ET 4* CAMPAG.VE. — CANNES. — DÉFECTION DE CAPOUE

fidélité sans qu'il leur fût permis d'en entrevoir le terme? Annibal pouvait recevoir des secours du dehors; et ne regretterait-on pas, dans ce cas, de ne pas avoir dirigé contre lui des efforts plus énergiques avant qu'il se fût renforcé? Restait, il est vrai, à côté des avantages d'une résolution hardie, le danger de voir, dans une action générale, se reproduire l'infériorité de l'armée romaine, soit à cause des défauts de l'organisation de l'armée, soit faute d'unité dans le commandement, manque de prudence des généraux, ou parce que les soldats, se croyant sous le coup de quelqu'un de ces stratagèmes inattendus auxquels les Romains n'avaient pas l'habitude de se trouver exposés, ne parvenaient pas à recouvrer cette confiance en eux-mêmes à laquelle ils devaient autrefois de si nombreux et de si brillants succès. Mais il était difficile au patriotisme romain et à la vanité nationale de ne pas se croire désormais a l'abri de ce genre de péril, de ne f)as se dire qu'on n'y avait succombé que par inexpérience et que, pendant les deux campagnes précédentes, on avait eu tout le temps d'en pénétrer le secret.

Cette année, comme l'année précédente après la catastrophe du lac de Trasimène, on voulut ratlermir l'esprit de larmée par des cérémonies religieuses destinées à a î.i colère des Dieux, qui, de nouveau, s'était

m ., icc par des prodiges de divers genres. Mais, cette

fois, on tâcha surtout de rétablir la confiance des soldats par l'extension qu'on donna à l'armée qui devait combattre les Carthaginois. Jamais encore les Romains n'avaient réuni tant de forces dans une seule armée. Aux quatre légions de l'année précédente, on en adjoignit quatre nouvelles de 5,000 hommes chacune. Avec les troupes des alliés, l^nfanterie compta ainsi, d'après

Polybe, 90,000 hommes ( I ). Malheureusement, comme si l'on n'avait pas compris encore que la principale force d'Annibal consistait dans la supériorité de sa cavalerie, on n'éleva celle de l'armée romaine qu'à un peu plus de 6,000 hommes (2). Ces préparatifs ne furent achevés, et les nouvelles troupes suffisamment organisées et exercées que vers la fin du printemps de l'année 5 j8. En attendant que les nouveaux consuls allassent se mettre à la tète de l'armée et remplacer leurs prédécesseurs, on avait prolongé le commandement de ceux-ci en leur conférant le titre de proconsuls, et en leur donnant l'ordre de se borner à des escarmouches pour aguerrir leurs troupes, et de s'interdire toute rencontre plus importante avec l'ennemi.

Annibal ne put rester aussi longtemps dans son camp de Gérunium : ses vivres étaient épuisés et l'argent lui manquait ; ses auxiliaires espagnols et autres étaient sur le point de déserter (3). Il prit la résolution de s'avancer vers la partie méridionale de l'Apulie et vers la rivière de l'Aufidus (pfanlo) qui descend de l'Apennin à la mer Adriatique en traversant cette région; il alla s'emparer de la petite ville de Cannes, en partie ruinée depuis l'année précédente, dont la citadelle renfermait les provisions recueillies dans les campagnes d'alentour. Ce fut près de cette rivière de l'Aufidus, qu'après avoir réuni sous leurs ordres toutes les forces qui leur étaient

(i) Ce chiffre comprend, outre l'infanterie qui prit part k la bataille de Cannes au nombre de Su,ocx> hommes, les lo,ooo hommes auxquels, pendant Taction, fut confiée la garde du camp. (Polyb., III, 113 et 117;. Tite- I.ive (XXII, 36), quant à la force exacte de l'armée romaine, ne se prononce pas entre plusieurs versions. Appien (VII, 17) porte l'infanterie à 70,000 hommes et la cavalerie i 6,000.

(2) PoLYB., III, 113.

(3) TiT.-Liv., XXII, 43.

