DEPUIS LE COMMENCEMENT DU DECEMVIRAT JUSQU A L IW'ASION DES GALLOIS

^303—363 <i' Hont'J ("451-39» '"'■ 7-C )

La nomination des décemvirs, le grand événement qui ouvre la période d'un peu plus d'un demi-siècle que nous abordons, était, pour les deux partis, une sorte de trêve ou de halte provisoire, qui leur donnait à l'un et à l'autre quelques satisfactions dans le présent et des espérances pour l'avenir. Les plébéiens se voyaient pour le moment délivrés des consuls contre lesquels ils avaient amassé tant de haine. Le pouvoir qui remplaçait le consulat était, il est vrai, également patricien; mais il était plus divisé : il réunissait en lui des tendances plus différentes, et, moins sûr de lui-même, il se croyait, à son début, tenu à plus de ménagement. Les plébéiens allaient recevoirdelui ce qu'ils avaient si longtemps et si vivement réclamé, une législation fixe, uniforme et connue d'avance de ceux à qui elle devait s'appliquer. De leur côté, les patriciens voyaient disparaître provisoirement le pouvoir détesté des tribuns ; leur ordre seul gouvernait, et derrière ce régime qui pouvait sans peine se prolonger quelque peu, on en rêvait vaguement un

plus définitif qui y ressemblerait et permettrait de ne plus revenir à la funeste institution du Mont Sacré. C'était évidemment la perspective de se voir débarrassés pendant quelque temps de l'opposition des tribuns et d'arriver peut-être au moyen de s'en passer pour toujours, qui avait fini par rallier à la nomination des décemvirs la plupart de ceux qui supportaient le tribunat avec le plus d'impatience et qui s'étaient d'abord le plus vivement opposés à l'introduction d'une législation écrite. Le tribunat causait une irritation si profonde chez les patriciens, que c'était déjàbeaucoup de le voir disparaître momentanément. La suppression d'ailleurs avait beau, d'après les promesses faites, n'être que temporaire ; il était facile de prévoir que les motifs les plus naturels de la prolonger ne feraient pas défaut. Ne pouvait-on en trouver le prétexte dans la rédaction de cette législation écrite à laquelle les plébéiens attachaient tant d'importance ? Ne parviendrait-on pas peut-être à persuader aux plus modérés que cette réforme suffisait à tout et qu'après son introduction, le tribunat était désormais moins nécessaire } Pour en venir à la suppression définitive des tribuns, ne pourrait-on remplacer l'autorité des consuls par un pouvoir qui donnerait moins d'ombrage, soit parce qu'il serait plus divisé, soit parce qu'il admettrait dans son sein une minorité plébéienne chargée de la défense des intérêts de son ordre, sans avoir les mêmes moyens que les tribuns de paralyser le gouvernement ou de provoquer la guerre civile?

Ces espérances étaient lom, sans doute, d'être arrivées chez tous au même degré de précision; et personne probablement n'avait encore pour l'avenir un plan bien arrêté. Mais l'institution du tribunat avait pesé à ses adversaires d'un poids trop lourd et l'occasion de la

DES PREMIERS DÉCEMVIRS A l'iNVASION GAULOISE. 2 I I

supprimer était trop belle pour que l'idée n'en fût pas venue aux patriciens en général, à l'exception d'un petit nombre que séparait du reste de leur ordre ou un sentiment rigide des droits de la plèbe, ou l'amour de la popularité, ou la haine de ceux qui exerçaient une influence prépondérante dans le Sénat. Chez les jeunes patriciens, toujours plus passionnés, plus absolus, et moins difficiles sur le choix des moyens, les désirs allaient plus vite et plus loin que dans les rangs âgés de leur ordre, où l'on était en général, à des degrés divers^ moins pressé et plus prudent.

Ce fut la plus sage de ces deux opinions qui remporta dans la composition du premier décemvirat. Aux députés qui avaient été chargés d'aller recueillir les lois grecques, on adjoignit les deux consuls déjà désignés pour cette année, un des consuls de l'année précédente et quatre autres sénateurs qui, tous, avaient été déjà revêtus de la dignité consulaire. Mais l'un des deux consuls désignés était Appius Claudius, fils du patricien de ce nom qui, accusé par les tribuns, s'était donné la mort en 2S4. Depuis un demi-siècle, sa famille jouait à Rome un rôle éminent et se signalait autant par l'inflexible énergie du caractère que par la passion avec laquelle elle résistait aux exigences des plébéiens. Appius Claudius, qui avait au fond les mêmes sentiments et qui pouvait passer pour représenter au Sénat l'opinion des jeunes patriciens, était le caractère le plus agissant de cette assemblée. Depuis peu de temps, il s'éloignait en apparence des traditions de sa famille. Soit par ambition personnelle, soit pour mieux atteindre le but que poursuivait son parti, il s'eff"orçait de gagner la faveur de la plèbe. Quand des hommes de cette trempe vont vers la foule, elle en est trop flattée pour ne pas devenir aisément leur

dupe. Au moment de l'établissement du décemvirat, Appius était le plus populaire des sénateurs : sa place se trouvait marquée dans l'institution nouvelle. Il y était d'autant plus inévitable qu'il en avait vivement appuyé l'introduction et avait dû par là se concilier, en même temps, la reconnaissance des plébéiens etcelledesennemis les plus ardents du tribunat.Le caractère d' Appius Claudius et la faveur publique dont il était en possession lui assuraient une haute influence dans le gouvernement décemviral ; mais son autorité était heureusement tempérée par la sagesse et la gravité des consulaires plus âgés qu'on lui avait adjoints (i).

Aussi, le succès de la nouvelle autorité fut-il complet (2). Dans leurs jugements, dans leurs autres rapports avec les plébéiens, les décemvirs se montrèrent si équitables et usèrent de tant de ménagements que la plèbe ne songeait pas à regretter le tribunat (3), dont la suspension était si douce aux patriciens. Pour la rédaction des lois, on s'acquitta loyalement des engagements pris : elles furent écrites, rendues publiques avant leur adoption ; on fit droit aux objections qu'elles rencontrèrent; dix tables purent dès cette première année être soumises à la sanction définitive du Sénat et des centuries.

Quand, à la fin de l'année, on proposa de prolonger l'existence du pouvoir décemviral, afin de lui laisser le temps de compléter le travail de rédaction commencé, la satisfaction que le début de cette autorité avait causée était si générale que personne ne s'opposa à ce qu'il fût procédé à une nouvelle nomination de décemvirs, la mission des premiers ayant été limitée à la durée d'un an.

(i)TiT.-Liv.,III, 33.

(2) IJKNYS, X, 57.

(3) Ibid.

Le rétablissement du tribunat se trouvait ainsi provisoirement ajourné. C'était ce que le Sénat avait eu en vue (i);mais il ne fit pas assez. Si, au lieu de se borner à prolonger l'existence de l'institution du décemvirat, on en avait laissé le pouvoir aux mains de ceux qui venaient de l'exercer d'une manière si heureuse, et s'ils avaient eux-mêmes persisté dans les premiers errements de leur administration, c'en était fait peut-être et du tribunat et de la première forme du gouvernement républicain. Mais pour en arriver là, beaucoup de sagesse et d'habileté était indispensable; il ne sutFisait pas de passions ardentes et irréfléchies. Jusque-là, le caractère fougueux d'Appius avait été contre- balancé et contenu par la modération de ses collègues. Aussi avait-il conservé tout son crédit ; il absorbait même en lui la popularité d'un pouvoir dont il passait pour être l'âme et le chef. Cet utile contre-poids de ses collègues, qui faisait sa force, impatienta son tempérament absolu. Ses passions étaient plus violentes, ses idées plus entières, ses projets plus hardis. Il ne put résister au désir de se débarrasser d'obstacles importuns et de s'entourer d'hommes de peu de caractère et d'antécédents, qu'il lui serait facile de dominer et de réduire à un rôle secondaire. Pour y réussir, il fit sa cour aux anciens tribuns (2), qui étaient naturellement le centre du peu de mécontents que le premier décemvirat avait faits. En se montrant favorable à l'admission d'une minorité de plébéiens parmi les futurs décemvirs, il se concilia de plus en plus l'opinion plébéienne, tandis que ceux qui voulaient à tout prix l'abolition définitive du tribunat, voyaient, dans cette conces-

(I) Denys, X, 58

(2)TiT.-Liv.,lII,35.

sion, un moyen de le faire considérer comme inutile et d'échapper à son rétablissement (i).

Beaucoup de sénateurs cependant ne virent pas sans inquiétude les menées d'Appius Claudi-us, dont l'impatience et le peu de mesure en toutes choses pouvaient compromettre les intérêts de son parti et les espérances de pacification que l'administration des premiers décemvirs avait fait concevoir. On crut faire à l'ambition d'Appius Claudius un frein de sa propre délicatesse, en le chargeant de présider à l'élection des décemvirs nouveaux. Le sentiment des convenances, et la règle observée par les consuls de ne jamais se laisser élire dans les comices qu'ils présidaient, l'empêcheraient, croyait-on, de laisser porter son nom dans l'élection nouvelle. Mais une volonté aussi résolue ne s'embarrassait pas de si peu. Loin que sa présidence lui inspirât des scrupules, il la fit servir à son élection, à écarter les sénateurs les plus distingués et à se faire adjoindre des collègues dont il n'avait à redouter ni opposition ni entrave. C'étaient, d'une part, des patriciens dévoués à sa personne dont un seul avait été consul et dont les autres ne brillaient ni par leur renommée, ni par leur mérite (3). Les trois ou quatre plébéiens (3) qui complétaient le nouveau gouvernement n'appartenaient pas non plus à la partie la plus

{l)M.}>io\iMSRs{/?ûni.Fûrsc/t,'I,p. 296)tt M.IirNF. (AV'/;/.6^..f<7/,T,p. i6o), croient que, même dès le premier décemvirat, les plébéiens étaieiu éligibles en principe, mais qu'en fait, les centuries ne nommèrent que des patriciens, comme plus tard ils le firent si longtemps pour les tribuns consulaires.

(2) Denys, X, 58. — TiT.-Liv., III, 35.

(3) Denys d'IIalicarnasse n'en compte que trois; mais on a fait l'observation que le nom de ManiusRabuleius, qu'il altril)uc A un patricien, .Tpi)articnt plus Trtitcmblablcment A une famille plébéienne, puis(iue niille part, dans le reste de l'hitloiie de Rome, on ne retrouve une famille patricienne de ce nom, tandii qu'un plébéien exerçant les fonctions de tribun du peuple en 268 te

influente de leur ordre; aucun d'eux n'avait exercé les fonctions de tribun. C'étaient des hommes obscurs, placés là sans doute comme une satisfaction donnée à l'amour-propre des derniers rangs de la plèbe.

D'après son origine, le rôle du second décemvirat, tout entier dans la main d'Appius Claudius, était de s'appuyer sur le parti des plus jeunes et des plus passionnés des patriciens et sur la plèbe inférieure. Il allait chercher à se perpétuer au pouvoir non avec la sympathie complète et l'approbation avouée du plus grand nombre des patriciens, mais en obtenant d'eux une espèce de tolérance ou de neutralité passive, à raison de l'horreur qu'ils avaient du retour des tribuns (i).

L'esprit qui animait le décemvirat fut ainsi entièrement changé. Délivré de toute influence capable de le modérer, Appius Claudius dominait seul. Tout fut dès lors abandonné à l'impulsion de ce caractère excessif, qui ne subissait plus de frein d'aucun genre : ses sens l'entraînaient comme ses passions politiques. A la politique sagement ménagée des premiers décemvirs, succéda un despotisme capricieux, sans mesure comme sans raison.

Appius ne fut pas longtemps à caresser la plèbe. La contrainte avait assez duré : il jeta bientôt le masque et retourna tout entier à ses tendances naturelles. Les persécutions toutefois ne se bornaient pas à la plèbe ; il ne craignait pas de les étendre à des patriciens qui osaient l'irriter par leur résistance. Il comptait assez sans doute sur la crainte que le parti patricien avait de la restauration

nommait C. Rabuleius. — Tite-Live ne fait pas de distinction entre les patriciens et les plébéiens du deuxième c'éoCm virât. Ailleurs même, IV, 3, il parle des décemvirs en général comme ayant tous été patriciens, (i) Denys, X, 60. — TiT.-Liv., III, 37, 41 et 49.

2l6 CHAPITRE XI.

du tribunat, pour ne s'attendre de ce côté à aucune hostilité décidée contre la prolongation de son pouvoir. Un grand nombre de sénateurs se retirèrent à la campagne ; Appius ne réunit plus guère le Sénat. Il devait être peu contrarié d'une opposition qui se bornait à répudier la solidarité des actes du gouvernement sans chercher à y mettre obstacle, attendant paisiblement que le choix d'hommes plus sages vînt bientôt remettre l'institution du décemvirat dans sa première voie.

Mais si les ennemis du tribunat consentaient à fermer les yeux sur les criants abus du gouvernement décemviral, il n'en était pas de même des plébéiens : les anciens tribuns et ceux qui aspiraient à le devenir étaient restés fort isolés Tannée précédente. Aujourd'hui ils voyaient une opposition redoutable grossir et se grouper autour d'eux.

Appius Claudius et ses collègues qui publièrent deux nouvelles tables de lois écrites, ne voulurent pas, quand la fin de l'année fut arrivée, s'exposer aux chances d'une nouvelle élection. De leur propre autorité, ils se maintinrent au pouvoir, comme s'ils avaient été nommés pour un terme indéfini, et jusqu'à l'entier achèvement de la rédaction des lois auxquelles il était toujours possible de supposer quelque addition nécessaire.

Cette audacieuse usurpation grossit les rangs des mécontents. La position des décemvirs devenait de plus en plus critique, lorsque les affaires extérieures vinrent leur offrir un moyen de renforcer leur pouvoir, en obligeant le Sénat à en reconnaître la légitimité par l'autorisation d'une levée de troupes.

Depuis quatre ans que les partis s'étaient maintenus dans une sorte de trêve, le gouvernement n'avait pas eu besoin de la guerre; et la guerre extérieure avait tout-à-

coup cessé, tant il était vrai que, pour décider les voisins de Rome à prendre les armes contre elle, il fallait l'aspect de ses divisions intestines ou les excitations de son gouvernement lui-même.

La République cette fois était menacée en même temps par les Volsques, les Èques et les Sabins. On laissa envahir le territoire ; et quand les choses en furent là, on convoqua le Sénat pour lui feire sanctionner la levée d'une armée.

Les décemvirs ne pouvaient ignorer la désapprobation que beaucoup de leurs actes avaient encourue parmi les sénateurs. Ils savaient que le Sénat était blessé de voir son autorité méconnue, leur pouvoir prorogé sans son assentiment ; mais ils pouvaient compter, pour obtenir l'approbation de la mesure qu'ils proposaient, sur la nécessité de la défense du territoire, sur la crainte extrême qu'avaient les patriciens de retourner au régime antérieur et enfin sur les efforts que ferait, pour dominer le Sénat, cette partie la plus jeune et la plus passionnée de l'assemblée dans laquelle ils comptaient leurs plus dévoués amis.

