro fut bientôt reproduite par lui et amena un conflit des plus violents. On en vint aux voies de fait dans'^le Forum ; plusieurs tribuns, à la tête des plébéiens, voulurent en expulser le consul Appius et s'emparer de lui pour le conduire en prison. Appius, entouré de jeunes patriciens, s'efforçait à son tour de s'emparer de la personne des tribuns. Le peuple et les tribuns allèrent jusqu'à se rendre maîtres du Capitole (i). Dans cette extrémité, les patriciens et l'autre consul, malgré les véhémentes protestations d'Appius, crurent devoir se rendre et consentirent à la nomination des tribuns par les tribus (3). La concession apaisa les troubles; mais ce triomphe des tribuns, dans les dispositions exaltées où l'on se trouvait, n'était pas fait pour décourager leurs efforts ultérieurs en faveur de l'extension de leur pouvoir.

Le consul Appius ne voyait d'autre remède à cette

(i) Denvs, IX,48.

(2) id., IX, 49.

situation que la guerre (i). C était de la paix, suivant lui, qu'étaient nées jusque-là toutes les difficultés intérieures. Malgré son collègue plus porté vers le parti plébéien, la guerre eut lieu dès cette année même contre les Èques et les Volsques. Il ne fallait pas de grands efforts pour l'exciter. Les dissensions intérieures de Rome suffisaient pour encourager ces peuples à prendre l'offensive.

L'armée d'Appius se montra animée à son égard du plus mauvais vouloir, de peur d'augmenter son influence en lui donnant l'occasion de se faire décerner les honneurs du triomphe. Arrivée en présence de l'ennemi, elle refusa de se battre, se retira dans son camp, et le consul impopulaire fut obligé de la ramener sur le territoire romain. C'était là un fait trop grave et dont les conséquences, si elles se répétaient, pouvaient devenir trop redoutables pQur qu'il n'émût pas profondément le Sénat. On reconnut I9. nécessité de réconcilier l'armée avec le pouvoir consulaire en nommant des consuls qui lui fussent plus sympathiques. L. Valérius et T. iEmilius furent choisis pour l'année suivante (284).

Ce nouveau triomphe des plébéiens exalta les tribuns et les excita à oser davantage. Ils obtinrent des consuls, plus favorables à leur cause qu'à celle des patriciens, qu'ils proposeraient au Sénat la nomination des commissaires qui, en vertu de la décision prise depuis seize ans, devaient régler la distribution des terres publiques. Mais Appius s'y opposa et eut assez d'empire sur le Sénat pour la faire rejeter. Les tribuns ne se continrent plus: érigeant les tribus en tribunal suprême, ils mirent Appius en accusation devant elles. La hauteur et la fermeté du caractère d'Appius Claudius ne se démentirent pas dans

(i)Drny8, IX,43.

cette extrémité. N'ayant sans doute pas d'espoir de se voir soutenu par le Sénat et par la majorité des patriciens qui mollissaient devant la plèbe, ne voulant s'abaisser ni à se défendre devant elle, ni à lui demander grâce, il n'attendit pas le jour du jugement et se donna la mort. La fin tragique d'Appius, où se manifesta une dernière fois l'indomptable énergie de cette âme de fer, fit une profonde impression sur ses ennemis eux-mêmes. Les tribuns voulaient empêcher que, suivant l'usage, l'éloge funèbre d'Appius fût prononcé en public; le peuple ne leur permit pas d'enlever cet honneur à sa mémoire : il écouta l'éloge du défunt avec faveur et se porta en masse à ses funérailles.

Pour achever de suspendre la réaction plébéienne, on recourut de nouveau à la guerre. On eut à combattre à la fois les Volsques, les Èques et les Sabins. Grâce à cette diversion des événements extérieurs qui, à plusieurs reprises, acquirent assez de gravité pour émouvoir vivement les esprits, la politique du Sénat l'emporta pendant huit ans encore. Ce fut seulement en 293 qu'une nouvelle agitation ramena le trouble dans la République. Les ennemis avaient été si complètement défaits Tannée précédente, qu'on pouvait se croire pour quelque temps à l'abri des dangers extérieurs.

