L INVASION GAULOISE

Les deux armées se rencontrèrent sur la rive gauche du Tibre, à dix-sept kilomètres environ au Nord de Rome, près du confluent du Tibre et d'une petite rivière nommée l'Allia. Les Romains se rangèrent en bataille derrière l'Allia qui, en cette saison (mi-juillet), ne pouvait avoir beaucoup d'eau. Dans la crainte d'être tournés, ils appuyèrent leur gauche au Tibre et, étendant leur front à travers toute la plaine, ils placèrent leur aile droite sur les monts Crustumins qui la terminent du côté opposé, à une assez grande distance du fleuve. Le centre et la gauche étaient fort affaiblis par cette extension qui leur laissait peu de profondeur. On y plaça les troupes les plus aguerries. Les autres, celles qui avaient été levées au dernier moment, formèrent l'aile droite, chargée de garder les hauteurs qui semblaient plus faciles à défendre. Cette disposition devait faire croire aux Romains que l'eflfort principal de l'ennemi se porterait contre les troupes de la plaine et tendrait à enfoncer le centre.

Le chef gaulois eut recours à une manœuvre toute différente qui fut exécutée avec bonheur et lui réussit admirablement. Avec ses meilleurs combattants, après avoir fait un détour vers la gauche pour gagner les hauteurs, il alla tomber sur le flanc droit des troupes qui les défendaient. Ce fut une de ces attaques furieuses où brillait la valeur gauloise : un effroyable vacarme de sons de trompes et de cris sauvages excitait les assaillants et étourdissait en même temps leurs ennemis. La résistance à l'impétuosité de ce premier choc était presque impossible à ceux qui ne l'avaient jamais subi. En un instant, l'aile droite des Romains fut culbutée des hauteurs Crustumines sur le centre qui, ébranlé à son tour, refoula l'aile gauche, et la déroute fut générale. L'armée presque tout entière fut entraînée vers le Tibre ; on se précipita

en foule dans le fleuve. Un grand nombre des fuyards y périrent ; mais la plupart atteignirent la rive opposée, et ne s'arrêtèrent que dans la ville déserte de Véies où ils se retranchèrent. D'un seul coup, le chef gaulois s'était débarrassé de toute résistance, et le chemin de Rome était ouvert.

Les Gaulois cependant ne purent croire à toute l'étendue de leur succès. S'ils avaient marché immédiatement sur Rome, la ville serait tombée en leur pouvoir avec tout ce qu'elle possédait sans opposer de résistance aucune. Mais il leur fallut tout un jour pour dépouiller les cadavres de leurs ennemis, leur couper la tête et s'enivrer. Les deux jours suivants furent consacrés à transporter leur camp sous les murs de Rome où ils n'osèrent entrer, craignant que l'absence apparente de toute mesure de défense ne cachât quelque piège. Ce fut seulement le quatrième jour après la bataille qu'ils se décidèrent à enfoncer les portes et à pénétrer dans la ville (i).

Les troupes romaines réfugiées à Véies auraient eu le temps de rentrer à Rome par la rive droite ; mais elles étaient trop démoralisées pour y songer. La plus grande partie des femmes, des vieillards et des enfants put s'enfuir de Rome, dans les campagnes et dans les villes voisines, emportant ce qu'ils avaient de plus précieux (2). Le reste de ce qu'on tenait le plus à conserver fut ou enfoui, ou transporté dans la citadelle du Capitole qu'on avait approvisionnée de vivres et dont la défense fut

(1) DioD., XIV, lis,

(2) Les Vestales et le Flamine Quirinal se rctiiôrent à Cxré avec les objets de leur culte, (Tit.-Liv., V, 40.) : nouvelle preuve des bonnes relations qui s'étaient maintenues entre Rome et certaines villes étrusques malgré la conquête de Véiea.

l'invasion gauloise. 281

confiée à la jeunesse romaine réduite, s'il faut s'en rapporter à Florus, à un millier d'hommes (i).

