ET 4* CAMPAGNE.— CANNES.— DÉFECTION DE CAPOUE

encore dans l'avenir. Au premier rang de ceux qui propageaient le plus activement de tels bruits et qui se donnaient le plus de mouvement pour soulever l'opinion publique contre le Sénat, figurait Tércntius Varron. C'était, comme nous l'avons vu au chapitre précédent, un plébéien, fils d*un boucher, qui, en flattant les passions populaires, avait déjà su s'élever graduellement jusqu'à la charge de préteur. Lorsque récemment le tribun M • ' ivait proposé d'égaler à l'autorité du dictateur ce n maître de la cavalerie, Tércntius Varron s'était

fait le principal soutien de la mesure; on lui en devait l'adoption. Depuis ce moment, il n'avait cessé de redoubler ses efforts pour agiter le peuple et pour s'en assurer la faveur. Ce qui arriva aux élections des consuls pour l'année suivante, vint montrer avec quel succès il s'était livré à CCS manœuvres et découvrit au Sénat combien il serait difficile de suivre encore cette année le plan de la dernière campagne, devant la puissance qu'avait acquise l'opinion contraire.

Varron, en effet, ne fut pas seulement le candidat qu'on porta à celle des deux charges de consul qui revenait à l'ordre des plébéiens; mais on ne réussit à foire élire aucun patricien à l'autre consulat. Tous les candidats patriciens étant soupçonnés de partager sur la conduite de la guerre les idées de Fabius et du Sénat, aucun d'eux ne parvint à réunir en sa faveur la majorité des centuries; et pour qu'enfin Paul-Émile fût élu, il fallut que le Sénat déterminait ses trois concurrents patriciens à abandonner leur candidature (i). Paul-ËImile

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était l'un des deux consuls qui avaient conduit avec succès la guerre d lllyrie en 535. C'était un homme prudent et modéré, mais peu propre, comme l'événement le fit voir, à arrêter la fougue imprévoyante d'un collèg-ue tel que Varron et à contre-balancer son influence dans l'armée.

Le Sénat, après les efforts inutiles qu'il avait faits pour empêcher l'élection de Varron et la difficulté qu'il avait eue de lui donner Paul-Émile pour collègue, crut qu'en présence dune opposition devenue si puissante, il n'était pas possible de persister plus longtemps dans le plan de campagne de Fabius et consentit à ce que, comme on le réclamait avec tant d énergie, larmée romaine se mesurât enfin avec celle d'Annibal dans une bataille rangée (i). Quelque périlleuse que pût être cette concession, l'opinion qui l'emportait n'était pas cependant, on ne peut se le dissimuler, dénuée de tout motif sérieux L'inaction à laquelle Annibal avait été condamné immédiatement après la bataille du lac de Trasimène et l'insignifiance des résultats qu'avait eus pour lui le reste de la campagne de 537, ne faisaient-elles pas reconnaître jusqu'à quel point son armée était affaiblie ? Les villes d'Italie avaient tenu bon jusqu'à présent; aucune encore ne faisait défection à Rome. Mais était- il possible de prolonger indéfiniment cette épreuve à laquelle on soumettait leur

numérique que sous la constitution de Servius TuUius. Autrefois, les centuries de la première classe jointes à celles des chevaliers form.nient la majorité dans les comices des centuries, quand elles étaient d'accord. Depuis la réforme des centuries, dont nous parlerons plus bas (V. chap. XXXIII), chacune des cinq classes avait un égal nombre de centuries. La première ne disposait plus que d'un cinquième du nombre total des suffrages ; quand la deuxième classe s'y joignait, leurs suflrages réunis n'atteignaient pas encore la majorité dans les comices.

(1) PoLYB., III, 107.