Au jour fixé par la convocation des décemvirs, le Sénat fut fort incomplet ; beaucoup de ses membres s'abstinrent d'y paraître et restèrent à la campagne ; mais, sur une seconde invitation probablement plus pressante ou plus menaçante, la réunion fut très-nombreuse. C'était le présage de ce qui allait suivre. Après s'être contenté de montrer du mauvais vouloir aux décemvirs et de les bouder un instant, on finissait, en se rendant à la convocation, par reconnaître la légitimité du pouvoir de ceux qui l'avaient faite. Tite-Live nous a transmis un récit très-développé de ce qui se passa au Sénat. Les détails et les ornements oratoires dont, en pareille circonstance.

les historiens anciens aiment à enrichir leur narration, ne doivent pas nous faire méconnaître la vraisemblance et l'intérêt du fond de la délibération rapportée par lécrivain latin. Trois opinions se firent jour : les plus jeunes sénateurs en général soutinrent les décemvirs (i). L. Valérius Potitus et M. Horatius Barbatus, descendants des deux plus anciens consuls de Rome après Collatin et Brutus, embrassèrent avec énergie le parti opposé, s'élevèrent avec indignation contre l'usurpation des décemvirs et s'opposèrent à tout armement; mais la crainte du retour du tribunat empêcha les consulaires et toute la partie la plus sage et la plus âgée du Sénat de faire pencher la balance de ce côté.

D'après Tite-Live (2), comme on savait que la plèbe regrettait les tribuns, mais redoutait le retour des consuls, on aima mieux se résigner à voir les décemvirs encore quelque temps en fonctions pour se retirer plus tard de leur propre mouvement et faire place sans secousse au régime antérieur, que de voir le peuple, après leur renversement, plus difficile à contenter et à se résigner au rétablissement du consulat. On espérait que, si les choses se passaient sans violence et si on en revenait au consulat sans bruit et sans exalter la multitude, les consuls, soit par leur modération, soit en suscitant quelque guerre, pourraient parvenir encore à faire oublier les tribuns (3).

(0 TiT.-Liv., 111,41.

(2) Ibid.

(3) Consulares quoquc ac seniores ab residuo tribunicise potestatis odio, cuju» dc&idcrium plebi multo acrius, qitam consi\lnris impcrii, rcbantur esse, propc malcbant,postniodo ipsos deccmviros voluntutc alùrc inngistvatu.qiiam invidia corum exsurgerc nirsus plcbetn. Si leniter ducta rcs yinc populaii •tiepitu ad consulcs rcdissct, aut bcllis interpoiitis, aitt modcratiunc con-

Quoique la décision du Sénat fût due plutôt au silence et à une sorte d'abstention de la majorité qu'à un appui donné ouvertement au pouvoir des décemvirs, elle n'en était pas moins une reconnaissance de leur autorité, mettant entre leurs mains, avec une imposante armée de soldats romains et alliés, le moyen de faire une puissante diversion aux difficultés qu'ils rencontraient à l'intérieur. Mais, pour en tirer ces avantages, il fallait que les décemvirs conduisissent la guerre avec quelque habileté et parvinssent à se concilier l'esprit des troupes qu'ils allaient mettre sur pied.

La levée, une fpis consentie par le Sénat, ne pouvait plus être arrêtée par d'autres obstacles ; les tribuns n'étaient plus là pour assurer l'impunité à ceux qui refuseraient le service : l'armée fut considérable. Les alliés latins et berniques en formaient au moins la moitié (i). Les décemvirs se partagèrent les dix légions qu'on recruta. Trois d'entre eux partirent avec trois légions pour combattre les Sabins. Cinq autres légions, commandées chacune par un décemvir, se portèrent vers l'Algidus contre les Èques. Enfin les deux autres légions restèrent à Rome avec Appius Claudius et Sp. Oppius.

La présence du chef du décemvirat à Rome, montre bien qu'en réalité les dangers extérieurs linquiétaient moins que ceux auxquels son pouvoir était exposé dans la ville même. Du reste, les forces que le Sénat avait consenti à mettre entre les mains des décemvirs ne firent qu'encourager leur arrogance et multiplier les excès de leur gouvernement. On serait disposé à taxer d'une gros-

sulum in imperiis exercendis, posse in oblivionem tribunorum plebem adduci. TlT.-Liv., III, 41.

(i) Denvs, XI, 23.

sière exagération les récits traditionnels, si on pouvait oublier par quelle pente rapide le despotisme, à toutes les époques où il est parvenu à dominer à Rome, s'est laissé entraîner aux plus incroyables extravagances. Ce peuple qui paraît doué d'une raison plus ferme que les autres, quand on le considère soit dans la politique de son gouvernement aristocratique, soit même dans celle de sa démocratie, étonne par la déraison de ses despotes, dès qu'ils sont parvenus à établir leur omnipotence.

Si, en l'absence des tribuns, les citoyens n'avaient pas eu les moyens de se soustraire à l'enrôlement, ils apportèrent dans les rangs de l'armée de détestables dispositions envers ceux qui s'étaient chargés de les commander. Les troupes opposées aux Sabins firent très-mauvaise contenance devant l'ennemi et finirent par se retirer derrière leurs retranchements, d'oi> elles ne voulurent plus sortir. Ce fut pis encore à l'armée chargée de repousser les Èques : elle subit une défaite complète, et ses débris, privés de tout, furent réduits à se réfugier à Tusculiim.

Le Sénat vint au secours des décemvirs en décrétant une nouvelle levée et d'énergiques mesures de défense (i). Appius, de son côté, prépara activement à Rome tous les moyens de réparer la défaite de ses collègues, en même temps qu'il distribuait des troupes dans l'intérieur de la ville, autant pour la défendre contre les attaques du dehors, que pour contenir au dedans ceux qui voulaient le renversement du décemvirat, et en tête desquels se faisaient remarquer les deux sénateurs L. Iloratius et M. "Valérius (2). Mais l'esprit de l'armée n'en demeura pas moins hostile aux décemvirs, dont les violences insensées

(i)TtT..Ltv., 111,4a.

(2) Dknys, XI, 23.

étaient peu faites pour la ramener à des sentiments plus favorables.

Un plébéien remuant, du nom de Siccius, autrefois ardent adversaire des consuls, mais qui s'était couvert de gloire par sa bravoure et n'avait pas assisté, disait-on, à moins de cent vingt combats, servait dans l'armée qui était chargée de tenir tête aux Sabins au Nord de l'Anio. Il fut signalé à la vengeance des décemvirs qui la commandaient, comme excitant la haine contre eux par ses discours. Sa perte ne tarda pas à être résolue. Les décemvirs le mirent à la tête dune troupe d'hommes déterminés et dévoués à leurs plus mauvais desseins, et le chargèrent d'aller explorer le pays ennemi pour y choisir un lieu de campement. .Assailli dans un défilé par ses propres soldats, Siccius, après s'être énergiquement défendu, succomba sous le nombre. On essaya de faire croire d'abord qu'il était tombé dans une embuscade; mais lorsque ceux qui se rendirent sur les lieux ne Virent parmi les morts le cadavre d'aucun ennemi, et reconnurent que tous ceux qui étaient tombés lui faisaient fe.ce, il n'y eut plus de doute sur le genre de mort qui lui avait été infligé. On s'imagine aisément dans quel état cette découverte mit l'esprit de l'armée et ce que devinrent ses sentiments envers ses chefs.

Ce n'était point assez. Une autre affaire vint jeter une émotion plus profonde encore dans l'armée qui campait près de l'Algidus. Ce fut la conséquence de l'issue du procès fait à la jeune et belle fille de Virginius, un des centurions les plus estimés de cette armée. Appius Claudius, épris des charmes de Virginie, voulut la posséder en l'absence du père. Il la fit réclamer devant son propre tribunal par un de ses clients comme son esclave, et la

lui adjugea provisoirement. On eût dit qu'un acte aussi révoltant du pouvoir arbitraire des décemvirs était fait pour montrer aux plébéiens tout ce qu'avait de prix pour eux l'ancienne protection des tribuns et ce qu'ils perdaient à leur suppression. Virginius, revenu subitement de l'armée, sauva l'honneur de sa fille en lui plongeant un couteau dans le cœur.

Cet événement mit le comble à l'irritation et souleva le peuple à Rome ; mais la jeunesse et toute la partie la plus vigoureuse de la population se trouvaient dans les deux camps. De ce que ferait larmée allait dépendre le sort des décemvirs. Le Sénat, qui croyait déjà voir reparaître les tribuns, comprit que si l'armée revenait à Rome, la révolution serait complète, que le rétablissement de la magistrature plébéienne devenait inévitable. Quelquesuns des jeunes sénateurs furent en toute hâte envoyés à l'armée à laquelle appartenait Virginius, pour recommander aux décemvirs qui étaient à sa tête de faire tous les efforts possibles afin de la contenir et d'empêcher son retour à Rome. Mais quelque diligence qu'on eût faite, il était trop tard. Virginius s'était empressé de retourner lui-même à larmée de l'Algidus pendant que, de leur côté, Numitorius, l'oncle maternel de Virginie, et Icilius, son fiancé, se rendaient au camp de l'Anio.

La première de ces deux armées se souleva, et vint camper à Rome sur le Mont Aventin, toute frémissante encore de l'indignation qu'avait excitée dans ses rangs le récit de Virginius. L'autre suivit bientôt son exemple et ne tarda pas à la rejoindre. Le Sénat et les décemvirs hésitaient à prendre un parti. Les troupes en armes se retirèrent alors sur le môme Mont Sacré où, quarantequatre ans auparavant, le tribunat avait été consenti et institué. Si les Lques et. les Volsques s'étaient avancés

dans ce moment, Rome n'aurait eu à leur opposer que les patriciens et leurs clients.

Ainsi, grâce aux excès des décemvirs, cette armée qui devait fortifier et sauver leur pouvoir, précipita leur chute. C'en était fait désormais non-seulement de l'administration de quelques hommes, mais de l'institution même du décemvirat et de toutes les espérances que les patriciens avaient pu fonder sur elle pour l'avenir. Le Sénat comprit qu'au point où on en était arrivé, ce n'était plus à empêcher le retour des tribuns, mais à sauver le consulat lui-même qu'il fallait s'attacher. Il obtint l'abdication des décemvirs ; et l'on députa au Mont Sacré deux de ses membres, les seuls peut-être qui pussent faire oublier la haine que les plébéiens avaient vouée aux consuls (i).

(i) M. Ihne {Xûni. Gesch., I, p. 164 et suiv.) met en avant une hypothèse qui renverse toute l'histoire de la fin du décemvirat. Suivant lui, Appiusne peut s'être brouillé à la fois avec les patriciens et les plébéiens; car c'était se priver de tout appui. Il croit au contraire qu'Appius voulut jusqu'au bout favoriser la cause plébéienne, que c'est pour cela qu'il admit des plébéiens dans la seconde composition du décemvirat, que les deux dernières tables ne furent point adoptées pendant le décemvirat, parce qu'elles renfermaient des dispositions trop favorables à la plèbe et qu'Appius, qui voulait un rapprochement des deux ordres pouvant rendre inutile par la suite le rétablissement du tribunal, fut renversé, non par un soulèvement populaire, mais par le Sénat. La plèbe ainsi ne se serait retirée sur le ^^ont Sacré qu'après la chute des décemvirs, et pour obtenir qu'à la restauration du pouvoir consulaire qui venait d'avoir lieu, on ajoutât celle du tribunat.

Nous ne voyons pas de motif pour préférer cette version à celle que les écrivains anciens nous ont transmise et qui, dans ses parties essentielles, n'a rien d'invraisemblable. Appius Claudius, qui était l'homme de ses pa&sit'ns bien plus qu'il n'était attaché à l'un ou à l'autre des deux partis, a pu fort bien, lorsqu'il écait parvenu à établir sa domination et que tout lui avait réussi jusque-là, sJaveugler, comme tant d'autres despotes, sur la force et la durée de son pouvoir, et se figurer que l'appui qu'il trouvait dans les rangs les plus ardents et les plus disbol'is du jeune patriciat, dans ses clients et dans une partie remuante du bas peuple, continuerait de lui suffire. Tarquin le Superbe avait fini comme lui par se brouiller avec les deujt ordres.

L. Valérius et M. Horatius, qui furent chargés de cette mission, avaient pris une position à part dans le Sénat ; ils s'étaient opposés à ce qu'on accordât aux décemvirs le pouvoir de lever des troupes et avaient voulu qu'on les considérât comme des usurpateurs destitués de toute autorité légale. Avant le retour des deux armées, ils s'étaient mis à la tète du soulèvement à Rome et paraissaient avoir embrassé, sans réserve, la cause du peuple. Aucun patricien ne jouissait dans ce moment d'une telle popularité.

Icilius, le fiancé de "Virginie, un des commandants que l'armée s'était choisis, traita, au nom des plébéiens, avec les délégués du Sénat : le tribunat fut rétabli ; il fut convenu que les révoltés ne pourraient être poursuivis. D'un côté, on demandait le châtiment des décemvirs; de l'autre, le Sénat voulait les comprendre dans l'amnistie. "Valérius et Horatius finirent par laisser en dehors du compromis toute stipulation pour ou contre les décemvirs. C'était en réalité donner gain de cause aux ennemis de ceux-ci, puisqu'on pouvait toujours les mettre en accusation plus tard.

Ce furent probablement la popularité de "Valérius et d'Horatius et leur candidature naturellement indiquée au prochain consulat, qui, dans ce moment d'exaltation et de réaction populaire, sauvèrent cette magistrature elle-même. Il était presque aussi impossible aux plébéiens de leur refuser les fonctions qu'ils sollicitaient, qu'au Sénat de contrarier leur élection.

Une autre hypothèse de Nicbuhr est moins justifiée encore que celle dont nous venons de parler. D'après cet écrivain, le décemvirat aurait été établi non comme un moyen passager d'arriver à la fixité, à la publicité et h l'amélioration des lois, mais comme une institution permanente destinée à remplacer à la fois le consulat et le tribunat, et dont les membres étaient élus pour cinq

DES PREMIERS DÉCEMVIRS A l'iNVÀSION GAULOISE. 335

Les deux nouveaux consuls (306) éprouvèrent peu de difficultés, on le comprend, à reprendre la guerre contre les Èques et les Volsques et contre les Sabins. L'enrôlement se fit avec enthousiasme ; et un brillant succès couronna la campagne. Le Sénat seulement ne put oublier que les sauveurs du consulat avaient favorisé la cause plébéienne et le rétablissement des tribuns jusqu'à se mettre à la tête du soulèvement populaire : il leur refusa le triomphe. Pour la première fois, le peuple le décerna.

Le consulat de Valérius et d'Horatius était en quelque sorte la sanction et l'exécution du second compromis dii Mont Sacré ; il compléta ce traité comme la législation des XII Tables elles-mêmes, restée incomplète sous le décemvirat.

Bien que les lois des XII Tables aient été considérées jusqu'à la fin de la République comme la source de tout droit public et privé, et que le texte en existât encore du temps de Cicéron, nous n'en avons qu'une connaissance très-imparfaite. Un certain nombre de fragments seulement en sont parvenus jusqu'à nous. Les lois politiques n'y figuraient qu'en très-petit nombre. Il est possible que ce qu'elles contenaient de plus important à ce sujet, n'y ait été ajouté que par suite du compromis qui suivit la retraite des plébéiens. Parmi les dispositions du droit privé qui intéressaient les rapports des deux ordres, on cite celles qui établissaient des peines sévères contre l'usure et limitaient l'intérêt à 10 pour cent pour douze mois. Le droit des créanciers sur la personne des débiteurs était maintenu, ainsi que l'absence du connubium entre les deux ordres, c'est-à-dire de la faculté de contracter des mariages réguliers produisant les efi"ets des unions légitimes. Une loi avait pour but de ne permettre les coa-

damnations à mort et probablement à l'exil que par les centuries, excluant ainsi les jugements rendus par les curies et par les tribus. Une autre loi, ajoutée sous le consulat de Valérius et d'Horatius, sanctionnait le rétablissement de l'appel au peuple pour les crimes capitaux, en frappant de proscription celui qui proposerait la création d'une magistrature soustraite à la provocatio. On croit probable que, depuis ce temps, le pouvoir du dictateur, lorsqu'il s'exerçait dans la ville, y fut lui-même soumis.