Désespérés sans doute de voir une grande partie des richesses qui étaient le but principal de leur expédition, soustraite à leur cupidité, les Gaulois mirent le feu à la ville. Les maisons qui étaient généralement construites en bois furent réduites en cendres à l'exception de quelques-unes du mont Palatin, habitées probablement par les chefs des barbares. Il est probable que les temples et d'autres édifices publics construits en pierre échappèrent à la destruction (2).

Les Gaulois étaient moins habiles à s'emparer des citadelles qu'à combattre en rase campagne ; ils n'avaient pas l'habitude de prolonger leurs expéditions en hiver. Cependant, quoiqu'au bout de quelque temps les vivres leur manquassent, que les campagnes d'alentour fussent dévastées, malgré l'inutilité des tentatives faites pour prendre le Capitole d'assaut, malgré les maladies qui régnaient au milieu des marais et des ruines de Rome, ils restaient en force au pied de la citadelle et ne pouvaient se décider à renoncer à l'or des temples qu'on y avait sauvé, et à tout le riche butin qu'elle renfermait. Il fallut pour les y résoudre que les Vénètes, leurs voisins, allassent les attaquer chez eux (3) ; et encore ne se retirèrentils qu'après que les défenseurs du Capitole eurent consenti à leur payer une rançon de mille livres pesant d'or.

(i) Florus, I, 13.

(2) TiT.-Liv., V, 53, discours de Camille : Majores nostri, convenae pa»toresque, cum in his locis nihil prœter sylvas paludesque esset, novarn urbem tam brevi a;dificarunt ; nos Capitolio arce incolumi, stanttbus ttmplii Deorum, sediticare incensa piget?

(3) PoLYB., II, 18. Ce siège de sept mois parait peu dans les mœurs des Gaulois ; il est fort possible que la tradition romaine en ait exagéré la durée.

La tradition romaine devait chercher à dissimuler l'humiliation de ce dénouement : aussi, au moment où l'or se pèse, fait-elle intervenir Camille qui chasse les Gaulois, recouvre la rançon et venge l'honneur de sa patrie en livrant bientôt après aux barbares une bataille dans laquelle il les extermine tous, sans qu'il en reste un seul pour aller porter aux Sénons, demeurés dans le Nord de l'Italie, la nouvelle de leur désastre. La fausseté de ces faits et l'exécution du marché par lequel les Romains achetèrent la retraite de leurs ennemis, ont été suffisamment prouvées par la critique moderne (i).

(i) Depuis longtemps déjà, le judicieux DeBeaufoit, dans ss. Dissertation sur rincertititde des cinq premiers siècles de V histoire romaine (Utrecht 1738), a démontré par divers passages de Polybe, de Justin et de Suétone, la fausseté de la tradition suivie par Tite-Live et Plutarque.

La plus imposante de ces trois autorités est celle de Polybe à cause de sa consciencieuse exactitude et de l'époque plus ancienne à laquelle il écrivit. Il y a trois passages de cet auteur qui contredisent le récit traditionnel.

Le premier (I, 6) dit que les Romains se soumirent aux conditions que les Gaulois voulurent leur imposer, et il ne parle pas d'une victoire qui les en aurait relevés.

Le second (II, 18) rapporte que les Gaulois, maîtres de la ville de Rome à l'exception du Capitole, firent la paix avec les Romains, leur rendirent la ville et rentrèrent dans leur pays, parce que les Vénètes y avaient fait irruption.

