CE CAPOUE

Le Sénat romain avait trop de sagacité pour ne pas comprendre que les dangers les plus sérieux de la guerre étaient surmontés. Mais comme il considérait avec calme les situations les plus extrêmes et qu'il se gardait de céder trop vite à des alarmes exagérées, il ne se hâta pas non plus de se montrer rassuré avant d'avoir triomphé complètement du péril. Si .\nnibal était fort affaibli, si les secours de Carthagc lui faisaient défaut, si Tattitude des alliés des Romains trompait ses espérances, le prestige dont SCS premiers succès l'avaient entouré durait encore et son nom demeurait une puissance. Il était prudent de ne pas se le dissimuler, de ne pas se relâcher des mesures de défense et d'une politique vigilante, avant que le moral des troupes se raffermit, avant que linsuccès de l'invasion fût évident aux yeux de tous les alliés de Rome et qu'il ne pût plus y avoir de doute pour personne à Carthage sur l'inutilité des renforts. Loin de diminuer ses armements, le Sénat porta cette année le nombre des légions de douze à dix-huit (i).

I ) I/armre d'F.»p«Kne non ctimpritr.

La terrible crise de $3^ et le succès avec lequel on ciait parvenu à en traverser les premières difficultés avaient donné une vive impulsion aux sentiments patriotiques de toutes les classes. Quoique l'impôt du tributum eût été doublé, de toutes parts on se montrait disposé à venir en aide au Sénat et aux consuls. L'armée d'Espagne avait un urgent besoin de vêtements et de vivres. Trois compagnies se présentèrent pour les lui fournir, se contentant de la promesse d'être remboursées les premières quand le fisc en aurait les moyens, d'être exemptées des charges de la guerre et indemnisées de la perte des vaisseaux dont l'ennemi se rendrait maître ou que la tçmpête détruirait. Un sénatus-consulte décréta que chacun des sénateurs fournirait à la flotte huit matelots avec leur solde d'une année, et que les autres citoyens de la classe riche en donneraient, selon le degré de leur fortune, sept, cinq, trois ou un. Les entrepreneurs chargés de l'entretien des travaux publics s'engagèrent à s'acquitter de leurs travaux sans en recevoir aucune rémunération avant la fin de la guerre. Les maîtres des esclaves composant l'armée de Gracchus refusèrent également toute indemnité avant la paix. Ce généreux désintéressement se communiqua à l'armée même dans laquelle ni chevaliers ni centurions n'acceptèrent plus de solde, et l'on réputait mercenaires ceux qui en agissaient autrement.

Quintus Fabius Maximus avait été appelé de nouveau au consulat pour l'année 540, sans égard au fait qu'il avait déjà été trois fois consul, une fois dictateur, et que, l'année précédente encore, il était revêtu de la dignité consulaire ; l'intérêt de la guerre l'emportait sur toute autre considération. On lui donna Marcellus pour collègue. C'étaient avec T. Sempronius Gracchus,

consul de l'année précédente, les trois hommes à qui la conduite des armées pouvait être le plus sûrement confiée. En jirénéral, les chefs de corps furent continués dans leurs commandements. Quatre corps d'armée composés de deux légions chacun, étaient directement opposés à Annibal dans la Cami>anie et dans la contrée voisine, savoir : deux sous les ordres des deux consuls chargés de veiller directement à la conservation des villes de la Campanie et de resserrer Capoue; le troisième corps, commandé par Sempronius Gracchus, fut placé à Bénéventum pour y intercepter les communications de la Campanie avec la Lucanie et l'Apulie et pour s'opposer aux renforts recrutés chez les montagnards bruttiens et lucaniens; un quatrième corps fut confié à Q. Fabius Maximus, fils du consul, qui venait d'être appelé aux fonctions de préteur. 11 établit son quartier- général à Lucérie, forte place de la Daunie ou .Apulie septentrionale.

L'impuissance où .Annibal se trouvait réduit, si clairement attestée par le peu d'importance et de résultat de ses opérations pendant la dernière campagne et pendant la seconde partie de la précédente, devait ressortir de plus en plus de son inaction pendant les deux années qui suivirent. Rien ne lui réussissait en Campanie ; le défaut de vivres l'avait forcé d'en sortir pour établir ses quartiers d'hiver en Apulie. Il ne pouvait plus y rentrer pour longtemps, sans s'exposer à la même difficulté ou sans contribuer à épuiser les ressources qui restaient à Capoue. Quitter définitivement cette riche Campanie sur laquelle il avait fondé tant d'espérances, abandonner ( apoijc à son sort, ou contribuer lui-même à rapprocher le moment où les subsistances manqueraient à ses habitants, telle était la dure alternative à laquelle le général

a9-f CHAPITRE XXX.