Ce ne fut cependant pas le partage des terres du domaine public qui, à cette époque, fut mis en avant par les tribuns, mais une mesure d'un tout autre caractère et qui prouve que, malgré le nouveau mode de nomination des tribuns, ils continuaient d'appartenir à une classe de la société assez élevée pour comprendre la portée de réformes dont l'importance ne devait guère frapper le bas peuple. Térentilius Arsa demandait que des lois écrites et publiées vinssent limiter le pouvoir arbi-

traire des consuls qui, soit dans leur administration, soit dans leurs jugements, ne tenaient compte que d'anciennes coutumes ou de lois à la connaissance desquelles les patriciens seuls avaient accès. Cet arbitraire des consuls pesait ainsi particulièrement sur les plébéiens. Les patriciens étaient assez puissants par leur importance personnelle et par leur influence dans le Sénat, pour faire respecter leurs droits. Les plébéiens demeuraient toutà-fait étrangers à la jurisprudence et à la connaissance de la procédure, réservées aux patriciens seuls.

En présence de la proposition de Térentilius, les consuls de l'année 293 voulurent immédiatement reprendre la guerre, et alléguaient un message des alliés berniques annonçant de nouveaux armements chez les Volsques. Le peuple refusa d'y croire et n'y vit qu'un prétexte et une ruse du Sénat (i). L'ennemi avait été trop maltraité l'année précédente pour pouvoir prendre lui-même l'initiative d'une guerre nouvelle. La rogation de Térentilius, appuyée par les autres tribuns, souleva une vive irritation dans les rangs des patriciens. Les jeunes patriciens, dont un grand nombre venaient de se distinguer à la guerre parmi les chevaliers, ne se contenaient pas. On rêvait encore une fois l'abolition du tribunat. Avec leurs clients, ils allèrent jeter le trouble dans les assemblées populaires. L'un des plus bouillants et qui s'était conduit avec le plus d'éclat sur le champ de bataille, Caeso Quinctius, fut mis en accusation pour s'être livré à des violences contre un plébéien. Les passions étaient tellement surexcitées que Cœso crut nécessaire de s'exiler; son père, Quinctius Cincinnatus, remboursa ceux qui avaient cautionné sa présence.

(I) TiT.-Llv., III, 10.

La condamnation de Caeso Quinctius n'ayant fait qu'exaspérer davantage les jeunes patriciens, les tribuns en vinrent à craindre une entreprise du genre de celle de Coriolan. Ils dénoncèrent au Sénat une conspiration de Cœso avec les Volsques, de concert avec de jeunes chevaliers à l'intérieur de Rome et même avec certains membres du Sénat, dans le dessein de faire périr les tribuns.

Ce ne furent pas des Volsques, mais des Sabins qui réalisèrent ces craintes. Le sabin llerdonius, à la tête de 4,000 hommes, aidé sans doute aussi par des intelligences à l'intérieur de la ville, et d'accord avec Caeso Quinctius, vint au milieu de la nuit s'emparer par surprise du Capitole. Cet événement jeta la ville dans une anxiété extrême. Le Sénat, comme du temps de Coriolan, abandonna les plus exaltés des patriciens et n hésita pas à s'opposer aux conspirateurs. Ce furent les tribuns qui essayèrent de mettre à prix leur concours et celui des plébéiens, en demandant l'adoption préalable de la loi de Térentilius Arsa. Mais l'émotion était trop vive pour que le peuple se laissât arrêter par les tribuns. Le Sénat n'eut aucun égard à leurs réclamations, et le zèle des citoyens ne s'en ressentit pas. On lutta pendant trois jours pour la reprise du Capitole qui finit par être emporté par les Romains. L'un des deux consuls y laissa la vie; llerdonius lui-même fut tué. Les habitants de Tusculum avaient, dans cette occasion, rendu à Rome un service signalé. Ils étaient accourus, et avaient vaillamment contribué à la défaite des conspirateurs. Tusculum était, par sa position, une des villes les plus exposées dans la guerre contre les montagnards du Sud ; elle avait grand intérêt à se ménager l'appui de Rome.