Le troisième passage de Polybe est le plus explicite (II, 22); c'est un discours par lequel des Gaulois, pour en engager d'autres à une nouvelle expédition.vantcnt le succès de celle de 364. La harangue se termine par la phrase suivante : « Enfin, après avoir rendu la ville de leur propre gré, ils (les Gauloif) rentrèrent dans leur pays en possession de leur butin, sains et saufs et sans avoir éprouve aucun dommage, u

Justin qui abrège Troguc-Pompce, écrivain né en Gaule, fait reprocher aux RomaJnsparlesï':toliens(.\XVIII,2),ctaillcuvsparMithiidatc(XXXVIlI,4), qu'ils n'ont pas su défendre leur ville contre les Gaulois, et qu'après l'avoir laitsé prendre, ils l'ont recouvrée non par les armes mais par l'or.

Suétone dit en termes exprès (Zï^^r., 3), que Camille ne reprit pas .lux Gaulois, comme on le prétend, l'or qu'ils avaient rcyu des Romains nu siège du Capitole, mais que ce fut plus tard le propréteur Drusus qui rapporta cet or dcja Gaule,

l'invasion gauloise. 283

Tout ce qu'on peut admettre, c'est que Camille, à la tête soit d'une partie des Romains réfugiés à Véies, soit d'un corps d'Ardéates ou d'une partie des défenseurs du Capitole, aurait taillé en pièces quelque bande attardée sur les derrières de l'armée gauloise, ou qui, après s'être, pendant le siège, avancée au delà du Latium, revenait isolément après le siège levé.

Ainsi se termina la terrible incursion des Sénons; c'était pour la première fois que les Romains se trouvaient en contact avec un autre ennemi que les peuples de leur voisinage immédiat, les Latins, les Sabins, les Èques,,les Merniques, les Volsques et les Étrusques. Jusqu'alors ils n'avaient eu affaire qu'à des ennemis dont le caractère et la manière de combattre leur étaient bien connus. Tout, au contraire, était nouveau pour eux dans les mœurs et dans les habitudes de guerre des Gaulois. Il leur arriva ce qui, depuis lors, s'est plus d'une fois renouvelé dans leur première rencontre avec un peuple qu'ils n'avaient pas encore combattu. L'expérience leur apprenait à se mettre au niveau de leur nouvel adversaire ; mais cette expérience, ils commençaient par l'acheter au prix d'humiliants revers. Aucun peuple n'était plus propre que les Gaulois à déconcerter ceux qui se mesuraient avec lui pour la première fois. Déjà alors, ils savaient imprimer au premier mouvement d'attaque de leurs armées ce merveilleux élan auquel leurs descendants ont dû de si brillants et de si nombreux succès. Leur tenue, leur grande taille, leurs cheveux longs et hérissés, leurs cris assourdissants, le bruit infernal de mille cors et trompettes sonnant à la fois, venaient augmenter le prodi-

Diodore de Sicile (XIV, 1 1^) ne parle pas de la reprise de la rançon par les Romains.

gieux effet de ce premier choc (i). Mais ces guerriers si braves et si impétueux dans l'attaque ne montraient souvent dans la résistance ni la même fermeté, ni la même constance que d'autres ; ils s'impatientaient et se décourageaient promptement de ne pas réussir. Ils étaient aussi moins bien équipés que les Romains, et la mauvaise trempe de leurs armes donnait un avantage à des ennemis qui savaient en tirer parti. L'expérience n'avait pas encore familiarisé les Romains avec ce que leur nouvel ennemi avait de plus redoutable, et ne leur avait pas encore révélé non plus ses côtés les plus faibles : là se trouve une explication suffisante de l'issue de la bataille de l'Allia.

Ce qui demeure plus obscur, c'est l'absence de toute mesure de précaution de la part des Romains, pour couvrir ou faciliter leur retraite et pour la défense de la ville. Comment expliquer que leur prévoyance habituelle leur ait fait si complètement défaut dans une circonstance aussi grave ? Attendaient-ils l'ennemi par la rive droite du Tibre ? Avaient-ils placé un camp près de Véies? Étaitce par cette raison qu'il ne s'en trouva pas à proximité de Rome, sur l'autre rive ? N'avait-on pas prévu que l'ennemi pourrait passer le fleuve plus haut, ce se trouva-t-on complètement déconcerté quand on sut trop tard qu'il avait pris ce parti? Les troupes destinées à défendre la ville se portèrent-elles à la rencontre de l'ennemi pour donner aux autres le temps de repasser le fleuve ? Ou bien ne connut-on qu'au dernier moment l'importance de l'armée gauloise, et en fut-on tellement effrayé qu'on perdit le sang-froid et qu'on crut devoir lui opposer immédiatement toutes les forces dont on pouvait dis-

(I) TiT.-Liv., XXXVIII, »7 et V, 37. — Pausanias, X, 21.