La chute des décemvirs amena des dispositions politiques plus importantes : ce furent, avec le rétablissement du tribunat, celles qui concernaient la composition et le pouvoir des comices par tribus.

D'un côté, les patriciens furent admis dans les comices des tribus ( i ) et purent dès lors prendre régulièrement part à l'élection des tribuns, qui, depuis 283, avait été conférée à ces comices; de l'autre, le pouvoir des tribus reçut une extension notable, en ce que leurs décisions prirent un caractère législatif, non-seulement pour la plèbe, mais pour les deux ordres. La portée précise de cette dernière mesure, attribuée au consulat de Valérius et d'Horatius, ne nous est pas connue. Il est dit que, par cette loi, les décisions des tribus obligeaient tous les citoyens; mais comme la teneur de deux autres lois du siècle suivant(celle de Publilius Philo de 4 1 5 et celle d'I lortensius de 467), nous est donnée dans des termes équivalents, et qu'il est impossible de supposer que ces trois lois se soient répétées, il est probable que les décisions des

(i) L'admission des patriciens dans les tribus n'est pas mentionnée d'une manière expresse ; mais elle est vraisemblable, et on infère de plusieurs passages d'auteurs anciens qu'ils en faisaient partie A l'époque (jui suivit le dcccmvirat. — TiT.-Liv., IV, 24 et V, 30. — Peter, d. Efoch. d, Ver/ass. Gesch. d. rbm. R«p. p. 40-41,

tribus n'acquirent toute leur force législative que par degrés, et que la loi Valéria-Horl^pHia était encore incomplète à cet égard. Dans leur ensemble, les changements apportés à la composition et au pouvoir des tribus, constituaient une transaction : le pouvoir des comices des tribus grandissait, mais à la condition d'admettre dans leur sein les patriciens dont l'influence pourrait désormais s'y exercer beaucoup plus efficacement que du dehors (i).

Cependant, ces changements étaient de nature à encourager les tribuns et à favoriser de plus en plus le progrès des plébéiens. La force morale des comices des tribus, où s'agitaient toutes les questions dont on se préoccupait le plus, allait grandir plus encore que leur autorité légale et les élever graduellement au-dessus des comices des centuries, que la même vie n'animait pas. D'autre part, les plébéiens avaient obtenu ce grand résultat que, malgré tous les efforts des patriciens, le tribunal l'emportait. L'existence de l'institution était désormais assurée à tel point qu'on ne pouvait plus songer à son renversement.

Les événements qui venaient de se passer pendant les années 303-306 n'étaient donc pas destinés à mettre un terme à la lutte des deux ordres. La chute du décemvirat et les lois du consulat d'Horatius et de Valérius constituaient, pour les plébéiens, une victoire qui ne pouvait manquer d'exciter leurs efforts vers un système d'égalité plus complet. Les patriciens voyaient, il est vrai,

(i) Le ch-nigement en ce qui touche les tribus ne se serait pas borné là, si l'on admettait l'opinion de M. Peter {Dii Epoch., etc., p. 43) qui place à cette époque la fusion des centuries dans les tribus, réforme dont, malgré son importance, la date est incertaine. Parmi les opinions différentes émises sur l'époque de son introduction, celles qui la placent beaucoup plus tard que M. Peter semblent avoir prévalu. Nous nous réservons d'en parler ultérieurement.

s'évanouir les espérances qu'ils avaient fondées sur le décemvirat. Le tribunat l'emportait sans retour : il fallait s'y résigner. Mais il n'était pas dans l'esprit de cette aristocratie d'accepter sa défaite sans essayer de tirer parti de sa situation nouvelle. Ce tribunat, avec lequel il était décidé qu'elle devait vivre, ne pouvait-elle, par son influence sur l'élection de ceux qui devaient l'exercer, en paralyser l'hostilité ou se le rendre favora- I ble? Tous ses soins se tournèrent de ce côté; il en résulta I que la lutte des deux ordres prit, dans cette période, un caractère nouveau.

Comme les patriciens déployaient tous leurs moyens I d'action pour gagner les suffrages des plébéiens des 1 classes inférieures, les riches plébéiens durent, à leur ' exemple, faire les efforts les plus actifs pour disputer la j masse de la plèbe à leurs intrigues. L'antagonisme des deux ordres, à cette époque, se réduisit ainsi, en général, à une lutte d'influence, le plus souvent une lutte électorale entre les patriciens et la classe la plus riche et la plus considérée des plébéiens. La masse de la plèbe ne figure plus qu'au second plan ; ce n'est plus le temps des mouvements populaires, mais des intrigues et des petits moyens: on fait des concessions en principe qu'on se réserve de rendre illusoires en pratique. Les griefs des plébéiens changent de nature. On laisse sommeiller la question de l'emprisonnement des débiteurs et celle du partage des terres publiques, pour réclamer des réformes qui n'intéressent que les plébéiens des classes supérieures.

Ce changement dans la politique de l'un et l'autre ordre se manifesta dès les premières années qui suivirent le décemvirat. On le découvre déjà chez les patriciens dès I4 fin du consulat d'Horatius et de Valérius.

Dans l'intérêt de la cause plébéienne, on voulait réélire les tribuns qui l'avaient dignement soutenue; mais Duilius, l'un d'eux, à qui était échue la mission de présider à l'élection, avait subi l'influence du Sénat : il refusa d'admettre les noms des anciens tribuns, et la volonté du plus grand nombre des votants étant si arrêtée qu'on ne parvenait pas à obtenir une majorité pour dix autres choix, Duilius se contenta de proclamer cinq tribuns tellement dévoués au Sénat, qu'appelés à se compléter eux-mêmes, ils s'adjoignirent cinq collègues dont trois étaient patriciens.

Telle fut déjà dans ces premières années l'influence des patriciens sur les votes des tribus, qu'on ne voit reparaître parmi les tribuns, ni les Icilius, ni les autres plébéiens qui s'étaient le plus signalés à la chute des décemvirs ou avant le décemvirat. On s'en plaignait et on accusait les nouveaux tribuns de trahir depuis deux ans (307 et 308) les intérêts de la plèbe, et de n'avoir des tribuns que le nom ( i ). Mais ce succès de l'ascendant des patriciens dans les comices des tribus ranima les efforts des riches plébéiens, et ce fut leur influence qui l'emporta à son tour dans l'élection des tribuns de 309.

Le caractère des propositions qu'ils mirent en avant, prouve en effet non-seulement que les tribuns de cette année étaient opposés au Sénat, mais que ce n'étaient pas les intérêts de la classe inférieure de I4 plèbe qui les préoccupaient le plus. Le tribun Canuleius réclama pour les plébéiens le connubium qu'ils ne possédaient pas, c'est-à-dire le droit de contracter avec les patriciens des mariages réguliers, et transmettant le patriciat au fils de celui qui appartenait à cet ordre. A leur tour, les

(I) TiT.-Liv., III, 65.

neuf collègues de Canuleius demandèrent que les plébéiens fussent déclarés éligibles au consulat : deux propositions évidemment inspirées par l'intérêt de cette partie des plébéiens qui, seule, avait chance de s'allier au patriciat et de parvenir à la magistrature suprême.

Après avoir essayé de la résistance, le Sénat, pressé par le danger d'une triple guerre qui le menaçait dans ce moment, céda sur la proposition de Canuleius, comptant bien sans doute, avec tout l'ordre des patriciens, en restreindre l'application dans la pratique (i) et croyant, à l'aide de cette concession, échapper à un partage de l'autorité consulaire qu'il redoutait beaucoup plus. Mais les collègues de Canuleius ne firent, après l'adoption de sa loi, que revenir avec plus d'instances à la leur. Le Sénat qui ne pouvait lever d'armée sans satisfaire les tribuns, en vint aune transaction, et il fut convenu qu'à la prochaine élection des magistrats, les candidatures plébéiennes ne seraient point exclues, mais qu'aux consuls seraient substitués, pour cette fois, des magistrats auxquels on donna le nom de tribuns militaires avec pouvoir de consuls. Le nombre de ces magistrats nouveaux ne fut pas limité ; mais il ne pouvait être inférieur à trois ( 2).

irput y avoir à ce changement de nom de la première

(i) L'absence du connuHum entre les deux ordres, s'il satisfais.nit l'amourpropre nobiliaire des patriciens, n'était pas toutefois conforme à l'intérêt de toutes les familles patriciennes ; car il y en îivait plus d'une au sein de laquelle avaient eu lieu de ces mariages mixtes qui avaient pour effet d'éteindre le patriciat dans la génération suivante ; d'autre part, l'alliance avec les riches plébéiens était, pour les familles patriciennes, un moyen de refaire leur fortune ou d'accroître leur position.

(2) On infère de plusieurs passages de Tite-Live, V, 13 et V, 52, que les tribuns militaires consulaires étaient élus par les centuries ; Niebuhr ttait plus porté à les faire élire par les tribus.

magistrature de la République des motifs de plus d'un genre. On se réservait d'en revenir, dans des temps meilleurs, au consulat qui continuerait d'exclure de plein droit les plébéiens. On pouvait au besoin modifier les attributions des nouveaux magistrats, leur retirer certaines fonctions pour les réserver exclusivement aux patriciens. En substituant aux consuls des magistrats plus nombreux, on réservait aux patriciens plus de chances de faire élire toujours au moins un des leurs qui pourrait être chargé des fonctions religieuses et judiciaires, ainsi que de la délicate mission du recensement, du classement des citoyens d'après leur fortune et de la révision de la liste des sénateurs.

La victoire des plébéiens était éclatante en apparence ; mais les patriciens redoublèrent d'efforts pour se rendre maîtres de la première élection de ces magistrats nouveaux. Leur succès fut complet : trois tribuns militaires furent élus, tous trois patriciens { i ).

Ce résultat, joint peut-être à une élection de tribuns du peuple dévoués au Sénat, rassura les patriciens. Ils crurent sans doute que l'élection des tribuns de l'année précédente était une surprise et qu'on avait été au delà du nécessaire dans les concessions faites aux plébéiens. On ne voulut pas même laisser en place les tribuns militaires qui venaient d'être élus.

Sous prétexte de quelque vice de forme de la part de celui qui avait présidé à leur élection, ils abdiquèrent leurs fonctions après les avoir exercées pendant moins de trois mois ; et l'on retourna au consulat, le Sénat prétendant s'être réservé le droit de décider chaque année s'il y avait lieu d'élire des tribuns militaires ou des consuls.

(i) Denys, XI, 61.— TiT.-Liv., IV. 6.

L'ascendant du Sénat était si bien raffermi, les tribuns si bien paralysés que, pendant plusieurs années, les consuls se succédèrent sans que la tranquillité intérieure fût altérée. Une seule fois, en 313, un tribun du peuple demanda la nomination des tribuns consulaires ; mais le Sénat rejeta sa demande, et ses menaces furent tournées en ridicule (i).

Un événement qui, à cette époque, se passa au dehors, montre que l'influence du gouvernement romain ne s'étendait pas avec moins de succès dans le Latium qu'elle ne s'affermissait dans Rome même. Une lutte des plus violentes s'était élevée dans la ville d'Ardée entre l'aristocratie et la démocratie. Le parti populaire était sorti de la ville et avait fait alliance avec les Volsques qui menaçaient de s'en emparer. L'aristocratie s'adressa aux Romains ; le Sénat n'eut garde de laisser échapper cette occasion de raffermir, par un coup d'éclat, l'ascendant du parti aristocratique dans le Latium et sa propre puissance. Le consul Géganius remporta une brillante victoire sur les Volsques, soumit le parti démocratique et rétablit à Ardée la prépondérance de l'aristocratie, en la fortifiant du secours de nombreux colons que Rome y envoya. On conçoit la profonde impression que fit, dans les villes latines, cet acte énergique en faveur de l'aristocratie. Le Sénat ôtait ainsi au parti démocratique du Latium toute confiance dans ses etïorts et toute perspective d'avenir. Il formait avec l'aristocratie latine un lien puissant, qui, en assurant sa prééminence au dehors, rendait son autorité plus imposante au dedans.

La facilité avec laquelle on s'était débarrassé du tribunal militaire ne fit cependant point oublier à la pré-

(1) TlT.-I,iv., IV, 12. Ludibrio crant minsc Iribuni.

DES PREMIERS DÉCEMVIRS A l'iNVASION GAULOISE. 233

voyante aristocratie romaine, que le retour de circonstances moins favorables pourrait un jour ramener cette institution, dont le début avait eu si peu d'éclat. Ce fut sans doute dans la prévision d'événements analogues que quelques-unes des attributions des consuls, auxquelles les patriciens attachaient le plus d importance, furent, en 311, séparées de cette charge pour former une magistrature spéciale. (lelui qui devait exercer cette magistrature qu'on réservait dans tous les eus aux seuls patriciens, reçut le nom de cc7iseur. l'armi ses fonctions les plus importantes figuraient le recensement, la répartition des citoyens en diverses classes suivant leur fortune, classement d'après lequel se réglaient l'impôt et les droits politiques, la révision de la composition du Sénat, celle de la liste des chevaliers et probablement les fonctions judiciaires qui, plus tard, furent conférées au préteur de la ville.

L'habileté et la prévoyance de la politique patricienne continuaient, depuis plusieurs années, à porter d'heureux fruits pour la prééminence de cet ordre, quand, en 315, sa prudence se démentit tout-à-coup, lise laissa entrahier à un acte violent et criminel qui, en irritant ses adversaires, leur rendit momentanément quelque courage.

La cherté des grains se faisant durement sentir à la population romaine, un riche plébéien, nommé Sp. Maelius fit, sur sa propre fortune, des dépenses considérables pour importer des grains de 1 étranger, et y réussit beaucoup mieux que les consuls. La popularité que valurent à Sp. Maelius ce succès et l'énormité des sacrifices qu'il s'était imposés, alarma vivement le Sénat. Toute la situation intérieure de cette époque consistait, comme nous l'avons dit, dans une lutte d'influence entre les patriciens et les plus riches de la plèbe.

Le Sénat trembla pour la sienne devant les efforts et le crédit de celui qui mettait au service de la cause plébéienne une activité et des ressources aussi redoutables : la perte de Sp. Mcelius fut résolue.

Pour abriter le crime derrière une autorité imposante, on éleva à la dictature le célèbre Cincinnatus, auquel, dans les moments difficiles, on eut tant de fois recours ; et ce fut un jeune patricien, son maître de la cavalerie, C. Servilius Ahala, qui se chargea d'être l'instrument de la vengeance de son parti. Il somma Sp. Maslius de venir se défendre devant le dictateur contre l'accusation d'aspirer à la royauté. Sur son refus, et comme il se retirait derrière la foule, Servilius le poursuivit et le tua de sa propre main (i).

Le peuple n'avait pas de chefs capables de le soulever et de lui inspirer des résolutions bien hardies. Deux des tribuns seulement osèrent s'élever contre ce qui s'était passé; les autres, au contraire, allèrent jusqu'à appuyer ceux qui proposèrent de récompeneser le dénonciateur de Sp. Alaelius (2).

Cependant, devant une violence aussi téméraire, l'émotion du peuple fut assez vive pour que Servilius Ahala jugeât prudent de s'éloigner de Rome, et pour que le Sénat crût devoir apaiser les esprits, en promettant qu'à l'expiration des fonctions des magistrats en charge, des tribuns militaires remplaceraient les consuls.