A peine la ville fut-elle délivrée, que les trois tribuns

alléguèrent des promesses faites par le consul décédé, au sujet de la proposition de Térentilius. Quinctius Cincinnatus, le père de Caeso Quinctius, fut nommé pour remplacer le consul qui avait péri. Il jouissait d une imposante renommée et de l'estime de toutes les classes. Ne voyant de meilleur moyen de ramener le calme à l'intérieur, Quinctius Cincinnatus voulut immédiatement porter la guerre au dehors; mais les tribuns s'opposèrent au nouvel enrôlement. Cincinnatus répondit que les troupes étaient liées par leur'serment jusqu'à la fin du consulat, et qu'il n'y avait ni nouvelle inscription, ni nouveau serment "à-^equérir. On finit par en venir à un compromis entre le consul et les tribuns : ces derniers s'engagèrent à ne pas parler de la loi de Térentilius et, d'autre part, on renonça à la guerre pour cette année.

La politique du Sénat, les années suivantes, fut encore secondée par les peuples voisins qui prirent l'initiative de la guerre. Antium, l'importante ville maritime des Volsques qui avait été prise par les Romains dans une guerre précédente et avait reçu une colonie dans ses murs, se révolta. Les Èques et les Volsques s'emparèrent de Tusculum. Quand les tribuns voulurent s'opposer à ce qu'on levât une armée pour lui porter secpurs, les consuls n'eurent pas de peine à faire comprendre au peuple que Rome était engagée d'honneur à reconnaître le service que les habitants de cette ville lui avaient récemment rendu. Les Sabins vinrent ensuite joindre leurs hostilités à celles des autres montagnards. Ce peuple, le plus voisin de Rome, en était le plus redouté. Dans un moment où l'armée romaine, assiégée dans son camp, se trouvait dans une position fort alarmante, on crut devoir recourir à la dictature. Cincinnatus en fut revêtu ; et peu do temps lui sutiit pour rétablir les affaires.

Les agressions des Èques et des Sabins se renouvelèrent en 297. On obtint encore cette année que les tribuns s'abstinssent de contrarier le recrutement de l'armée et de reprendre la rogation de Térentilius ; mais C3 fut à une condition dont l'accomplissement augmenta encore l'importance et l'activité du tribunat : le nombre des tribuns fut porté de cinq à dix (i). Le Sénat pouvait espérer, il est vrai, de multiplier ainsi les chances de divisions parmi les tribuns ; mais, d'autre part, le collège des tribuns devenait un corps plus imposant; et leurs moyens d'action s'étendaient avec leur nombre.

L'année 298, la guerre s'étant relâchée, et la population romaine étant accablée par une disette, les tribuns recommencèrent l'agitation. Icilius, l'un d'eux, proposa d abandonner au peuple, pour y bâtir des demeures, le mont Aventin, en grande partie couvert de bois. On essaya de diviser les tribuns ; mais, cette fois, ils s'étaient liés d'avance, et aucun des dix ne fléchit. La disette augmenta sans doute les difficultés du Sénat, et les circonstances devinrent impérieuses ; car cette espèce d'amendement de la loi agraire de Cassius fut acceptée par le Sénat sans autre opposition que celle de Caïus Claudius, qui resta fidèle aux traditions de sa famille; et la mesure reçut une exécution immédiate. La partie de l'Aventin qui appartenait à VAger fublicus fut divisée et distribuée au peuple. Les propriétés particulières étaient respectées, et on indemnisait ceux qui avaient bâti sur les terres du domaine de l'État (2).