L'iPfVASION GAULOISE. 285

poser ? Ou bien encore se serait-on réservé, en cas de revers, d'abandonner Rome pour se retirer à Véies plus facile à défendre, et pour en faire désormais le siège du gouvernement ( i ) ?

Il serait téméraire de prétendre aujourd'hui trancher toutes ces questions et lever toutes les incertitudes. Ce qui ressort avec vraisemblance des faits connus, c'est que, quoi qu'il en soit de l'infériorité numérique de l'armée romaine (2), et à quelque moment qu'on ait pu. à Rome, se rendre compte de la gravité du danger, le mérite militaire et la présence d'esprit manquèrent à ceux qui étaient chargés d'y faire face.

Le fait de cette incapacité des chefs et de leur imprévoyante légèreté est si peu en rapport avec le caractère et l'esprit général du gouvernement de Rome, qu'on serait tenté de croire à quelque événement intérieur, à la suite duquel le pouvoir aurait subi une influence inaccoutumée et se serait trouvé jeté en dehors de ses errements habituels. Depuis quelque temps, l'agitation intérieure avait été croissant. Elle était dirigée contre Camille qui, déjà moins de deux ans après la prise de Véies, avait eu de la peine à être élu tribun militaire (3); il y fallut tout l'effort de la majorité des sénateurs. Deux années après, et par conséquent deux ans avant l'invasion gauloise, Manlius qui, selon toute pro-

(i) L'historien anglais Arnold regarde comme probable qu'une grande partie des troupes qui, après la bataille de l'Allia, se retirèrent à Véies, firent défaut à la défense de Rome, par suite du désir qu'elles avaient d'abandonner leur ancienne patrie pour la ville étrusque. Hist. of Rotm, I, p. 540.

(2) Plutarque, Camill. 18, l'élève à 40,000 hommes et d't expressément qu'elle n'était pas inférieure en nombre à l'armée gauloise, mais qu'elle avait beaucoup de troupes sans expérience de la guerre. On peut se demander où étaient les autres.

(3)TiT.-Liv.,V, 26.

habilité, était déjà le rival de Camille, et que l'impétuosité et le peu de retenue de son caractère n'avaient pu manquer de porter à la tête de ses adversaires, fut élevé au consulat avec Valérius Potitus (i). Le Sénat ne voulut pas laisser l'élection des magistrats suivants se faire pendant qu'ils étaient en charge. Alléguant l'état de maladie dans lequel les deux consuls se seraient trouvés à la fois, il les contraignit à abdiquer leur pouvoir avant que le terme en fût expiré. On chargea un interroi de tenir les comices, et Camille lui-même fut investi de cette autorité. Ce n'était pas le moyen de calmer le parti opposé : aussi son influence échoua-t-elle dans les comices, et il arriva au tej'me de ses fonctions sans avoir proclamé de résultat. L'interroi qui lui succéda fut tout aussi impuissant ; et, pour sortir de cette situation, il fallut que l'interrègne échût à Valérius Potitus, l'un des deux consuls que le Sénat avait forcés à se retirer.