Mais l'agitation se calma bientôt : l'influence patricienne reprit le dessus, et le moment des comices venu,

(l) TiT.-LlV,, IV, 14. — Dans un fragment de Dcnys (jui a i.-ipport i\ cet événement, il n'est pas question <lo la nomination d'un dictateur. C'est le Sénat lui-mfme qui ordonne que Sp. M«liu8 sera mis à mort, et C. Servilius Almla cftt cliarg'' d'exécuter sua arrct.

(a) TiT.-Liv., IV, 16.

les patriciens réussirent encore cette fois à annuler l'effet de la concession qu'ils avaient faite ; en 316 comme en 310, ils parvinrent seuls au tribunal consulaire. Dès l'année suivante, on revint aux consuls, et, pendant plusieurs années, il ne fut plus parlé des tribuns militaires.

Les patriciens s'étaient de plus en plus emparés des tribuns du peuple ; ils s'en crurent maîtres à tel point qu'ils ne craignirent pas de donner au pouvoir du tribunat une extension trop grande en l'invoquant contre les consuls (i), chez lesquels, quoique sortis de leur propre ordre, ils rencontraient parfois plus d'obstacles que chez les magistrats sortis des rangs de la plèbe.

Il semblait que, dans l'intérêt de cet ascendant qu'il était parvenu à consolider de nouveau, les diverses nuances du parti patricien eussent reconnu la nécessité de se conduire désormais avec modération et prudence dans leurs rapports avec la plèbe. Le meurtre de Sp. Maelius fut, à cette époque, la dernière de leurs violences. Depuis ce moment, il n'est plus question non plus des incartades des jeunes patriciens, qui paraissent avoir pris la résolution d'agir avec plus de sagesse et de gravité envers ceux qu'ils se plaisaient à humilier et à vexer autrefois.

Les événements extérieurs étaient venus en aide au pouvoir du Sénat, au moment du rétablissement du con sulat en 317. La guerre de Véies qu'il avait jugée si favorable à sa politique à une autre époque et qui sommeillait depuis trente-six ans, se réveilla soudainement.

Tite-Live nous apprend, à propos d'événements qui se passèrent trente ans plus tard, que Véies, dans ce temps,

(i) En 323, pour forcer les consuls à nommer un dictateur, comme plus tard, en 346, pour y contraindre les tribuns militaires.

était déchirée par des dissensions intestines. Le parti aristocratique s'y trouvait en lutte avec un autre parti, à la tête duquel on voit tout-à-coup figurer un roi. Il n'est pas sans vraisemblance que déjà antérieurement ces luttes intérieures des partis aient exercé leur influence sur les rapports de Véies avec Rome. A l'époque dont nous nous occupons dans ce moment, en 316, on voit aussi un roi apparaître brusquement à Véies. La violence avec laquelle éclate contre Rome la haine de ce prince, nommé Tolumnius, sans que rien dans les rapports si longtemps pacifiques des deux villes motive ces ressentiments, peut faire soupçonner une même cause à la colère du roi et à la longue durée de la paix qui l'avait précédée, à savoir la sympathie qui s'était établie entre les optimates de Véies, adversaires de Tolumnius, et le gouvernement de Rome. La communauté de vues politiques entre le parti sur les ruines duquel Tolumnius avait dû s'élever et l'aristocratie romaine, explique suffisamment l'animosité de ce roi, dans un moment surtout où Rome venait de relever encore chez ses voisins la force et les espérances du parti aristocratique par son énergique intervention dans les dissensions intérieures des Ardéates.

Tolumnius avait commencé par exciter Fidènesà se détacher de l'alliance de Rome pour se mettre sous la dépendance de Véies; et, quand les Romains envoyèrent des ambassadeurs aux Fidénates pour demander les raisons de ce changement, ceux-ci firent égorger les envoyés romains par ordre du roi de Véies.

Cette guerre qui éclatait avec des circonstances si propres à émouvoir les Romains, venait fort à propos pour distraire les esprits immédiatement après le meurtre de Sp. Maclius. Elle fournissait un prétexte au rétablisse-

ment du consulat, pouvoir plus concentré et plus considéré au dehors que celui des tribuns militaires. Les patriciens avaient eu jusqu'alors le commandement des armées et en avaient seuls l'expérience. Cette fois, on ne pouvait reprocher au gouvernement ni d'avoir pris l'initiative de la guerre, ni de l'avoir excitée comme un expédient de sa politique intérieure : aussi ne voit-on pas que l'enrôlement ait subi la moindre entrave.

La guerre dura quatre ans. Trois fois on recourut à la dictature; chaque fois on eut à se féliciter du résultat de cette mesure extrême. Dès la première année, le roi Tolumnius périt dans une bataille que gagna le dictateur ^-Emilius Mamercus. La troisième année, Fidènes fut prise par les Romains. L'année suivante, .t!milius Mamercus fut de nouveau dictateur, et ce fut probablement lui qui rendit à la politique du Sénat le mauvais service de conclure avec Véies pour plusieurs années une trêve ( i ) que dut faciliter du reste la mort de Tolumnius. ^Cmilius, à ce qu'il semble, avait peu de sympathie pour la politique patricienne; car avant d'abdiquer la dictature, lorsque tout danger extérieur eut cessé, il voulut affaiblir la nouvelle magistrature toute patricienne de la censure et en réduisit la durée de cinq ans à dix-huit mois. Cet acte irrita vivement son ordre contre lui. Après l'expiration de son pouvoir, il lui valut la persécution des censeurs en charge : ils le rayèrent de sa tribu et le rejetèrent parmi les eerarii, tout en le soumettant h un impôt huit fois plus élevé que celui qu'il avait payé jusqu'alors (2).

A peine la guerre eut-elle cessé, qu'une certaine agitation se manifesta à l'intérieur de Rome, à la suite de ces

(1) Trr.-Liv., IV, 3o.

(2) /a'.. IV, 24.

vexations dirigées contre ^-Emilius Mamercus qui avait su se concilier la faveur populaire. Elle prit un caractère assez sérieux pour inquiéter le Sénat qui, afin de l'apaiser, crut devoir promettre la nomination de tribuns militaires. Cette nomination eut lieu, en effet, et fut même suivie d'une autre (322), une disette et des maladies contagieuses étant venues aggraver les préoccupations du gouvernement. Mais, dans l'une et l'autre de ces élections, l'influence patricienne continua à l'emporter, grâce à des efforts et à des artifices qui excitèrent des plaintes tellement vives ( i ) que le Sénat en fut alarmé pour les nominations futures. Il profita du prétexte de préparatifs de guerre que faisaient les Èques et les Volsques pour décider la création de consuls.

Les années suivantes, le Sénat paraît n'avoir plus rencontré d'obstacles sérieux à sa politique intérieure, et, chaque année, il faisait sans difficulté procéder à l'élection de consuls. L'absence de réclamations de ce chef et de tout autre prouve que les tribuns continuaient à être dans sa dépendance.

En 326, des événements nouveaux survinrent à l'extérieur. Le parti contraire à l'aristocratie et aux Romains prévalait probablement à "Véies. Quoique la trêve ne fût point encore expirée, les Véiens firent une incursion sur le territoire de Rome. Des ambassadeurs romains y furent envoyés pour demander réparation; mais on les renvoya sans qu'on eût daigné les écouter. Le Sénat ne laissa pas échapper l'occasion de reprendre une guerre toujours regardée comme favorable à son autorité. Pour se concilier l'opinion du peuple et n'avoir à redouter de sa part ni résistance ni mauvais vouloir, il promit d'ac-

(I) Trr.-Liv., IV, 25.

corder des tribuns militaires à l'expiration des fonctions des consuls en charge, et il consentit à ce que la question de la guerre, qu'il s'était d'abord proposé de trancher par un simple sénatus-consulte.fut déférée à la décision des centuries (i). Il se tenait probablement assez sûr que le choix des tribuns militaires continuerait à se faire parmi les patriciens pour que la première de ces concessions dût lui coûter peu. Quant à la décision des centuries, nous verrons plus loin que la classe des plébéiens les plus riches qui jouait un rôle important dans le vote des centuries, avait à la guerre de Véies un intérêt commun avec les patriciens. Aussi les centuries furentelles favorables à la guerre, ce qui délivrait le Sénat de toute opposition et de tout reproche et justifiait même d'avance l'inaction des tribuns du peuple pendant l'enrôlement.

Malheureusement, les nouveaux tribuns militaires, chargés du commandement des troupes, quoique appartenant tous à l'ordre des patriciens, furent divisés entre eux, et la campagne fut désastreuse. Fidènes, excitée de nouveau par le gouvernement véien, en profita pour se révolter et égorgea les colons que Rome y avait établis pour la contenir. On eut recours à la dictature pour réparer les fautes commises. Dans ce moment critique, le besoin impérieux qu'on avait d'un général éprouvé et sans doute aussi la voix de l'armée, rendirent inévitable la nomination de l'ancien vainqueur des Fidénates et des Véiens : iEmilius Mamercus fut appelé à la dictature, malgré ses dissentiments avec son ordre, qui n'avaient fait du reste que le rendre plus populaire.

Les talents militaires du dictateur ne se démentirent

(I) TiT.-Liv., IV, 30.

pas plus que sa politique pacifique, contraire à celle du Sénat. Il défit les Véiens et les Fidénates devant Fidènes, s'introduisit dans cette ville à la suite des fuyards, s'en rendit maître et en vendit les habitants à l'encan ; mais aussitôt après ce résultat de son expédition, il se hâta de terminer la guerre, et une nouvelle trêve de vingt ans fut, par son influence, conclue avec Véies (i).

Dans un temps où les relations de Rome avec d'autres voisins étaient loin d'avoir conservé le caractère d'hostilité acharnée qu'elles avaient eu autrefois, la trêve de vingt ans avec Véies, cette longue suspension de celle des guerres extérieures qui pouvait prendre les proportions les plus sérieuses et faire aux luttes intérieures la diversion la plus puissante, était un événement peu favorable à la politique patricienne. Il eût pu avoir des conséquences fatales à la prépondérance de ce parti, si sa situation intérieure lui avait fait encore dans ce moment un besoin aussi impérieux de la guerre qu'autrefois et si, depuis quinze à vingt ans, les patriciens n'avaient assez solidement assis leur prééminence pour pouvoir résister pendant quelque temps à des circonstances plus pacifiques.

Les guerres de Rome contre ses voisins des montagnes avaient bien diminué d'importance à cette époque. Les Sabins, dont les invasions subites émurent souvent les Romains, ne reparaissaient plus dans les plaines du Latium depuis que, pour la dernière fois, ils étaient venus, en 305, jeter la terreur jusqu'aux portes de

(l)Tive-Live ne rapporte cette trêve qu'au commencement de l'année suivante ; mais elle dut être conclue, au moins en principe, par /Emilius, puisque cet auteur dit lui-mC-me, IV, 34, qu'y1<)milius, en quittant la dictature, laissa M patrie en paix. La date de 328 s'accorde d'ailleurs mieux que 329 avec celle de 448 pendant laquelle les Romains reprirent les armes contre Véies après une trêve de 20 ans.

Rome. Désormais ils semblent avoir cherché à s'étendre dans les montagnes vers le Sud et avoir abandonné l'ancienne direction qui les avait fait constamment avancer vers la plaine du Tibre.

De leur côté, les Èques et les Volsques déclinaient les uns et les autres. Depuis 306, ils ne menacèrent plus les campagnes voisines de Rome. Le théâtre de la guerre contre eux se reportait de plus en plus vers la frontière du Latium ou sur leur propre territoire. Au moment même où la trêve de Véies se conclut, ils en demandèrent une de huit ans ; ils ne l'obtinrent que pour trois années. L'affaiblissement de ces peuples est attribué à l'extension que prenaient, sur leurs derrières, les montagnards samnites qui, vers cette époque, s'emparèrent de Capoue (333), ancienne possession des Étrusques dans la Campanie. Pendant les dix premières années de la trêve de Véies, on ne cite que deux guerres : l'une en 331 contre les Volsques, l'autre en 336 contre les Èques (i).

Cette situation nouvelle devait infailliblement réagir à la longue sur celle des partis à l'intérieur de Rome. C'était pour la prépondérance patricienne un péril qui devait finir par la compromettre ; mais depuis quinze à vingt ans, la domination de ce parti avait trouvé d'autres moyens d'action, à l'aide desquels le gouvernement pouvait espérer de résister assez longtemps aux efforts de ses adversaires. La longue durée de la trêve de Véies fut favorable aux progrès de ceux-ci; mais elle ne put faire perdre entièrement aux patriciens l'ascendant qu'ils avaient acquis sur les comices des tribus comme sur

(i) Il y eut une troisième campagne en 333, mais dans laquelle on ne se battit pas; les Èques se retirèrent à l'approche de l'armée romaine.

ceux des centuries. Si la création des tribuns militaires, d'exception qu elle avait été, avait fini par devenir la règle et si pendant ces vingt années, le Sénat crut devoir l'accorder onze fois, les patriciens cependant continuèrent d'être appelés seuls à cette charge. Si tous les tribuns du peuple ne furent plus soumis au Sénat, le Sénat compta toujours parmi eux des instruments assez dociles pour paralyser les effets de l'indépendance des autres. Si, jusqu'à six fois, des tribuns en revinrent à des projets de loi agraire (333,334, 338, 341, 342 et 344), ces entreprises n'eurent jamais rien d'assez sérieux pour alarmer vivement les patriciens. Si, en 333, alors que le nombre des questeurs du trésor fut porté de deux à quatre, ces fonctions furent rendues accessibles aux plébéiens, ce ne fut que douze ans après que des plébéiens parvinrent pour la première fois à être élus à cette charge par les tribus (i).

Le progrès donc était lent pour la plèbe; mais elle gagnait incontestablement du terrain. Entre cette classe inférieure des plébéiens, à l'aide de laquelle l'influence patricienne prévalait dans les comices des tribus et ces riches plébéiens que les patriciens s'étaient probablement attachés en les laissant dans une certaine mesure participer à la jouissance des terres du domaine public et dont une partie au moins leur venait en aide dans les centuries, il y avait une classe plébéienne intermédiaire à laquelle appartenait d'ordinaire le plus grand nombre des tribuns du peuple. L'ambition des hommes de cette

(I) A la suite de la chute des décemvirs, Icliction des questeurs du tic- 80r, nommés jui^quc-lA par les consuls, avait ctt' transférëe aux comices dts tribus. C'était un important nccroifscmcnt de leurs attributions ; car cette réforme faisait posFcr l'administration liiinncicie de la Répub'ique delà dépendance des consuls sous celle de l'assemblée des tribus.

classe, qui, du tribunat du peuple, espéraient s'élever au tribunal militaire, était active et impatiente. Déjà ils avaient obtenu sur le Sénat des triomphes partiels dans la nomination des tribuns du peuple ; parfois les patriciens avaient de vives craintes de voir les plébéiens remporter les mêmes succès dans celle des tribuns militaires. C'était alors que le Sénat refusait le renouvellement de cette charge et décidait la création de consuls, magistrats exclusivement patriciens. Mais le Sénat pourrait-il continuer longtemps encore cette politique, laisser nommer les tribuns militaires quand il se tenait sûr de faire choisir des patriciens et retourner au consulat dès que les plébéiens avaient chance d'être nommés } Déjà en 345, il s'était vu forcé de renoncer au projet de faire élire des consuls, tant ce projet avait soulevé d'irritation, et dans ce moment l'élection de trois questeurs plébéiens annonçait un nouveau progrès des tribuns.