Grâce à cette transaction, les patriciens avaient espéré sans doute en avoir tini du partage des terres publiques ;

^I) TiT.-Liv.,III, 30. — Dknys.X, 3a (2) Denys, X, 32.

mais elle ne réussit pas à calmer pour longtemps les plébéiens. Les consuls en furent encore réduits à désirer la guerre et cherchaient à la provoquer (i); mais, en attendant qu'elle s'allumât, l'agitation croissait. On en vint de nouveau à demander l'exécution de la loi agraire. Les jeunes patriciens firent éclater toute leur colère à cette occasion. Avec leurs clients, ils allèrent occuper la place publique où les tribus étaient réunies, s'emparèrent des urnes et dispersèrent la foule. Les jeunes gens des trois familles Postumius, Sempronius et Clœlius, qui s'étaient signalés le plus dans cette bagarre, furent cités devant le peuple et condamnés à la confiscation de leurs biens. Les sénateurs ne crurent pas devoir s'opposera ce jugement; ils se contentèrent de racheter les biens et de les rendre aux condamnés (2).

La même année (299), le territoire de Tusculum fut encore envahi et la ville menacée. Les consuls voulaient immédiatement se porter à son secours. Les tribuns essayèrent de nouveau d'empêcher l'armement; mais le Sénat annonça que les patriciens s'armeraient seuls avec leurs clients, leurs amis et les hommes de bonne volonté qui voudraient se joindre à eux, déclarant que ceux qui refuseraient d'aller au secours des alliés tusculans seraient proclamés impies, voués à la haine des Dieux et exclus comme tels de la société de leurs concitoyens. Les patriciens, à qui on ne disputait que leur suprématie politique, restaient en possession non contestée de l'influence religieuse. Cette espèce d'excorrimunication fit une profonde impression sur les esprits. En dépit des tribuns, l'armement fut très-nombreux. L'entraînement devint

(1) Deny«,X,33.

môme si irrésistible qu'un nommé Siccius, qui s'était le plus violemment opposé à la levée, partit lui-même pour Tusculum à la tête d'un corps de huit cents volontaires, qui, aussi bien que lui, avaient, à raison de leur âge, le droit de ne pas prendre part à la guerre. L'issue de la campagne répondit à cet enthousiasme, et Tusculum fut vengé.

Les ennemis s'étant tenus tranquilles l'année suivante, les tribuns reprirent courage. Siccius était revêtu de ces fonctions. Il mit en accusation les consuls de l'année précédente, pour l'avoir chargé, dans une intention perfide, lui et son corps de volontaires, d'une mission qui les exposait à une mort presque certaine. Les deux consuls furent condamnés à une amende.

C'est cette même année (300) que fut prise une mesure dont un changement complet du gouvernement de la République pouvait sortir. Amendant l'ancienne proposition de Térentilius Arsa qui réclamait la rédaction des lois et coutumes du peuple romain, on demanda que des envoyés fussent chargés d'aller consulter les lois des villes grecques d'Italie et celles d'Athènes, afin de faire un choix de celles qui mériteraient dêtre introduites à Rome. Cette espèce de mesure dilatoire ou de transaction, qui avait peut-être été inspirée à quelques-uns des tribuns par les patriciens eux-mêmes, suspendait, au moins provisoirement, l'agitation intérieure. On pouvait y trouver un moyen de se débarrasser du tribunat ou d'en changer indirectement le caractère. Dans tous les cas, le voyage des envoyés, le choix et la rédaction des lois nouvelles faisaient gagner du temps. Les délais pouvaient être prolongés sous des prétextes divers ; et il était impossible de prévoir quels changements l'habileté du Sénat pourrait, par ce moyen, introduire dans les lois. La

mesure était d autant plus propre à rallier les esprits, que, pour le moment, elle ne décidait rien et laissait des espérances à tout le monde. Aussi le Sénat s'y montrat-il favorable, et ^milius, consul de l'année précédente, très-opposé aux plébéiens, que les tribuns venaient de faire condamner à l'amende, appuya la mesure aux applaudissements des tribuns eux-mêmes. Ils voulurent lui faire restituer l'argent qu'il avait payé; mais ^milius eut la dignité de le refuser en disant que l'amende était déjà consacrée aux Dieux.