3* ET 4» CAMPAGJTE.— CANNES. — DEFECTION DE CAPOUE. 251

confiées, les nouveaux consuls, Paul-Émile et Varron, allèrent chercher leur ennemi. Déjà avant d'en venir aux mains avec lui, la discorde avait éclaté entre eux : PauUÉmlie désirait attirer Annibal dans un lieu moins favorable à la cavalerie que ne l'était la plaine, entièrement découverte, des environs de Cannes et de l'Aufidus; Varron, au contraire, plein d'une présomptueuse confiance, méprisait les précautions et brûlait de se jeter avec toute son armée sur un ennenu que, suivant lui, la timidité de ceux qui lui étaient opposés rendait seule redoutable. Quand les consuls combattaient ensemble, le commandement supérieur, malgré tout ce que cet usage avait de dangereux et de contraire aux exigences les plus impérieuses de la guerre, n'appartenait a l'un d'eux que pour un jour et passait ù l'autre le lendemain. Toutes les représentations de Paul-Émile n'empêchèrent pas Varron de profiter, pour offrir la bataille à Annibal, d'un des premiers jours où le droit de commander l'armée entière lui échut.

Annibal, d'après Polybe et Tite-Live(i), n'avait que 40,000 hommes de pied ; mais il y joignait une cavalerie fort supérieure en nombre à celle des Romains, puisqu'elle n allait pas à moins de 10,000 chevaux (3).

I) PoLV*.. m. 114. — TiT.-Liv., XXII, 46.

'2) Nuut avont ra qa'Antiibd, deux «nnéct «oparaTiuit, ctait k '...n%

U li»uW LMiipineavcc 36,000 homoMt, «voir : ao,ooo homme* •!' ' 'c. O:/»"* V' I ts, 8,000 E«p«gaok) cl 6/MO de eav»l«rîe (eipaci <

^ ' e^^ ionc«aipinyic«préc<dcmo«v*i«ntiiëecmairm—»f<du.! . ic

<i. N ft |xa avec laiqMlla il était arrifé. Poaratidndrc dantot momcat un ctT. lM ic 40.000 homme* d*iiilaat«ric et 10,000 de cavalerie, il avait dA •e rrcnitcr en Italie île 15 à ao,ooo hommes (infanterie et cavalerie). Cea recrée* n'apparteiwicni pat •calemeot à la Ciaute ctwitptiie, mai» encore aa Samniam cl ans autre* canton* de l'Italie qu'il avait traven^ 1 ÂfiNim 1 t«i«x e0//mvi*iUMnrimmiifmtimm.(Ttr.'Ltv., XXII, 43.)

Comment le général carthaginois, si, comme nous l'avons cru, il n'évitait guère moins que les Romains les grandes batailles dont, quelle qu'en fût l'issue, l'effet devait être de causer dans les rangs de son armée des pertes qu'il réparait difficilement, comment, disons-nous, accepta-t-il, avec 50,000 hommes, de combattre en bataille rangée un ennemi qui en avait près du double? Remarquons d'abord que si les Romains, avec des forces aussi nombreuses, voulaient résolument une bataille, il était fort difficile à Annibal, dans le pays de plaines où il se trouvait, de l'éviter longtemps. Il avait été sur le point de manquer complètement de vivres, et s'était vu menacé de la désertion de ses mercenaires espagnols et autres, faute de nourriture et de solde. Tite-Live revient jusqu'à trois fois sur ces circonstances (1). La prise du fort de Cannes, dont parle Polybe et dont Tite-Live ne fait pas mention, n'apportait probablement qu'un remède fort passager à cette situation, et ne lui fournissait pas d'ailleurs l'argent que les mercenaires réclamaient. Enfin, Annibal avait commencé sa carrière militaire dans la cavalerie ; avant la mort de son beau-frère, il la commandait. Il avait une grande confiance dans cette arme, et il pouvait espérer de compenser, par la supériorité de sa cavalerie, l'infériorité numérique du reste de son armée. C'est à quoi visa avec une grande habileté, comme nous allons le voir, tout son plan de bataille.

Les deux armées se rangèrent en face l'une de l'autre sur la rive gauche de l'Aufidus, les Romains appuyant à la rivière leur aile droite, les Carthaginois leur aile gauche. Voici par quelle ingénieuse combinaison tac-

(I) TiT.-Liv., XXII, 32, 39 et 43.