Il était temps pour le parti dominant que quelque circonstance nouvelle lui vînt en aide Sa prépondérance ne pouvait tarder à être mise en péril. La guerre des Èques et des Volsques se ranima ; mais ces peuples étaient affaiblis : désormais de grands dangers n'étaient plus à redouter de ce côté. Une autre guerre était appelée à rendre de plus grands services à la politique du Sénat. La trêve de Véies expirait en 348; il y avait, dans le renouvellement des hostilités, de quoi absorber longtemps les esprits par les préoccupations les plus vives.

L'Étrurie n'avait cependant plus à cette époque toute la puissance extérieure dont elle jouissait encore un siècle auparavant : ses forces avaient décru sur mer et sur terre. Avec ses alliés les Carthaginois, elle dominait autrefois dans les deux mers qui baignent l'Italie ; mais

24 f CHAPITRE XI.

depuis lors, la puissance maritime de Syracuse avait grandi. En 274 (le jour même de la bataille de Salamine), Gélon de Syracuse et Théron d'Agrigente infligèrent aux Carthaginois une défaite décisive dont les suites furent également fatales aux Étrusques leurs alliés. En 280, ce fut le tour de ces derniers de voir leur flotte détruite par les Cuméens unis à Hiéron de Syracuse. Depuis lors, la puissance navale des Étrusques ne fit que déchoir; ils s'affaiblirent en même temps sur terre. Fidènes, qui leur servait en quelque sorte d'avant-poste sur la rive gauche du Tibre, Fidènes, sept fois colonisée par les Romains et toujours en révolte contre eux, fut détruite pour jamais en 328. Cinq ans après, les possessions étrusques de Campanie furent également perdues : Capoue tomba entre les mains des Samnites. D'un autre côté, les progrès des Gaulois menaçaient toujours davantage les villes étrusques du Nord, et celles du Midi pouvaient de moins en moins compter sur leur secours. L'Étrurie ne s'était donc jamais trouvée dans des circonstances extérieures plus favorables aux Romains pour le renouvellement des hostilités ; il y avait toute chance que Véies, dans une guerre, resterait isolée des villes du Nord, et, de plus, des dissensions de parti la déchiraient au dedans. En effet, la situation intérieure de Véies semble avoir changé brusquement vers ce temps. Si, malgré l'intérêt qu'une guerre avec Véies offrait ù la politique de Rome, plusieurs trêves avaient, depuis 280, maintenu, avec une courte interruption, les relations pacifiques des deux villes, sans que Rome eût trouvé aucun prétexte de les rompre, c'était probablement une conséquence des liens de sympathie politique et de communauté de parti qui unissaient leurs gouvernements.

Tite-Live nous apprend qu'au début de la guerre dont nous allons nous occuper, les Véiens nommèrent un roi et choisirent, pour. le revêtir de cette dignité, un riche citoyen qui jouissait d'une influence très-grande et en usait avec une arrogance odieuse. L'historien ajoute que cette résolution irrita vivement contre Véies les autres villes de rÉtrurie(i). Cette royauté, on ne peut doute» du fait, était donc de création nouvelle et n'existait pas a l'époque qui précéda la guerre. Un peu plus de trente ans auparavant, lors de la guerre de 317, nous avons vu aussi à la tète du gouvernement de Véies un roi dont il n'avait pas été question jusqu'à ce moment, qui tout-àcoup se montre très-irrité contre les Romains, excite la guerre contre eux et viole le droit des gens en faisant égorger leurs ambassadeurs. C'est encore un personnage qui a l'air d'être arrivé tout récemment au trône et d'y avoir apporté des ressentiments de parti contre le Sénat de Rome. Ces deux royautés, à trente ans d'intervalle l'une de l'autre, coïncidant toutes les deux avec une guerre contre Rome, avaient donc toutes deux aussi été précédées d'un régime différent. N'y a-t-il pas lieu de croire que ces changements de gouvernement étaient l'effet des dissensions intestines dont parle Tite-Live (2)? N'étaient-ils pas amenés, suivant toute vraisemblance, par le triomphe alternatif des deux partis opposés, le parti aristocratique qui prévalait dans la plupart des villes étrusques et un autre parti recruté dans le ba* peuple, sur lequel s'appu3'ait quelque ambitieux devant son influence à sa renommée militaire ou à sa richesse }

(i)TiT.-Llv., V, I. Veieiites contra tsedioannux ambitionis, quse interdum discordiarum causa erat, regem creavere. Offendit ea res populoram Etnirix

aninios, non majore odio reg li, cjuam ipsius régis. (2)TlT.-Liv., IV, 58.

Il était impossible que le premier de ces partis, préoccupé de sa position intérieure, ne contractât pas des liens plus ou moins avoués avec les patriciens de Rome; que, lorsqu'il était au pouvoir, il ne parvînt pas plus aisément que l'autre à maintenir une paix qui lui était utile ; que, lorsqu'au contraire le parti du roi, ennemi de Rome et enclin à la guerre par son origine, se relevait, la paix ne résistât pas difficilement aux intérêts et aux passions qui poussaient les deux gouvernements à la rompre.

Des faits qui se rattachent à la nouvelle guerre dont nous allons nous occuper, prouvent implicitement, mais d'une manière incontestable, que, pendant cette guerre, il existait à Véies un parti sympathique aux Romains et contraire à la royauté (i).

Lorsqu'en 347, la trêve allait expirer, les Véiens, d'après Tite-Live, envoyèrent des ambassadeurs à Rome, et on leur accorda un répit à raison des dissensions intérieures qui déchiraient la ville, tellement, ajoute avec naïveté Tite-Live, on était loin de vouloir profiter du malheur d'autrui (2). Cette condescendance des Romains retardant une guerre qu'ils désirent^ par égard pour des divisions qui affaiblissent leur ennemi, est inexplicable, si on ne suppose que Rome cédait aux prières d'un parti ami qui espérait pouvoir se relever

(i) Peudant le sicge de la ville, un giand iiombie d'h-ibitants vinrent se réfugier à Rome, et, la guerre fini , on lea inscrivit parmi les citoyens romains ; (jualre tribus furent formées pour les citoyen-i nouveaux et ce qui montre mieux encore les sympathies du gouvernement romain pour eux, si ce n'est même les services qu'il en avait nçus pendant la gut-'Te, des terres leur furent assignées, Trr.-Liv., VI,4et 5.... in civitatem accopti,qui Vcicntium Capeiiatiumcjuc ac l'ali'scoruin per ea bella transfugerani ad Ronianos, agercjue hÏM novi<icivibuHadsignatus.

(2)TlT.-I.IV., IV, 58.

OU se raffermir à l'aide de la paix. Il est donc, croyonsnous, permis de conjecturer que les alternatives de fortune des deux partis qui divisaient les Véiens, furent pour beaucoup dans les rapports successivement pacifiques et hostiles des deux villes.

Les espérances que les patriciens fondaient sur cette guerre pour l'affermissement de leur prépondérance, ne pouvaient échapper à la pénétration de cette partie intelligente de la plèbe qui soutenait encore activement la lutte contre eux. On eût dit que le désespoir redoublait l'énergie avec laquelle elle se débattit pendant plusieurs années contre les coups qui vinrent la frapper successivement.

Les ambassadeurs chargés d'aller demander à Véies réparation du meurtre commis trente-deux ans auparavant sur d'autres envoyés de Rome par ordre du roi Tolumnius, venaient d'être chassés ignominieusement et menacés de violences semblables à celles dont ils avaient mission de se plaindre (i). Quand le Sénat crut le moment venu de faire proposer la guerre au peuple par les tribuns militaires, une opposition des plus vives éclata immédiatement. N'était-ce pas assez, s'écriait-on, de la guerre qu'on avait encore sur les bras avec les Èques et les Volsques et du massacre récent de deux garnisons? Fallait-il s'attirer encore l'hostilité de l'Étrurie entière ? Quelques-uns des tribuns se livrèrent aux excitations les plus violentes : ils reprochaient au Sénat de susciter cette guerre sans autre but que de tenir les plébéiens occupés,

(1) Ce souvenir qu'on réveillait après tant d'années d'intervalle semble indiquer qu'aux yeux des Romains, une solidarité toute particulière existait entre ceux qui gouvernaient Véies à ces deux époques; ce qui est naturel, si le parti qui y prévalait à la première de ces époques, s'était de nouveau emparé du pouvoir.

de les éloigner de Rome de peur qu'ils ne parvinssent à se dégager de l'influence patricienne, à recouvrer la liberté de leurs suffrages et à faire revivre la question de ïager publicus (i). La résistance parut si redoutable au Sénat qu'il craignit le rejet de la proposition de la guerre et la fit différer.

Mais les patriciens étaient peu disposés à renoncer aux espérances qu'ils avaient conçues. On parvint à s'emparer sur les Volsques de l'opulente ville d'Anxur {Terracina), et, pour se concilier l'esprit de l'armée, on lui abandonna le pillage de la ville, genre de générosité auquel l'armée d'ordinaire était fort sensible.

Mais on ne s'arrêta pas là : la guerre de 'Véies méritait des efforts d'une autre nature.

Le Sénat prit le parti de porter un coup décisif à Topposition qu'elle rencontrait. Il résolut d'organiser les moyens financiers nécessaires pour faire face, à l'aide du trésor public, à une solde régulière de l'armée pendant tout le temps qu'on jugerait désormais utile de la tenir en campagne. Parmi les citoyens sur qui devaient peser les charges nouvelles que la mesure réclamait, il fit figurer les patriciens en première ligne, c'est-à-dire qu'il consentit à une solution de la grande question de lager publicus, en se décidant à soumettre au nouvel impôt la jouissance des terres publiques dont les patriciens avaient le privilège (2). Les conséquences de la mesure

(1) TiT-Liv., IV, 58.

(2) Tite-Live ne dit pas d'une manière expresse que la jouissance de ces terres fût soumise à l'impôt ; mais on n'expliquerait pas sans cela les sommes considérables que les patriciens firent voiturer au trésor public (IV, 60), non plus que l'enthousiasme sans bornes du reste du peuple. Les tril)uns qui ne négligeaient rien dans leur opposition désespérée h. cette mesure, n'auraient pa« manqué de réclamer l'extension de la nouvelle imposition aux teiTcs publiqucK possédées par les patriciens, si ceux-ci n'avaient pris l'avance;

étaient immenses. Jusqu'alors, la population agricole qui faisait le fond de l'armée, se voyait obligée, quand la guerre venait l'enlever à ses travaux, d'interrompre la culture de ses champs et de subvenir à ses besoins pendant la campagne, sans autre indemnité qu'un butin incertain et toujours facilement dissipé, parfois le pillage d'une ville, quand on parvenait à en prendre une par surprise ou par trahison, et peut-être quelquefois un secours du fisc, quand il arrivait que le fisc eût encore une ressource disponible après les frais généraux que la guerrre nécessitait en dehors de toute paie fixe et individuelle. En se prolongeant, en se renouvelant, la guerre devenait ruineuse pour ceux qui y prenaient part ; de là, malgré l'esprit guerrier du peuple, l'insuffisance des volontaires, la nécessité de l'enrôlement forcé et la facilité avec laquelle les tribuns l'entravaient ; de là aussi, la brièveté des campagnes qui ne pou valent guère dépasser quinze jours ou trois semaines; delà enfin l'impossibilité de rendre le siège des villes efficace, quand on n'y pénétrait pas par trahison ou par surprise, et par conséquent l'impossibilité des grandes conquêtes. Tous ces obstacles allaient disparaître à la fois. Désormais on assurait le recrutement militaire ; les entraves que les tribuns t)pposaient à l'enrôlement étaient déjouées ; les campagnes pouvaient se prolonger, le théâtre de la guerre s'étendre : il n'y avait plus d'obstacle absolu aux plus vastes entreprises.

La mesure eut immédiatement au sein du peuple tout le succès que le Sénat en avait pu espérer. L'enthousiasme n'eut pas de bornes : on se réunissait en foule à

d'autant moins que, dès l'année 330, {IV, 36), l'idée d'introduire la solde au moyen de l'impôt sur les terres de i'ager publicus avait été mise en avant par les mécontents.

la porte du Sénat; on accueillait les sénateurs à leur sortie en leur pressant les mains, en les proclamant les véritables pères de la patrie (i).

Au milieu de cette exaltation de la reconnaissance publique, la fraction de la plèbe dont l'opposition se groupait autour des tribuns indépendants, se sentait bien réduite et bien isolée (2). Elle ne se découragea point cependant ; elle comprit que c'était en l'attaquant par son côté financier qu'il lui restait quelque chance d'affaiblir la popularité de la mesure nouvelle. Elle connaissait l'avarice des patriciens ; le passé l'autorisait à prévoir qu'ils ne manqueraient pas, selon leur habitude, de se soustraire à une charge qu'ils feignaient de rendre générale, et qu'ils feraient ainsi largesse aux dépens d'autrui. On excitait contre ceux qui allaient recevoir la solde la jalousie des citoyens plus âgés qui avaient fait leur service dans des conditions plus dures et qui allaient être chargés en outre de supporter les frais de la faveur qu'on accordait aux autres.

Dès qu'on se prépara à lever le nouvel impôt, les tribuns annoncèrent qu'ils prendraient sous leur protection ceux qui refuseraient de le payer ; mais les sénateurs étaient résolus à mènera fin leur entreprise. Ils démentirent les prévisions des tribuns. Loin de chercher à se soustraire au poids des charges que la solde avait fait créer, ils furent les premiers à s'acquitter de la part qui leur en était imposée, faisant ostensiblement voiturer au trésor pubhc de grandes quantités de monnaie (3). Tite- Live fait entendre qu'un arrangement intervint entre les

(1) TiT.-Liv.,IV, 60.

(2) Ibid.

(3) La monnaie romaine à cette époque était fort volumineuse, celle d'argent n'ët.int p.is encore en usage.

DES PREMIERS DÉCEMVIRS A l'i.WASION GAULOISE. 25 1

patriciens et une classe de riches plébéiens qu'il appelle leurs amis(i). C'était cette espèce d'aristocratie plébéienne qui, selon toute apparence, entrait jusqu'à Xin certain point en partage de la jouissance des terres du domaine public. Elle imita les patriciens. Le sentiment public fut tellement exalté par les patriciens et par ceux qui allaient faire partie de l'armée, que l'élan devint général : ce fut à qui porterait le premier son tribut au fisc ; et les tribuns eurent l'humiliation de ne pouvoir faire usage de la protectijon qu'ils avaient offerte aux récalcitrants.

Les patriciens du reste, en se soumettant à l'impôt, n'avaient fait qu'un sacrifice habile et momentané. Ils devaient en être amplement dédommagés, s'ils avaient l'énergie de pousser la guerre jusqu'au bout, par l'extension que la conquête du territoire de Véies devait donner à ces terres du domaine public dont ils avaient la jouissance. Il ne dut pas leur être difficile, en promettant aux riches plébéiens une part de ces nouveaux avantages, de les amener à suivre leur exemple.

Quel que fût l'enthousiasme qui présida à l'armement des troupes, et quoique le nombre des tribuns militaires eût été élevé jusqu'à six, la guerre des 'Volsques qui durait encore, empêcha, suivant Tite-Live, que celle de 'Véies ne fût, dès le début, conduite avec vigueur; en ;}5i seulement, après qu'un succès décisif eût donné la sécurité sur la frontière du Midi, tous les efforts se tournèrent contre les Véiens (2).

Cette année, une remarquable énergie fut déployée à la

(i) Tn.-Liv.,IV, 60.