Trois patriciens furent chargés de la mission et se mirent en voj'age sur un vaisseau équipé aux frais de l'État.

L'année suivante (301), Rome, en attendant leur retour, eut le bonheur dont elle avait joui rarement, d'avoir à la fois la paix au dehors et la tranquillité au dedans. Malheureusement, une de ces maladies contagieuses qui, depuis quelque temps, venaient, à de courts intervalles, décimer la population romaine et qui devaient avoir pour effet d'affaiblir la classe restreinte de l'aristocratie, éclata de nouveau. Quatre tribuns et deux consuls y succombèrent.

Les ambassadeurs revinrent l'année suivante, qui fut également exempte de guerre. Les tribuns demandèrent que l'on procédât à la rédaction et à la publication des lois ; mais la maladie d'un des consuls fit renvoyer l'affaire après l'élection prochaine. De nouveaux consuls ayant été nommés, les sénateurs, pressés par les tribuns de faire procéder à la rédaction des lois nouvelles, conçurent un plan qui pouvait les délivrer pendant plusieurs années de l'importune opposition des tribuns, si ce n'est môme conduire à leur suppression complète. Dans plus d'un État de la Grèce, des hommes reconnus

capables d'introduire de grandes réformes dans le gouvernement avaient, en recevant cette mission, été revêtus, pour l'accomplir, d'un pouvoir illimité. Le Sénat sembla supposer que ce pouvoir dictatorial était indispensable à l'exécution de la mesure que les tribuns réclamaient. D'après le plan auquel il s'arrêta, dix patriciens seraient chargés du travail de la nouvelle législation ; ils prendraient en môme temps les rênes du gouvernement; toutes les autres magistratures seraient suspendues ou dépendraient d'eux, et leur pouvoir n'aurait pas plus de limite^ que celui des rois. Leurs fonctions ne leur étaient conférées que pour un an ; mais il était aisé de trouver dans la rédaction même des lois des motifs d'en étendre la durée. Ce projet, en suspendant à la fois l'institution du tribunat et le pouvoir des consuls, donnait, en même temps, une satisfaction provisoire aux passions des deux partis opposés; car, si dune part, dans le patriciat, on détestait le tribunat et si on y aspirait encore à son renversement, de l'autre, la lutte qui durait depuis tant d'années avait fini par développ'er, au sein de la plèbe, des sentiments presque aussi hostiles au pouvoir consulaire. Les tribuns ne repoussèrent pas le plan des sénateurs; ils se bornèrent à demander trois choses : ils voulaient qu'on s'engageât à rétablir le tribunat après l'expiration du pouvoir des décemvirs et à ne pas retirer aux plébéiens la concession qu'on leur avait faite des terres du mont Aventin; ils demandaient de plus que les décemvirs fussent choisis à la fois parmi les patriciens et parmi les plébéiens. Sur ce dernier point, le Sénat ne se rendit pas; il devait être facile de faire comprendre que les plébéiens étaient trop étrangers à la jurisprudence pour entrer dans une commission législative. Il y avait d'ailleurs quelque chose d'exorbitant à ce que

les plébéiens, encore incapables d'exercer les charges civiles, prétendissent à un pouvoir qui les absorbait et les dominait toutes.

Le Sénat finit par accéder aux deux autres réclamations : on promit de- ne revenir ni sur la loi du Mont- Sacré, ni sur la concession de l'Aventin, et la grande querelle, commencée dix ans auparavant par Térentilius Arsa, se trouva terminée par la nomination des dix commissaires. A cet effet, aux trois envoyés qui avaient été recueillir les lois grecques, le vote des centuries ajouta sept autres personnages consulaires.