carthaginois se voyait condamné. Avant de désespérer pour toujours de ces beaux pays du Nord et du centre de l'Italie qu'il ne parvenait pas à détacher de Rome, avant de renoncer au caractère grandiose qu'il s'était plu à donner à son expédition pour se réfugier dans les sauvages montagnes du Bruttium et de la Lucanie ou pour se rabattre sur la côte méridionale de la Grande- Grèce que ces montagnes séparaient du reste de la péninsule, il ne put s'abstenir d'une dernière tentative. A la fin de la campagne précédente, Fabius, sur l'ordre du Sénat, avait fortifié, sur la côte, la place de Putéoli, dont le marché s'était développé depuis le commencement de la guerre (i). L'attention d'Annibal fut attirée de ce côté : peut-être trouverait-il dans les magasins de Putéoli des ressources pour se maintenir encore Tannée suivante en Campanie, ou pour subvenir aux besoins de Capoue. Avant que les consuls se fussent rendus en Campanie, il se hîta d'y rentrer et s'avança, sous prétexte d'aller faire un sacrifice près du lac d'Averne, mais en réalité pour essayer de se rendre maître de Putéoli. Fabius y avait laissé une garnison de 6,000 hommes. Annibal s'aperçut bientôt que là encore ses efforts seraient vains ; il ne s'attarda pas à en faire une longue épreuve et s'éloigna de la place au bout de trois jours. Tite-Live (2) mentionne ici une troisième tentative d'Annibal sur .Nola qui ne fut pas plus heureuse que les deux précédentes et qui coûta aux Carthaginois plus de 2,000 hommes; mais Plutarque, qui parle des deux premières attaques d'Annibal sur Nola, passe la troisième sous silence. On a pensé que, comme il arrive en plus

(I) TiT.-Liv.,XXIV,7.

(2> Id., XXIV, 17.

d'un endroit de Tite-Live, ce dernier fait n'était qu'une répétition de l'un des deux autres. Quoi qu'il en soit, Annibal demeura peu de temps en Campanic.

Vers cette époque, llannon, son lieutenant, s'étant avancé vers Bénéventum avec un corps d'infanterie presque entièrement composé de Bruttiens et de Lucaniens et avec 1,200 cavaliers, la plupart Numides et Maures, avait été entièrement défait par Sempronius Gracchus: pas 2,000 hommes n'échapp>érent (i). Il est p>ossible que ] ooir de ce renfort qui lui fit défaut, ait contribué à u.ic tenter à Annibal ce dernier effort en Campanie, et que l'échec d'Mannon l'ait définitivement convaincu de l'inutilité de toute autre entreprise dans ce pays. Il le quitta sans retard après ce dernier échec, et se porta d'un trait à l'cxtrcmité de l'Italie méridionale. Il nourrissait, il est vrai, quelques nouvelles espérances ; mais se réaliseraient-elles mieux que les autres? INTétaient-ce pas de ■ -i illusions que son imprévoyance ou son aveugle w ..:.„.. c dans sa destinée allaient lui faire caresser.^ Soit ù cause de la rapidité de sa marche, soit parce qu'il ne suivit pas la voie directe, Sempronius Gracchus ne s'opposa pas à lui et ne le harcela pas dans sa route. Les Romains, d'ailleurs, devaient se féliciter de voir les envahisseurs réduits à s'éloigner à ce point du centre de la péninsule. Toutefois, le but d'Annibal ne leur échappa point. Lorsqu'il approcha de Tarente, il apprit que le propréteur, M. Valérius, qui, de Brundusium où il commandait la flotte, veillait sur toute la côte, y avait envoyé lis peu Marcus Livius, et que déjà toutes les mesures ^ wcnt prises pour la défense de la ville. C'était Tarente, en effet, qu' Annibal avait en vue. De jeunes Tarcn-

(l)TiT.-Llv.,XXIV, 16.

396 aiAPITRE XXX.

tinst ses anciens prisonniers, qu'il avait su mettre dans ses intérêts en les renvoyant sans rançon, s'étaient maintenus en rapport avec lui, et venaient de lui promettre qu'avec une partie de la jeunesse de la ville, ils la lui livreraient dés qu'il s'en approcherait à. la tête de son armée. Là, comme à Capoue, il espérait que le parti démocratique se joindrait à la conjuration pour se délivrer de la domination de Rome et de l'administration des riches que Rome y faisait prévaloir. Mais quelque hâte qu'il eût faite, il arrivait trop tard : la conjuration, pour le moment du moins, ne se réalisait pas. Et ce n'était pas la seule de ses déceptions. Philippe, roi de Macédoine, qui aspirait à étendre sa domination sur la Grèce entière, venait de conclure une alliance offensive et défensive avec Annibal. Si le jeune général carthaginois n'avait été si impatient de se signaler par son entreprise contre Rome, c'eût été avant de s'y résoudre qu'il se serait assuré le concours de ce prince ; mais son aveugle confiance dans le succès de ses desseins ne lui permit pas d'en différer l'exécution. Il fallut que Philippe lui-même, après la journée de Cannes, au bruit que faisaient dans le monde les succès dugénéral carthaginois, prît l'initiative d'une négociation avec lui. Deux fois, les ambassadeurs du roi de Macédoine tombèrent entre les mains des Romains (539). Enfin, un traité fut conclu par lequel Philippe et les Carthaginois s'engageaient à s'aider mutuellement dans leurs conquêtes d'Italie et de Grèce (i). Ce traité donnait un nouveau prix à la possession de Tarente que convoitait Annibal. Tarente était le grand port de la côte méridionale. Brundusium, plus au Nord, avait été colonisé : les