(2) Schwegler va jusqu'à penser que la guerre de Yéies ne commença qu'eu 350, et que les deux années antérieures ont été ajoutées pour compléter le nombre dix, emprunt légendaire fait au siège de Troie.

fois dans l'attaque et dans la défense de la place. Rome éleva le nombre de ses tribuns militaires à huit, soit pour suffire aux exigences des divers commandements, soit pour contenter un plus grand nombre de familles et permettre, tout en ménageant d'autres prétentions, d'élever au pouvoir des hommes que recommandait particulièrement leur capacité militaire. Il est à remarquer que Camille, qui devait plus tard décider de l'issue du siège, ne fut nommé que le septième. Du reste, si les ambitions plébéiennes avaient fondé quelque espérance sur ce changement, elles furent encore une fois déçues : les huit tribuns militaires furent tous choisis dans Tordre des patriciens.

Les assiégeants devaient être singulièrement encouragés par l'isolement où demeuraient les 'Véiens. Véies, qui autrefois n'avait remporté d'avantages sur Rome qu'à l'aide de puissants secours d'autres villes de l'Étrurie, ne parvenait pas à en émouvoir en sa faveur ; elles étaient retenues ou par le pressentiment de l'orage qui devait bientôt fondre sur elles du côté de leur frontière septentrionale, ou par l'antipathie politique qu'inspirait à leur aristocratie le parti qui dominait en ce moment à Véies, sentiment que le gouvernement romain ne manquait point sans doute d'exciter de plus en plus chez elles. Dominées peut-être par ces deux causes à la fois, elles refusèrent de secourir Véies (i), le boulevard de l'Étrurie du côté du Latium.

Une grave innovation que l'introduction de la solde rendait possible pour la première fois, vint révéler aux Véiens la portée que les Romains donnaient à leur expédition, et montra combien le caractère de la guerre était

(ij TiT.-Liv., V, I, — Le refus fut renouvelé vers laliiidu siège. V, 17.

changé. On résolut de retenir l'armée sous les murs de Véies non-seulement pendant l'été, mais, en tout ou en partie, pendant le reste de l'année et de faire, à cet effet, construire des baraques pour abriter les troupes durant la mauvaise saison. Ainsi, le temps des sièges n'était plus limité ; et dès lors aucune ville privée de secours extérieurs n'était plus imprenable, quelque fortes que fussent ses murailles ou sa position naturelle. Les plus longs travaux de circonvallation, de mine, de constructions agressives ou de blocus, devenaient possibles. Toute place non secourue du dehors pouvait être réduite à la longue par la faim : la guerre de conquête succédait à la guerre de pillage. Le sort de Véies était décidé, si Rome persistait et si le reste de 1 Étrurie se maintenait dans la neutralité. Située au bord de la Créméra à 12 milles de Rome (environ 18 kilomètres) (i), au haut d'un rocher escarpé, Véies avait été imprenable jusqu'alors; désormais sa forte position ne pouvait plus la sauver.

On conçoit combien cette mesure émut à Rome les mécontents de la plèbe qui en eurent bientôt compris la gravité. On pouvait reconnaître maintenant, disaientils, s'ils avaient eu tort de s'alarmer de l'introduction de la solde. Mais que pouvaient-ils au milieu du mouvement qui entraînait les espritsMls eurent beau s'écrier que le but des patriciens devait frapper tous les yeux, qu'on n'avait eu en vue qu'un seul objet, c'était d'étouffer désormais toute réclamation de la plèbe, en tenant éloignée, pendant l'année entière, la jeunesse qui faisait sa force.

(l) Tite-Live, V, 4, place Véies à 20 milles de Rome ; erreur singulière, car bien qu'en ruines depuis plusieurs siècles, la place qu'elle avait occupée au haut de son rocher triangulaire, devait être.du temps de Tite-Live, au moins aussi reconnaissable qu'aujourd'hui.

Ils s'apitoyaient en vain sur le sort de ces malheureux jeunes gens qu'on empêchait de revoir leur famille et qu'on condamnait aux plus rudes travaux au milieu des intempéries de l'hiver. Vainement reprochaient-ils avec aigreur aux plébéiens d'avoir mérité leur sort en acceptant bénévolement le joug des patriciens, en n'obtenant pas la nomination d'un seul plébéien comme tribun militaire, alors même que le nombre de ces magistrats avait été élevé à huit (i). Leurs plaintes restaient sans écho; les patriciens avaient beau jeu pour leur reprocher leur défaut de patriotisme en face de l'ennemi et l'ambition égoïste qui leur faisait blâmer une mesure accueillie par l'enthousiasme de toutes les classes.

Cette pénible position des opposants dont les réclamations ne rencontraient que dédain et indifférence, empira encore quand, cette année même (351), une circonstance nouvelle vint augmenter l'exaltation guerrière qui s'était emparée du peuple.

Les travaux du siège avaient été poussés avec activité ; on venait d'exécuter des ouvrages considérables qui inspiraient déjà une grande confiance aux assiégeants, lorsqu'une nuit ils se laissèrent surprendre, furent taillés en pièces, et le feu détruisit tout. Dans l'armée et à Rome, cet événement qui venait ébranler tout-à-coup la foi si vive qu'on avait eue dans ie succès du siège, fit l'impression la plus douloureuse. Le Sénat craignit un moment que l'opposition ne se relevât de son impuissance et ne reprit le dessus : ce fut le contraire qui eut lieu. Les riches donnèrent encore une fois l'impulsion à l'enthousiasme patriotique ; ceux qui payaient le cens de chevaliers, et à qui des chevaux n'avaient pas encore été assignés pour

(i) Tiv.-Liv., V, 2,

prendre rang dans la cavalerie de l'armée, ofifrirent de s'équiper à leurs propres frais. A leur exemple de nombreux volontaires vinrent demander à grossir les rangs de l'infanterie, et les démonstrations les plus sympathiques s'échangèrent entre les deux ordres (i).

La campagne qui s'ouvrait sous ces auspices fut toutefois aussi malheureuse que la précédente. Les derniers revers avaient enhardi les ennemis. Les Volsques avaient surpris la garnison d'Anxur et repris la place. Capène et Paieries, deux villes voisines de \'éies, qui ne s'étaient pas encore prononcées, prirent parti pour les assiégés. Leurs troupes vinrent fondre sur l'un des camps des Romaips, pendant que les Véiens, faisant une vigoureuse sortie, l'attaquaient du côté opposé. Pris entre deux ennemis, le tribun militaire Scrgius qui commandait, attendait des secours du second camp commandé par son collègue Virginius. Lès deux généraux se jalousaient. Le premier ne voulait pas réclamer le concours sur lequel il croyait avoir droit de compter; l'autre, pour agir, attendait la démarche de son collègue. Les Romains furent défaits et essuyèrent une perte considérable. Le Sénat, afin de se débarrasser plus tôt des deux chefs à qui ce nouveau malheur était dû, fit nommer les tribuns militaires deux mois avant l'époque accoutumée. Des troupes furent enrôlées pour réparer les pertes qu'on avait subies. On recouvra bientôt le camp qu'on avait laissé prendre; les travaux du siège furent rétablis et continués. Ni les Capénates, ni les Falisques ne reparurent,

A Rome seulement, la situation était moins favorable. La confiance extrême qu'on avait eue dans le succès du

(I) TiT.-Liv., V, 7.

siège était fort affaiblie par les événements des deux dernières années. Les mécontents concevaient des espérances que deux circonstances nouvelles vinrent encourager. Pour être plus sûrs d'avoir parmi les tribuns du peuple dont, depuis quelque temps, plusieurs avaient échappé à leur autorité, des hommes qui leur fussent dévoués, les patriciens parvinrent à faire élire au tribunat deux de leurs clients. Ce choix fit scandale. Donner pour chefs à la plèbe des hommes qui vivaient dans une position de dépendance avouée, c'était faire éclater au grand jour l'abus de l'influence patricienne ; c'était humilier et ceux qui avaient exercé les fonctions de tribuns et ceux qui y aspiraient, ravaler l'institution même et blesser dans ses plus justes susceptibilités la plèbe tout entière.

L'émotion fut vive dans le peuple. Le Sénat s'estima heureux que des tribuns voulussent bien détourner l'orage, en le faisant éclater sur la tête des deux tribuns militaires dont la jalousie avait amené le revers de l'année précédente. On les mit en accusation. On alla jusqu'à leur reprocher d'avoir feint d'être divisés pour se laisser battre de propos délibéré et pour prolonger la guerre dans l'intérêt de leur ordre (i). L'un et l'autre furent condaijinés à une amende de dix mille as. Cette condamnation eût peut-être suffi pour calmer l'agitation populaire, si immédiatement après une autre cause n'était venue la maintenir.

Le fisc n'était pas à même de faire face à la solde de l'armée sans le renouvellement de l'impôt de guerre. Les agitateurs essayèrent de nouveau d'exciter la jalousie de ceux qui, à raison de leur âge, étaient appelés à garder la ville sans recevoir aucune paie. Des tribuns s'opposèrent

(i)Tir.-Liv., V, M et 12.

DP.S PREMIERS DECEMVIRS A L INVASION GAULOISE. 257

à la nouvelle imposition en prenant sous leur égide ceux qui refusaient de s'y soumettre; ils menaçaient en outre delà proposition d'une loi agraire. D'un autre côté, l'armée qui n'était pas payée murmurait autour de Véies; on y craignait une rébellion. La nouvelle institution de la solde, le siège lui-même, tant d'espérances qu'on avait conçues, tout pouvait être compromis.

Dans cette extrémité, le parti dominant ne recula pas devant une grande résolution. Il ne crut pas acheter trop cher le maintien de la solde et la continuation du siège, par un sacrifice auquel, depuis tant d'années, l'avaient soustrait ses efforts les plus constants et les plus actifs. Il se résigna à ce que cette fois les plébéiens ne fissent pas exclus du tribunat militaire. Ils n'y figurèrent, il est vrai, qu'en minorité (354). Tite-Live ne reconnaît comme plébéien qu un seul des magistrats élus, encore était-ce un ancien sénateur (1), qui peut-être avait contracté plus de liens avec les patriciens qu'il n'en avait conservé avec la plèbe. Cependant cette première satisfaction obtenue après quarante-quatre ans d'attente et d'inutiles etïorts suffit pour faire cesser toute opposition à la levée de l'impôt. Mais soit que la concession faite s'étendît à deux années, soit par l'effet de quelque autre circonstance restée inconnue, l'année suivante, sur six tribuns militaires, cinq furent plébéiens; ce qui, dans tous les cas, n'eut certainement lieu qu'avec l'assentiment ou par suite de l'abstention des patriciens.

Mais une année de plus leur suffit pour se rassurer et pour retournera leurs anciens errements. La peste avait

(i) TiT.-Liv., V., 12. — On a remarqué toutefois que le nom de plusieurs des autres tribuns militaires cités par Tite-Live conune patriciens semble plutôt révéler une origine plébéienne.

éclaté sous ladministration des tribuns plébéiens ; l'on fit croire au peuple que leur élection avait excité la colère des Dieux que les patriciens seuls pouvaient apaiser. Cette fois (356), on ne nomma que des patriciens.

Il en fut de même Tannée suivante (357) ; mais les patriciens, prévoyant sans doute que l'élection était sur le point de leur échapper pour 358, ne laissèrent pas les élus achever leur terme : ils les forcèrent à se démettre sous prétexte de quelque vice de forme. A leur place. plusieurs interrois entrèrent successivement en fonctions à la fin de cette année. L'interroi exerçait une autorité toute spéciale sur la nomination des magistrats ; on comptait par ce moyen n'avoir encore en 358 que des patriciens pour tribuns militaires. Mais l'opposition des tribuns du peuple fut si vive qu'ils mirent constamment le trouble dans les comices, jusqu'à ce que les patriciens donnassent formellement leur assentiment à ce que le plus grand nombre des tribuns militaires de 35S fût choisi parmi les plébéiens. La convention fut observée, et les plébéiens l'emportèrent dans l'élection (i). C'était un dernier sacrifice du parti dominant au succès de sa grande entreprise qui touchait à son terme.

Capène et Paieries avaient fait aux autres villes de l'Étrurie un dernier appel en faveur de Véies. Celles-ci avaient répondu par un refus définitif de s'engager dans cette guerre, au moment où leurs voisins gaulois leur inspiraient beaucoup de méfiance. Elles s'étaient bornées à permettre aux volontaires de se porter au secours des assiégés (2).

(i) TiT.-Liv.,V, 17.

(2) ibid.

DES PREMIERS DÉCEMVIRS A l'iNVASIOX GAULOISE. 2^9

Dans les dernières années qui venaient de s'écouler, les Capénates et les Falisques, ayant essayé de nouveau de porter secours à Véies, furent taillés en pièces (3$$). Une incursion des Tarquiniens, destinée sans doute à faire une diversion dajis l'intérêt des assiégés, avait été aisément repoussée (357). Privé ainsi de tout secours extérieur, le gouvernement de Véies, épuisé par cette longue défense et sans doute aussi par les embarras que lui suscitait, à l'intérieur de la ville, le parti qui tenait pour les Romains, devait ressentir un profond découragement. Cependant, dans ces circonstances si favorables aux Romains (358), rimprévo3'ance des tribuns militaires plébéiens qu'on venait de choisir, amena un événement qui répandit à Rome une consternation voisine du désespoir.

Les magistrats plébéiens avaient nécessairement moins l'habitude du commandement des armées que ceux d'un ordre auquel les généraux en chef avaient toujours appartenu. Deux des tribuns militaires récemment élus.Titinius et Génucius, qui se distinguaient plus par leur courage que par leur prudence, tombèrent dans une embuscade, où l'un des deux périt. Quoique la perte d'hommes n'eut pas des proportions extraordinaires, l'elïet de cet échec fut immense à Rome et dans l'armée. Les patriciens, on le comprend, se plaisaient plus à le grossir qu'à le diminuer. Parmi les tribuns militaires, on ne voyait aucun général d'une réputation établie, sur lequel on put compter pour réparer les fautes commises. Au camp de "Véies, on s'attendait à avoir sur les bras l'armée victorieuse des Capénates et des Falisques, avec d'autres alliés à leur suite. On avait peine à retenir les soldats et à les empêcher d'abandonner le siège. A Rome, on craignait de voir, d'un instant à l'autre, les vainqueurs

aux portes de la ville ; le peuple courait sur les murs. Il n'}' avait qu'un parti a prendre pour mettre fin à ces alarmes exagérées et pour faire renaître quelque confiance: c'était de donner immédiatement à l'armée un chef d'assez de mérite et de réputation pour se saisir des esprits et donner sans retard une énergique impulsion à la guerre. Puisque parmi les tribuns militaires ne se trouvait pas d'homme de cette trempe, c'était à la dictature qu'il fallut avoir recours.

Il se fit alors un de ces choix admirables d'à-propos, comme en amènent parfois les nécessités impérieuses de la guerre. Au prestige de la capacité militaire, Sp. Furius Camillus joignait celui de la naissance, du caractère et de la renommée. Il avait été trois fois tribun militaire depuis le commencement du siège. C'était un des généraux que leur mérite avait le plus signalés depuis quelques années. D'une fermeté inébranlable, il semblait fait pour le commandement; son active énergie imposait aux soldats et forçait leur confiance. Dévoué avec passion aux intérêts politiques de son ordre, il était plus propre qu'aucun autre, plus surtout que les chefs plébéiens, à entretenir des rapports avec l'aristocratie de Véies et à se ménager avec elle des intelligences dans la place. Son seul nom changea à l'instant la face des choses (i). Les fausses terreurs se dissipèrent immédiatement, et la confiance se rétablit. Camille ne resta point au-dessous de ce que ses concitoyens attendaient de lui. Avant tout, il sévit avec rigueur conijre ceux qui avaient déserté le camp et répandu la terreur à Rome en s'y réfugiant. Puis il fit immédiatement une nombreuse levée d'hommes,

(l) Omnift repente mutaverant imperatore mutato : alia spes, alius animus liominum, fortuna.quoqitc alia iirbi» videri. Trr.-Liv., V, 19.

