PRÉFACE. XI

Dans la longue et célèbre lutte du patriciat et de la plèbe, ce n'est pas la politique du Sénat seule qui intéresse : il importe également de déterminer l'esprit et le caractère principal des elTorts de ses adversaires. Les plébéiens n'avaient cessé de voir leurs rangs se grossir sous les rois. Ils l'emportaient de beaucoup par le nombre sur les éléments plus anciens de la population romame : aussi les patriciens ne pouvaient-ils se passer

de leur concours ; seuls ils auraient été impuissants à soutenir l'hégémonie de Rome. Son indépendance même eût eu peine j résister a une ligue des villes latines. La plèbe romaine n'était pas une démocratie ordinaire ou une multitude aveugle, dominée par le bas peuple, dépourvue de plans mûrement concertés ou de desseins suivis, soumise, quand elle se soulevait, à la direction d'aventuriers ambitieux et imprévoyants. Il faut y voir plutôt une sorte d^ Tiers-État réunissant dans son sein diverses classes sociales, une bourgeoisie ayant ses riches et ses pauvres, douée d un sentiment hiérarchique assez prononcé pour se laisser conduire et discipliner par la classe qui lui fournissait les guides les plus prudents et les plus habiles. Aussi le progrès de la plèbe fut- il lent mais sûr et d'autant plus redoutable qu'elle ne le précipitait pas ; elle savait se contenter de succès partiels, s'arrêter quelque temps pour avancer de nouveau quand l'occasion favorable était revenue. Mais d'un autre côté aussi, dans ce long antagonisme, les intérêts défendus avec le plus de zèle et le plus de succès ne furent pas ceux de la plèbe inférieure ; on se révoltait

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bien au nom des débiteurs traités avec cruauté par leurs créanciers ou pour demander le partage des terres publiques; mais la révolte s'apaisait sans que la contrainte par corps fût abolie, ou par la promesse dune loi agraire dont ceux qui l'accordaient se réservaient les moyens de retarder indéfiniment l'exécution. Ce n'était pas le bas peuple, mais la classe influente des plébéiens qui obte- .nait les concessions les plus importantes. C'était elle en réalité qui profitait du rétablissement des lois de Servius, de la magistrature tribunitienne, du connubium, du tribunat militaire, du partage des hautes charges, conduisant à celui du Sénat même. De toutes ces conquêtes successives, la plèbe inférieure ne retirait guère d'avantage direct. Aussi le dénouement de la lutte des deux ordres n'amena-t-il pas un gouvernement démocratique. La double noblesse plébéio-patricienne succéda au patriciat exclusif, et, en fait, la position du reste de la plèbe s'améliora peu. Décapitée et privée de la direction des classes supérieures, elle perdit ce qui la distinguait comme opposition démocratique, et n'eut plus, sous ce rapport, aucun caractère propre. Tels sont les traits principaux qui caractérisent, selon moi, la physionomie et la lutte de la plèbe romaine.

Dans mes efforts pour remonter autant qu'il m'a été possible aux diverses causes des événements, je n'ai cessé de tenir grand compte d'un fait dont l'influence s'est étendue sur toute l'histoire de l'Italie ancienne. Dès les premiers temps de Rome, déjà même à l'époque des rois, il existait généralement au sein des populations