C'est pendant que se trouvaient en charge les magistrats élus sous la présidence de Valérius, que Camille fut mis en accusation par un tribun du peuple et qu'il s'exila pour échapper à sa condamnation. C'est alors aussi qu'eut lieu à Clusium la mission des trois Fabius, que la tradition accuse de s'être conduits avec une coupable légèreté. Ces Fabius semblaient être les hommes du jour, et empruntaient probablement leur popularité au rôle qu'ils remplissaient dans le parti au sein duquel se joignait aux plébéiens la fraction des patriciens dont la gloire et l'influence de Camille excitaient la jalousie. Quand l'époque des élections suivantes arriva, le triomphe des adversaires de Camille fut complet. Ils obtin-

(i)TiT..Liv.,V,3i.

LirrVASION GAULOISE. 287

rent ce succès extraordinaire que la famille de ces Fabius contre lesquels la majorité du Sénat s'était montrée si indisposée qu'elle faillit sacrifier l'un d'eux à l'ennemi, fut porté pour ainsi dire en corps au tribunat militaire, dans la personne de trois de ses membres à la fois (i).

Si les Fabius avaient dans ce moment un tel crédit, leur influence dut naturellement dominer celle des autres tribuns militaires, leurs collègues, et la direction réelle du pouvoir et de la guerre dut se trouver entre leurs mains au moment de l'invasion. C'est ce que Tite-Live reconnaît dans le passage suivant, où il impute à la téméraire et dédaigneuse légèreté des Fabius toute la responsabilité de l'absence des mesures que la prudence commandait. <« Cum tanta moles mali instaret (adeo obcaecat » aniraos fortuna, ubi vim suam ingruentem refringi » non vult), civitas, qua; ad versus Fidenatem ac Veientem » hostem aliosque finitimos populos, ultima experiens » auxilia, dictatorem multis tempestatibus dixisset, ea » tune, invisitato atque inaudito hoste ab Oceano terra- » rumque ultimis oris bellum ciente, nihil extraordinarii » imperii aut auxilii quœsivit. Tribuni, quorum temeri- » tate bellum contractum erat, summae rerum praeerant : » delectumque nihilo accuratiorem, quam ad média bella » haberi solitus erat, (exténuantes etiam famam belli,) » habebant (2). »

Enfin, après le départ des Gaulois, quand la réaction se fut déclarée en faveur de Camille, c'est sur un des Fabius, le seul des trois peut-être qui eût survécu au désastre, qu'elle se vengea. Il fut accusé et rnourut avant

(i) TiT.-Liv. , V, 36. — DiOD., XIV, 1 10. (2J TlT.-LlV., V, 37.

20b CHAPITRE XII.

le jugement, soupçonné de s'y être soustrait par un suicide (i).

Toutes ces circonstances nous semblent se réunir en faveur de la conjecture qu'au moment de l'arrivée des Gaulois, le pouvoir se trouvait aux mains d'un parti quasi-révolutionnaire, enivré de son triomphe sur la majorité du Sénat, ayant à sa tète des chefs jeunes, ardents, plus faits pour l'agression que pour la défense, plus portés aux résolutions promptes et hardies qu'aux calmes précautions de la prudence, à l'arrogance qui méprise l'ennemi, qu'à la prévoyance qui suppose la possibilité d'un revers, moins enclins par conséquent à suivre les traditions du gouvernement ordinaire de Rome, qu'à les dédaigner comme les inspirations surannées de la faiblesse et les conseils d'une lâche timidité. Est-ce là la solution de cette énigme historique ? A tout le moins avons-nous cru pouvoir la mettre en avant comme une hypothèse plausible, appuyée sur un ensemble de faits dont la concordance et la portée probable n'avaient pas été assez aperçues.

Tite-Live, après le récit de l'invasion gauloise, se hâte de clore cette espèce de parenthèse ; il semblerait, à le lire, qu'au dedans et au dehors, toutes choses reprirent bientôt leur ancien cours, et que la situation de la République ne subit aucune modification digne d'être remarquée.