à laquelle il réussit à joindre un puissant secours des alliés berniques et latins.

Les proportions de ce concours des alliés, auquel ne fut pas étrangère sans doute la sympathie des aristocraties locales pour le caractère du dictateur, furent telles qu'il crut devoir remercier les alliés en plein Sénat. .Avant de se mettre en route à la tète de sa nouvelle armée, Camille, dont l'esprit était trés-religieu,x,fit vœu de célébrer les Grands Jeux après la prise de Véies et de dédier le temple de la Mère (Mattita.

Il rencontra d'abord les Capénates et les Falisques, les culbuta et s'empara de leur camp. De là, il se porta devant Véies ; il y poussa vigoureusement les travaux, et bientôt, grâce sans doute aux informations qu'il recevait de l'intérieur sur la situation de la place, il ne douta plus que le moment de s'en rendre maître ne fût proche.

A la veille de voir tomber entre ses mains les richesses de cette ville opulente, Camille s effraya de la cupidité et des jalousies qu'elles allaient éveiller. Il connaissait assez ses concitoyens pour prévoir quelle haine la répartition qu'il ferait de ce butin pourrait exciter contre lui soit dans le Sénat, soit dans l'armée, soit dans le reste du peuple. 11 voulut mettre sa responsabilité à couvert et demanda au Sénat d'en régler d'avance la destination. Cette assemblée se refusa à suivre l'avis d'Appius Claudius, qui voulait que tout fût vendu pour servir au paiement de la solde et diminuer l'ipipôt qu'elle nécessitait. Les sénateurs n'osèrent pas priver l'armée d'une proie si longtemps convoitée ; mais ils craignirent aussi d'exciter les ressentiments des citoyens demeurés à Rome, dont, à l'occasion de la solde, on s'était déjà efforcé d'allumer la jalousie contre l'armée. Il décréta qu'il serait permis à

tous les citoyens de se rendre auprès du dictateur pour prendre part aux dépouilles de la ville.

Enfin, le jour venu, Camille fit un sacrifice aux Dieux. D'après la tradition, il voua la dixième partie du butm à Apollon et oxiVit à Junon, si elle consentait à suivre son armée, de lui consacrer le plus beau temple de Rome. Nous verrons que le premier de ces vœux paraît n'avoir pas été connu de l'armée au moment même ; ce qui dément tout au moins la publicité que la tradition lui donne.

Camille ensuite, toujours d'après le récit traditionnel, attaqua la ville de divers côtés à la fois, pendant que ceux qui devaient réellement s'en rendre maîtres débouchaient dans la citadelle par une mine qu'avaient creusée les assiégeants ; ce qui veut probablement dire que les Romains furent mis en possession de la citadelle par la connivence du parti qui, dans la place, tenait pour eux (i). Le succès couronnait donc la politique du Sénat,

(i) D'autant plus que la mine s'ouvrait dans le temple de Junon situé dans la citadelle, et que plusieurs fois, dans le récit de Tite-Live, des aruspices étrusques paraissent favorables à Rome (TlT.-Llv., V, 15 et 22). Cet écrivain va même jusqu'à dire formellement que les Véiens avaient été trahis par leurs prêires : « Veientes, ignari se jam a suis vatibus, jam ab externis oraculis proditos, jam in parteni pnvdai sua: vocatos Dlos, alios, votis ex urbc sua evocatos, hostiumtempla no vasque sedes spectare. .. V. 21. » Ils curent sans doute leur grande part dans le butin réservé, suivant la tradition, à Apollon, divinité dont le culte n'existait pas encore à Rome, et ils ne furent probablenient pas étrangers à laré&olution de transporter à Rome la statue de Junon, non plus qu'au prétendu assentiment donné par la Déesse elle-même i\ cette translation, et à l'érection du teaiple qui lui fui consacre sur l'Aventin.

Knviron un siècle après la prise de Véies en 453, la ville de Néquinum en Ombric (plus tard A'aniia), située, comme Véies, dans une très-forte position au haut d'un locher, toml)a éguiunient entre les mains des Romains par suite d'une trahison, et à l'aide du creusement d'une mine établissant une communication entre le citnp des asMégeantu et l'intérieur de la vi'Ie. TiT.l.ir., X,9 et 10.

et le but ⣠tant d'efforts se trouvait atteint : Véies était au pouvoir des Romains (358), Véies que Tite-Live appelle la plus opulente des villes étrusques ( i ), qui égalait Rome par son périmètre (2) et par le nombre de ses soldats (3)» qui la surpassait par sa belle et forte position (4), par l'étendue et la fertilité de son territoire, comme par ses constructions publiques et privées (5), Véies, le boulevard de l'Étrurie méridionale. Rome sortait enfin du Latium avec sa bravoure, l'aptitude de sa population aux choses de la guerre, l'habileté de ses généraux et le bonheur de ses armes. La carrière des conquêtes s'ouvrait devant elle avec des perspectives indéfinies et un horizon sans limites. Quel changement depuis les alarmes de la même année! Quel triomphe pour le parti dominant! Quelle désespérante humiliation pour le parti des tribuns! Quelle gloire pour ce Camille, qui allait ouvrir la brillante série des grands hommes de guerre auxquels la République dut l'étendue de ses conquêtes !

Devant un succès aussi éblouissant, il y avait, pour le chef et pour le peuple, de quoi avoir peine à conserver le sang-froid. Camille, avant que les lauriers de la victoire ombrageassent son front, s'était défié de la soupçonneuse envie de ses concitoyens et avait voulu que le Sénat se chargeât de régler d'avance la destination du butin. Mais, quand il se sentit tout-à-coup au comble de la gloire, il n'eut plus la même résene ni la même prévoyance.

La magnificence inaccoutumée qu'il donna à son

(l)TlT.-L!V., V, 22.

(2) Denys, II, 54. IV, 13 et IX, 68; la même étendue que celle d'Athènes, environ sept kilomètres de tour.

(3) Plut., Camill. 2.

(4) TiT.-Liv., I, 15. V, 2 et V, 24. — Dexvs, II, 54 « IX, 35. {S)TiT.-Liv,V,24.

triomphe, fut de nature à inspirer de l'ombrage au Sénat et à éveiller plus d'une jalousie. Bientôt après, son langage hautain et sans ménagements blessa la plèbe, dont les agitateurs avaient déjà tant de raisons d'en vouloir au vainqueur de Véies. C'était soulever de dangereuses inimitiés de deux côtés à la fois. Aussi, peu de temps suffit-il à ses ennemis pour rendre impopulaire ce nom qu'entourait tant de lustre. Lorsqu'il fut mis en avant à la seconde élection de magistrats après la conquête de Véies, bien qu'on invoquât le besoin que Rome avait encore de ses talents militaires pour terminer la guerre des Falisques, ce fut avec peine qu'on parvint à réunir la majorité des suffrages en sa faveur (1). Dans cette guerre des Falisques, il excita le mécontentement des soldats par la rigueur avec laquelle il refusa de leur abandonner les dépouilles du camp ennemi qu'il réserva au fisc. Au siège de Paieries, il repoussa des ouvertures de trahison qui lui furent faites, laissa le temps aux habitants de se soumettre et frustra encore son armée des espérances qu'elle fondait sur le pillage de la ville.

Immédiatement après la prise de Véies, il n'avait pas été difficile aux patriciens de se faire élire seuls au tribunat militaire. Les pauvres magistrats plébéiens de l'année 358 étaient assez écrasés par le souvenir de leurs revers et par la comparaison de leur désastreuse campagne avec les hauts faits de celui qui leur avait succédé dans le commandement de l'armée.

L'élection des tribuns du peuplé ne put échapper non plus à l'influence du Sénat. Cependant, la lutte fut vive de la part de ceux que, depuis plusieurs années, les succès des patriciens avaient aigris. Si le Sénat réussit à faire

(i)TiT-Liv., V, 26.

DES PREMIERS DÉCEMVIRS A l'iNVASIOX GAULOISE. 265

nommer les hommes sur lesquels il pouvait compter, il ne parvint pas à exclure tous ses adversaires, ni tous ceux à qui la situation nouvelle donnait une espèce de vertige. Quand un peuple tout entier a été convie au pillage d'une ville opulente et qu'il a pu savourer à loisir l'ivresse de pareille fête, on conçoit quelles dispositions desprit il y a contractées, quelles exigences il en rapporte et avec quelle peine il rentre dans le calme d'une vie régulière.

Il semble qu'on n'eût pas bien formellement averti les pillards qu'une dixième partie de ce qu'ils allaient emporter, avait été vouée par Camille à une destination religieuse. Quand on le leur rappela un peu tardivement, bien qu'on eût eu la prudence de laisser à chacun évaluer ce qui de son butin revenait au Dieu, le peuple murmura comme si on lui enlevait son bien, et s'indisposa contre Camille.

Le Sénat, pour se débarrasser de ce que la fin du siège de Véies amenait de trop remuant à Rome, alla au-devant des exigences et des difficultés qu'il pouvait prévoir, en se hâtant de fonder une colonie chez les Volsques qui avaient demandé la paix aussitôt après la chute de Vèies. On se proposait d'y établir trois mille colons, à chacun desquels étaient assignés trois à quatre jugera de terre ; mais le peuple dédaigna cette offre. Ce n'étaient pas, disait-il, les terres des 'Volsques, mais les riches campagnes de l'Étrurie qu'il lui fallait. Un des tribuns, nommé Sicinius, fut plus précis et émit l'étrange idée de transporter à Véies la moitié du Sénat et la moitié du peuple, tout en conservant l'unité du gouvernement de ces deux fractions de la population romaine ( i ). On eut

(1) TiT.-Liv.,V, 24.

beau objecter que les divisions déjà trop vives deviendraient bien autrement profondes, si deux parties de la population vivaient à douze milles l'une de l'autre. Le danger de remplacer l'ancienne Véies par un voisin peut-être plus redoutable, et tous les motifs invoqués contre l'idée de Sicinius, ne l'empêchaient pas de gagner du terrain ; et il fallut l'opposition de ceux de ses collègues qui étaient sous l'influence du Sénat pour la faire abandonner. Lors de l'élection de nouveaux tribuns, le Sénat ne parvint pas à faire exclure ceux qui avaient appuyé la proposition; il dut se contenter de voir élire en môme temps ceux qui l'avaient combattue (i).

L'année suivante (360), il ne fut plus même aussi heureux : tous les tribuns élus cette fois étaient favorables au projet de Sicinius (2). Le succès de la proposition était inévitable si, dans ce moment de surexcitation des esprits, des plébéiens partisans de l'idée dont le peuple s'était épris, arrivaient au tribunat militaire. Le Sénat qui, depuis quinze ans, avait continué le tribunat militaire sans autre interruption que la dictature, crut ne pas devoir hésiter à décréter la création de consuls (361). Les tribuns du peuple qui cette fois n'étaient plus divisés entre eux, résolurent de porter leur projet devant les comices des tribus. D'après le conseil de Camille, les patriciens jeunes et vieux s'y rendirent en masse, se répandirent dans leurs diverses tribus, et, par la persuasion, les prières et d'infatigables efforts, ils parvinrent à faire rejeter la proposition.

Un décret que le Sénat porta le lendemain, nous révèle par quelles promesses et par quels sacrifices arrachés a

(i) TiT.-Ltv., V, 25.

l'avarice des patriciens ce vote fut obtenu. Au.x termes de ce décret, à chaque personne libre à Rome devait être assignée la propriété de sept jugera de terre, sur le sol véien. Cette mesure réussit si bien à ramener le calme, que la nomination de nouveaux consuls (362) ne paraît pas avoir soulevé d'objection.

Cependant, quelque temps après, une maladie contagieuse étant survenue, les consuls tombèrent malades, se démirent de leurs fonctions, et ce furent des tribuns militaires qu'on leur donna pour successeurs. Le Sénat se tenait probablement de nouveau assez sûr du choix pour ne pas avoir recours à la création de consuls, mesure qui, à cette époque, avait une apparence de rigueur, tant elle avait été, dans les derniers temps, près de tomber en désuétude. Peut-être aussi, en se rapprochant delà plèbe par l'abandon de la magistrature impopulaire, le Sénat prévoyait-il l'orage qui s'amassait contre Camille et cherchait-il à le conjurer. Mais si ce fut là son but, il ne l'atteignit pas. Le tribun Apuleius ne tarda pas à demander la condamnation de Camille pour avoir détourné a son profit une partie des richesses de Véies.

Nous avons vu comment Camille avait, dans la guerre des Falisques, indisposé ses soldats en les privant d un butin dont ils sç croyaient sûrs. Non content d'avoir tardivement rappelé à ceux qui étaient en possession du butin de Véies, qu'ils en devaient la dîme au Dieu a qui elle avait été vouée, sa piété rigide lui fit déclarer ensuite, d'accord avec les Pontifes et sans doute à leur demande, que la dîme promise s'étendait à tous les immeubles du pays conquis ; et il fallut faire face au paiement de cette somme considérable. Mais ce qui plus encore dépopularisait Camille en ce moment et souleva l'animosité du parti des tribuns, c'était d'avoir

hautement blâmé la condamnation des tribuns qui avaient naguère empêché leurs collègues de proposer le transfert d une partie de la population romaine à Véies, et d'avoir reproché aux consuls leur manque de fermeté à ce sujet. Il mit le comble à la haine de ses adversaires par la part qu'il prit au rejet de cette proposition et par l'activité qu'en cette circonstance il sut déployer lui-même et imprimer au Sénat tout entier.

On était parvenu à constater que Camille avait en sa possession certains objets précieux enlevés aux Véiens ; on citait entre autres des portes d'airain d'une grande magnificence. Ce fut sur cette base qu'on dressa l'accusation. Soit qu'elle eût un fondement réel et que Camille, comme d'autres grands hommes de guerre de Rome, eût souillé sa gloire militaire par sa cupidité, soit effet des passions qu'il avait soulevées contre lui dans divers rangs du peuple, la cause du vainqueur de Véies parut désespérée dès le début par l'abandon de ceux mêmes sur l'appui desquels il semblait avoir le plus de droit de compter. Il assembla ses amis et les anciens tribuns militaires qui avaient exercé le pouvoir avec lui (i). Personne d'entre eux ne lui promit d'autre assistance que de l'aider à payer l'amende à laquelle il serait condamné. On conçoit ce que ressentit son àme inflexible enorgueillie par tant de gloire : il se retira dans l'exil sans attendre une condamnation qui ne paraissait pas douteuse.

Rome et lui n'étaient pas au bout des vicissitudes de fortune qui se succédaient si rapidement. Camille devait être trop vengé, et Rome expier cruellement l'exil du seul homme qui peut-être eût pu la sauver de l'elfroyable désastre dont elle allait être la victime. Il faut dire seu-

(i) ri.UT. Camill. 12.— TiT.-Llv., V, 32.

DES PREMIERS DÉCEMVIRS A LINVASION GAULOISE. 36g

lement, à la décharge du sens politique des Romains, que lorsque Camille fut forcé de fuir sa patrie, personne à Rome ne pouvait avoir le secret des événements qui la menaçaient du dehors. Entre le Latium et les Gaulois s'étendait l'Étrurie, assez puissante encore et disposant d'assez de ressources pour que, derrière elle, nul ne songeât à se préoccuper du danger de leurs agressions.

Avant de terminer ce chapitre et de passer à d'autres événements, jetons un coup d'œil en arrière, et résumons nos observations sur le demi-siècle qui \ient de nous occuper.