Pendant le demi-siècle qui venait de s écouler, depuis la bataille du lac Régille et la mort de Tarquin le Superbe (258-303), les plébéiens avaient fait de grands progrès. Ils les devaient surtout à cette institution du tribunat qui, avec des attributions en apparence si peu menaçantes, avec son inviolabilité toute passive et son vague droit de protection, était devenue, en fait, une magistrature redoutable. Elle s'était accrue bien moins encore par des concessions expresses, telles que l'élection par les tribus et l'extension du nombre des tribuns, que par les attributions qu'elle était parvenue à s'arroger de fait et sans l'assentiment d'aucun autre pouvoir. Par son droit d'intervention en faveur de ceux qui refusaient le service militaire, et par son inviolabilité qui lui permettait d'exciter impunément à ce refus, les tribuns se rendaient juges de l'opportunité de la guerre. Leur droit de parier au peuple sans être interrompus les conduisit à celui de mettre les citoyens, même les patriciens et les consuls, en accusation devant lui. De même, l'intérêt qu'avait le Sénat à connaître les vœux de la plèbe et, afin d'éviter l'opposition des tribuns, à s'assurer d'avance de leur assentiment à ses décisions, finit par leur donner accès

à cette assemblée et par leur faire accorder le droit d'y être entendus.

Pour lutter contre la force croissante de cette institution, la loi à elle seule était impuissante entre les mains du Sénat et des consuls. A ce pouvoir de fait, il fallait trouver à opposer une force plus réelle. On n'en découvrit point de plus efficace que celle que le gouvernement empruntait à la guerre extérieure. La guerre, dès qu'elle éclatait, changeait toutes les préoccupations du peuple et le soustrayait immédiatement à l'influence des tribuns. Le sentiment du danger commun, celui de la nécessité de la hiérarchie et de la discipline, l'orgueil de la victoire, le dévouement à des chefs glorieux remplaçaient les divisions de la place publique et les habitudes dissolvantes de la paix. Les événements d'aucune époque ne font plus clairement ressortir cette vérité historique, que la politique guerrière de l'aristocratie romaine est née des nécessités de sa lutte avec les plébéiens. C'est pour cette raison que, dans ce chapitre, nous nous sommes arrêté aux détails des faits plus peutêtre que ne le comporte le plan général de cet ouvrage. Nous avons voulu constater avec évidence la source première d'événements dont le temps va prodigieusement étendre les proportions. A l'époque dont nous parlons, la guerre était encore, entre les mains du Sénat, un moyen fort imparfait. Les tribuns la contrariaient à son début par l'opposition qu'ils faisaient à l'enrôlement. Sa durée et son théâtre étaient fort restreints. Elle n'offrait jusqu'à ce moment ni péripéties bien émouvantes, ni le prestige d éblouissantes victoires. Les grandes conquêtes n'étaient pas encore possibles. Les villes étaient faciles à défendre contre les moyens d'attaque dont les armées disposaient. Quand on ne parvenait pas

à les surprendre ou à se les faire ouvrir par la trahison, on ne tes réduisait que parla famine, c'est-à-dire à l'aide de plus de temps que n'en avait une armée non soldée pouvant être retenue sous les armes tout au plus pendant une saison. Les guerres de cette époque ne duraient la plupart que peu de semaines ; les armées n'avaient qu'une ou deux rencontres dans une campagne. Le plus souvent, quand on s'avançait sur le territoire des Volsques, des Èques, des Sabins ou des Véiens, ces peuples se retiraient dans leurs montagnes ou derrière les murs de leurs villes, et les armées romaines se bornaient à dévaster les terres et à emporter le butin qu'elles y faisaient. Mais les guerres ne se renfermeront pas toujours dans ces limites. Plus tard elles élargiront leur théâtre et leur durée se prolongera. Cependant ce sera toujours la même politique, les mêmes exigences de la situation qui guideront le Sénat. L'intérêt de son pouvoir lui inspirera un jour ses grands desseins de conquêtes, comme il avait motivé ses petites guerres contre les Èques et les Volsques. Rien n'a donc plus d'importance dans l'histoire des commencements de la République romaine que l'adoption, comme moyen de gouvernement intérieur, de cette politique de guerre que nous nous sommes attaché à constater dès ce chapitre.