Assurément il n'en lut pas ainsi. La catastrophe laissa après elle des traces plus profondes et moins éphémères. Mais quelle influence exerça-t-elle sur les destinées ultérieures de Rome? Dans quel sens la puissance extérieure de la République s'en ressentit-elle? Quel changement

(I) TiT.-Liv., VI, I.

l'invasion gauloise. 289

cet événemenl apporta-t-il à la position et à la fortune des partis ?

Comme tout grand revers militaire, celui-ci eut pour effet immédiat l'affaiblissement extérieur de la nation vaincue : la position de Rome dans le Latium fut complètement changée. En quelques jours s'étaient évanouis tout le prestige des armes romaines, toute cette influence de domination dont, après la chute des rois, le rétablissement avait coûté tant d'efforts et que, depuis cette époque, Rome n'avait reconquise qu'en défendant les villes latines avec habileté et succès contre les agressions de leurs ennemis. Cette fois, elle avait déplorablement failli à sa mission protectrice; loin de couvrir ses alliés, elle n'avait pas su défendre ses propres murs. Mille hommes seulement avaient gardé sa citadelle et ils avaient été réduits à voir les flammes dévorer la ville sous leurs yeux, sans lui porter aucun secours. Le reste de la population romaine s'était dispersé, et, après une longue dévastation, c'était par l'or et non par le fer qu'on avait obtenu la retraite de l'ennemi. Plus d'une petite ville latine, en fermant ses portes et en défendant ses murs, était parvenue sans doute à se soustraire aux violences de l'invasion. Pillage, meurtres, incendie, Rome avait tout subi : il n'en restait que quelques temples et un monceau de cendres. Quel abaissement aux yeux d'alliés que la superbe protectrice avait dominés de si haut! Dès ce jour, elle ne put plus compter sur eux; elle eut vainement fait appel à leurs contingents. Si toutes les villes latines ne lui étaient pas également hostiles, s'il lui restait des sympathies dans le parti aristocratique, sa chute les paralysait; elle ne pouvait plus en attendre de concours efficace. Sa grande alliance avec le Latium était rompue aux yeux d'une partie des villes latines

et devenait une lettre morte pour les autres : le piédestal de la puissance extérieure de Rome était renversé. L'alliance ne put plus se renouer avec la môme solidité. Plus de trente ans après, on essaya de la faire renaître dans des circonstances favorables ; on n'y réussit que pour peu d'années, et le lien fut rompu de nouveau. Cependant, sans l'alliance latine, sans la sécurité dans le Latium et le secours des Latins, les grandes guerres, les conquêtes lointaines étaient interdites à Rome; elle était arrêtée tout court dans la carrière que la prise de Véies venait de lui ouvrir. Pendant un demi-siècle, on ne put plus songer à y rentrer et quand, après ce laps de temps, une occasion séduisante s'offrit aux Romains de porter leurs armes au delà du LiHs, on fut obligé, après une seule campagne et malgré le succès qu'on y avait obtenu, de renoncer à une guerre trop dangereuse. Ce ne fut qu'après s'être assuré du Latium, non plus en s'alliant à lui, mais en le soumettant par la voie des armes, qu'on put rentrer résolument dans la lutte contre les Samnites. Alors seulement. Rome put reprendre le rôle qu'elle avait inauguré à Véies; l'heure des grandes guerres de conquête était arrivée.

Ainsi, un retard de plus d'un demi-siècle dans le développement de sa puissance militaire et de ses conquêtes, telle fut, pour Rome, la conséquence de la déroute de l'Allia. Il serait difficile d'en suivre les effets plus loin dans son histoire. f*eut-être, si l'irruption des Gaulois n'avait pas eu lieu, ou s'ils avaient été repoussés par l'armée romaine, soit sur les bords de l'Allia, soit devant Clusium, les Romains, après s'être, en qualité de ses protecteurs, assurés de l'I-^trurie, auraient-ils été trouver les Gaulois chez eux; peut-être alors la conquête de l'Italie eût-elle commencé par le Nord, et celle du Midi ne se