Les passions d'Appius Claudius, demeurées sans contre-poids .dans le deuxième décemvirat, amenèrent la révolte de l'armée et la fin de l'institution décemvirale que, par haine du tribunat, le plus grand nombre des patriciens aurait consenti à laisser se prolonger encore. Ainsi s'évanouit toute espérance de voir la nouvelle forme de gouvernement devenir permanente et remplacer à la fois les consuls et les tribuns. Le tribunat rétabli, on comprit qu'après ce qui venait de se passer, il n'y avait plus à songer à son renversement. La politique patricienne prit une autre direction. Le choix des tribuns appartenait aux comices des tribus, dont le rôle politique venait d'être agrandi par la loi Valéria- Horatia. Dans ces assemblées, à la différence de ce qui se pratiquait dans les comices des centuries, les voix de chaque tribu se recueillaient par tète et avaient toutes le même poids dans la balance ; la majorité y appartenait ainsi à la classe la plus nombreuse et la moins indépendante. Dominer cette majorité, la soumettre à leur influence fut désormais l'objet essentiel de la politique intérieure des patriciens et leur principal moyen de gouvernement. Le succès ne tarda pas à couronner leurs

efforts. Cependant, il ne fut pas si bien consolidé dès le principe que, dans les dix premières années qui suivirent le décemvirat, le choix des tribuns ne se fît jamais dans le sens de leurs adversaires. En 309, le tribun Canuleius et ses collègues, profitant de circonstances favorables, arrachèrent au Sénat le Connubiiim et le tribunat militaire. Mais le triomphe de la politique patricienne fut bientôt plus complet et plus stable. Les patriciens parvinrent à se rendre si bien maîtres, non-seulement du choix des tribuns du peuple, mais de celui des tribuns militaires, que, pendant quarante-quatre ans, ils réussirent à paralyser entre les mains des plébéiens la concession qu'ils leur avaient faite de les rendre éligibles à cette magistrature. Dans ce laps de temps, vingt-trois fois le Sénat consentit à ce que les tribuns militaires fussent élus, et chaque fois toute candidature plébéienne échoua. Lorsquenfin, après ce délai de près d'un demi-siècle, quelques plébéiens parvinrent à être nommés à cette charge, ce ne fut qu'à la suite de l'acquiescement du Sénat, qui consentit à acheter à ce prix le succès d'une mesure dont la réalisation, dans ce moment, le préoccupait par-dessus tout. Les patriciens n'avaient plus à se défendre contre aucune entreprise sérieuse des tribuns ; les enrôlements ne rencontraient plus d'obstacles. Le Sénat redoutait si peu le pouvoir des tribuns devenus des instruments entre ses mains, que, plus d'une fois, il l'invoqua contre les patriciens plus indociles, revêtus de la dignité de tribuns militaires ou de consuls. Si parfois quelque émotion populaire lui faisait craindre un échec clans le choix des tribuns militaires, il lui suffisait de décider la création de consuls, et tout était dit, sauf, après le danger passé, à se donner de nouveau le mérite de lillusoirc concession d'un retour au tribunat militaire.

La politique patricienne à laquelle tout réussissait à l'intérieur, n'était pas moins heureuse au dehors.

Rome, seule puissance militaire du Latium suffisamment organisée, seule capable de porter sur les divers points menacés où on les invoquait, des secours projnpts et efficaces, tenait sous la dépendance de cette protection les villes latines les plus exposées aux agressions des peuples voisins et partant les plus guerrières. L'appui qu'elle donnait aux aristocraties qui prévalaient dans la plupart des villes les plus importantes, les serrait de plus en plus autour d'elle. Sous cette double influence, son hégémonie dans le Latium, à la fin de cette période, était aussi bien établie qu'elle l'eût jamais été sous les Tarquin.

Mors du Latium, Rome voyait s'affaiblir successivement tous ses ennemis, les Èques comme les Volsques, les Sabins comme les Étrusques. La guerre avait diminué d'importance, au moment où sa politique intérieure pouvait le mieux s'en passer et s'appuyait sur d'autres moyens d'action. Cependant l'ensemble de cette situation, quelque brillante qu'elle fût, ne pouvait se prolonger indéfiniment. L'inaction des montagnards voisins et les longues trêves avec Véies avaient leur danger. Le parti dominant ne pouvait renoncer à jamais aux ressources que son pouvoir avait toujours trouvées dans la guerre. Privés de la diversion des guerres émouvantes, les esprits devaient finir par se reporter avec plus d'énergie vers les affaires intérieures. A la longue, les autres moyens d'influence du Sénat s'affaiblissaient; l'activité intelligente des plébéiens indépendants apprenait à connaître et à déjouer les artifices de sa politique. Déjà la situation s'altérait, et plus d'un symptôme indiquait que les difficultés intérieures allaient de nouveau grossir.

Ce fut probablement la conscience que le Sénat avait de cette situation, le besoin qu'il éprouvait de raffermir son autorité qui, joints à l'état intérieur des partis àVéies et à la position de l'Étrurie entière, décidèrent le gouvernement romain, lors de l'expiration de la trêve conclue avec les Véiens, à entreprendre contre eux une lutte d'un caractère tout nouveau : on ne se contenterait plus de refouler l'ennemi derrière ses murailles, et de s'en retourner à Rome avec le butin enlevé dans les campagnes ; cette fois, on voulait une véritable guerre de conquête. On s'était résolu à un effort assez puissant et assez soutenu pour que Véies ne pût y résister, si, comme on croyait sans doute avoir lieu de l'espérer, les autres villes de l'Étrurie s'abstenaient d'envoyer des forces importantes à son secours.

La grande mesure de rétablissement d'une solde régulière aux frais du trésor public avec les moyens financiers de faire face à cette dépense, fut la base et la sanction de ce plan ; cette mesure donnait à la guerre une popularité irrésistible. Elle assurait l'enrôlement volontaire, et rendait vaine toute opposition des tribuns du peuple à la levée des troupes. Les sièges pouvant par ce moyen se prolonger indéfinimerit, il n'y avait plus de villes imprenables. Pour la politique intérieure du Sénat comme pour sa politique extérieure, c'était une ère nouvelle qui s'ouvrait.

Déjà, dans le moment même, la perspective de la conquête de Voies et de l'cxt^insion qu'elle allait donner au domaine public permit aux patriciens de se décider, sans sacrifice réel, à laisser soumettre à l'impôt les terres dont ils avaient la jouissance. La conquête même allait bientôt conduire le Sénat à une mesure agraire qui faisait au peuple une large part de la propriété du sol conquis.

- Dans ces rangs intermédiaires de la plèbe qui, sans frayer avec les patriciens et sans entrer en partage de leurs privilèges, avaient leur indépendance et leur ambition, on comprit la portée de la réforme, et on lutta avec une énergie aussi infatigable que vaine pour en empêcher l'exécution. La perception de l'impôt nouveau que la solde nécessitait, des revers amenés sous les murs de Véies tantôt par les rivalités des tribuns militaires, tantôt par leur imprudence, furent autant d'occasions pour les tribuns de chercher à exciter les passions populaires. Mais l'élan patriotique et guerrier que le Sénat avait su donner aux esprits l'emportait toujours et triomphait de tout. La grandeur de l'événement final, il est vrai, le partage de si riches dépouilles, la distribution d'une grande partie des terres conquises, la gloire et les faiblesses de Camille, les haines et les jalousies qu'il excita, l'ensemble et la nouveauté de toutes ces circonstances étaient propres à remuer vivement les esprits et à y jeter quelque trouble. La fièvre qui s'en empara devait se prolonger quelque temps. C'étaient là des embarras accidentels, les suites momentanées des faits extraordinaires qui venaient de s'accomplir ; mais leurs conséquences plus durables étaient toutes de nature à relever la puissance du Sénat. Qui pourrait méconnaître en effet l'éclat de la position que, sous l'empire de sa politique, Rome venait de prendre ? D'une part, l'ancienne frontière du Latium du temps des rois était recouvrée ; les Eques, les Volsques comme les Sabins n'inspiraient plus d'inquiétude ; les Latins, habitués à être défendus contre eux par Rome, acceptaient la domination romaine sans effort. D'un autre côté, Véies, cette puissante et redoutable voisine, était tombée, et, avec elle, Capène, Sutrium et Népète. La suprématie de Rome s'étendait sur l'Étrurie méridionale jus-

qu'à la forêt Ciminienne. Au delà même, les Volsiniens et les Salpinates avaient ressenti la puissance des armes romaines. Le territoire de Rome était considérablement agrandi, et désormais l'institution de la solde rendait possible à son ambition et à son habileté guerrière l'exécution des plus vastes desseins. Jamais elle n'avait eu devant elle un avenir plus brillant ; jamais de plus grandes perspectives ne s'étaient ouvertes à la politique patricienne, quand éclata une catastrophe inattendue qui brisa le fil des événements. Il en sortit pour Rome, au dedans et au dehors, une situation où tout fut nouveau et où les idées d'agrandissement ultérieur qu'elle avait pu concevoir, furent ajournées pour longtemps.

l'invasion gauloise.

^364 de Ronu.) ^390 av, J.'C.)

Protégée par les plus hautes montagnes de l'Europe, la vallée du Pô n'a plus, à l'intérieur de cette formidable ceinture, d'autre défense naturelle que son fleuve, ses rivières et leurs inondations. .\ voir aujourd'hui cette riche contrée, on dirait que la nature a craint d'avoir trop isolé l'Italie, et qu'en étendant au pied des Alpes cette vaste plaine avec les trésors de son sol, elle a voulu tenter la cupidité de ses voisins et les exciter elle-même à franchir la barrière qu'elle leur avait opposée. Cependant, comme nous l'avons déjà dit (i), ces terres aujourd'hui si belles et si attrayantes commencèrent par être inondées et couvertes de marais ; elles ne furent d'abord qu'un obstacle de plus à l'immigration.

C'est seulement quand le sol fut assez affermi pour le rendre propre à l'habitation de l'homme, que des courants d'immigration considérables purent s'établir à travers les Alpes. Une -fois formés, ils se continuaient. Si parfois ils subissaient ensuite de longues interruptions, c'était pour renaître plus tard et se prolonger de nouveau. Un de ces mouvements avait recommencé vers le dernier

(i) Chap, II, p. 19.

276 CHAPITRE XU.

siècle de la royauté romaine (i). Au temps où Véies tomba au pouvoir des Romains, l'ébranlement imprimé aux populations du Nord de l'Italie durait encore. Des perturbations s'en étaient suivies dans toute la vallée du Pô. Les Étrusques qui, indépendamment de l'Étrurie proprement dite, occupaient la plus grande partie des bords de ce fleuve, en avaient été presque complètement expulsés par les populations venues de la Gaule. Denys d'Halicarnasse (2) attribue à ce refoulement des Étrusques, l'expédition qu'ils entreprirent contre Cumes en Campanie, vers l'année 230 de Rome ; et nous avons vu au Chapitre IX que la même origine a pu, sans invraisemblance, être assignée à la guerre de Porsenna contre Rome, qui eut lieu moins de vingt ans après (3). Les conséquences de ces déplacements de peuples se prolongèrent tout en s'étendant de proche en proche. Le repos et la stabilité avaient peine à succéder à tant de mobilité et d'agitation. L'impulsion donnée, il n'était pas aisé de s'arrêter, et, l'habitude prise, on n'en contractait pas facilement d'autre. Même après s'être fixées, les plus remuantes de ces populations éprouvaient le besoin de se répandre de temps en temps au loin, pendant une partie de l'année, et rentraient chez elles chargées de leur butin. Quand les Gaulois eurent pris, sur les rives du Pô, la place des Étrusques , des entreprises de ce genre furent poussées vers le Sud. De ces excursions, les unes se faisaient par la côte de l'Adriatique jusqu'à l'extrémité méridionale de la péninsule ; d'autres prirent la direction du centre de l'Italie. Les Sénons, derniers arrivés de

(1) TiT.-Liv., V, 33.

(2) Denys, VII, 3.

(3)/^., VII, s.

L'iPrVASION GAULOISE. 377

l'immigration gauloise, voyant le reste de la contrée circumpadane déjà occupé par les conquérants qui les avaient précédés, étaient allés s'établir sur les bords de la mer Adriatique, à la droite du Pô. Ce fut de chez eux que partit le premier flot qui se dirigea vers le centre de l'Italie et qui, après s'être arrêté peu de ^emps autour de Clusium en Étrurie, se porta immédiatement jusqu'il Rome. Rome, en effet, ne pouvait manquer de devenir le but d'une de ces expéditions. Le bruit de sa récente conquête deVéies qui retentissait chez les peuples d'alentour, ce qu'on disait des trésors enlevés à l'opulente ville étrusque était fait pour exciter la convoitise de ces belliqueux chercheurs d'aventures et de butin, pour leur inspirer le désir de se mesurer avec elle.

La République romaine ne subit pas d'événement plus humiliant pour son orgueil que celui de l'irruption gauloise. S'ils l'avaient pu, les Romains l'auraient volontiers dissimulé à la postérité, comme ils firent de leur soumission momentanée à Porsenna. Mais comment cacher l'incendie et la destruction de Rome ? Comment effacer le souvenir d'un événement dont l'impression fut si vive qu'elle porta le nom romain chez des peuples ' qui l'ignoraient encore ? Ne pouvant espérer d'anéantir la mémoire du fait principal, la vanité nationale en défigura les causes et les suites. De là, dans les récits traditionnels, des fictions évidentes, mais parfois si étroitement liées aux faits réels qu'il est difficile à la critique de faire la part exacte des unes et des autres.

Il n'est point invraisemblable, si l'expédition des Sénons s'arrêta d'abord aux environs de Clusium (i), que

( I ) Aujourd'hui ChiuH sur la frontière de la Toscane et des anciens États de l'Église.

les habitants de cette ville aient, comme la tradition le dit, invoqué le secours des Romains. Nous avons vu en effet que le siège de Véies avait plutôt resserré que rompu les rapports de Rome avec les villes de l'Étrurie, où dominait le parti aristocratique. Mais ce qui, dans l'ancien récit, est moins cro3'-able, c'est que les Gaulois n'auraient eu d'autre motif de marcher contre Rome que la conduite des trois frères Fabius, qui leur furent envoyés en ambassade et qui,, après avoir échoué dans leur mission dont ils s'étaient acquittés avec beaucoup d'arrogance, combattirent les Gaulois à la tète des Clusiens et firent tomber un des chefs ennemis sous leurs coups. Les Romains aimaient à se persuader que le droit des gens avait été violé et que les Dieux étant intervenus pour les punir du crime de leurs ambassadeurs, c'était à la puissance divine qu'ils avaient succombé. Toutefois la légèreté dont les Fabius firent preuve ne paraît pas douteuse. Le Sénat les blâma, et fut, à ce qu'il paraît, sur le point de livrer aux Gaulois celui qui avait tué un de leurs chefs; mais les Fabius étaient populaires, et la majorité du Sénat ne l'était point en ce moment. Le peuple appelé à en décider, loin de les sacrifier aux ennemis, les éleva bientôt au nombre des tribuns militaires qui allaient diriger la guerre contre eux.

La force ds l'armée gauloise n'est pas établie avec certitude : ni Tite-Live, ni Polybe ne la détermine; Diodorc de Sicile la porte à 70,000 hommes (i), Plutarque à 40,0 jo (2). Mais le récit de la bataille de l'Allia est trèsadmissible tel que les historiens anciens nous lont transmis (3).

(i)Dloi).,XIV, 114.

(2) Plut., Camill., 18.

(3) DioD,, XIV, 114. — TiT.-Liv., V, 38.