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tant d'eiïorts, que la majorité du Sénat ait accepté les conséquences de cet état des esprits comme une nécessité, en attendant des dispositions meilleures, ce n'est pas ce qui doit surprendre. Mais comment faut-il expliquer que ce nouveau système de guerre restreinte auquel Rome se résigne dans l'adversité, Carthage, au moment où elle triomphe, au lieu de profiter des malheurs de son ennemie, l'adopte à son tour, laissant le théâtre de la guerre se limiter au voisinage des forteresses qui lui restent, et se bornant à inquiéter les côtes de l'ennemi par des pirateries dont les côtes d'Afrique ne tarderont pas à subir de dures représailles? Carthage cependant ne se dépeuplait pas comme Rome ; car elle ne faisait la guerre qu'avec des soldats étrangers. Depuis plusieurs années, on ne lui disputait plus la suprématie sur la mer, et une grande partie de son commerce maritime n'était point interrompue. Pourquoi, depuis six ans, n'avait-elle pas tiré un meilleur parti du grand succès remporté sur Régulus? Pourquoi la victoire de Drépane et le désastre de la flotte de Junius ne lui inspirèrent-ils aucune résolution vigoureuse? Pourquoi les vainqueurs semblent-ils subir le même découragement que les vaincus? Cèdentils à l'épuisement de leurs finances qui doit être moindre que celui des finances de Rome? Est-ce le patriotisme qui manque? La République carthaginoise est-elle en proie dans ce moment à une lutte de partis ou à d'autres difficultés intérieures qui la paralysent? C'est un problème qu'il serait difficile de résoudre avec quelque certitude. Ce qui paraît le plus probable, c'est qu'à cette époque l'influence du parti anti-militaire prévalut de plus en plus dans le gouvernement.

La guerre, à partir de ce moment, se renferme dans des proportions beaucoup moindres. Satisfaits de pos-

PRCMièRE GUERRE PUNIQUE. II7

séder la Sicile entière, à lexception des deux places de Lilybée et de Drépane situées à son extrémité occidentale, les Romains font peu defforts pour empêcher leurs ennemis de s'y ravitailler par mer, pourvu qu'ils ne s'étendent pas davantage dans l'intérieur de l'île. De leur côté, les Carthaginois semblent peu éloignés d'accepter cette position et de s'en contenter; car le peu de forces qu'ils font agir en dehors de ces deux places, ne paraissent guère avoir pour but que de leur en maintenir la possession.

AmJlcar Barcas, père du héros de la seconde guerre punique, le fameux Annibal, destiné lui-même à acquérir une grande célébrité, reçoit, il est vrai, en 507, le commandement des troupes carthaginoises en Sicile ; mais le rôle auquel il se réduisit fait voir dans quelles étroites limites ses instructions et les forces qui lui étaient confiées le renfermaient. Amilcar de sa personne ne s'établit ni dans Lilybée, ni dans Drépane. De même que les Romains s'étaient rendus maîtres, nous l'avons vu, de la montagne d'Éryx d'où ils observaient et menaçaient Drépane. il s'empara, plus à l'Est sur la même côte, de la montagne d'Ercte ( i ), voisine de la ville de Panorme particulièrement utile aux Romains pour leurs com> munications entre l'Italie et leurs troupes de Si ' Ercte était une montagne escarpée au pied de laqu.x.^ 8C trouvait un port. De là, Amilcar envoyait ses corsaires piller la côte du Bruttium et de la Lucanie jusqu'à Cumes et intercepter les transports vers Panorme. Il pouvait amsi, par ses déprédations en Sicile et en Italie, suffire en tout ou en partie aux frais de l'occupation carthaginoise et la prolonger contre les efforts de ceux qui. a Car- Ci) Pdlvb., 1, 56.

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thage, la représentaient comme trop onéreuse. En même temps, il forçait les Romains, indépendamment des troupes qu'ils avaient devant Lilybéc et Drcpane, d'en entretenir d'autres pour défendre Panorme. Entre ce corps d'armée des Romains qui établit son camp sous les murs de Panorme, et les mercenaires d'Amilcar, il y eut d'incessants combats pendant trois années. C'étaient tous les jours, d'après Polybe, des pièges, des surprises, des attaques hardies et impétueuses; mais jamais d'engagement général ni décisif. On en venait aux mains; mais dès qu'on se sentait inférieur à l'ennemi, on se jetait dans les retranchements pour se mettre à couvert. Après que ces luttes stériles se furent inutilement prolongées durant trois longues années, Amiicar se décida tout-à-coup à abandonner la position d'Ercte et à en prendre une nouvelle. On ne connaît pas les motifs qui l'y déterminèrent. Les dispositions de ses mercenaires étrangers, dont plus tard une partie finit par passer chez les Romains, le forcèrent-elles à leur oflfrir quelque appât nouveau? Reconnut-il qu'il avait trop espéré de ses efforts contre Panorme? Ou bien était-ce â CartHage qu'on se lassait des longueurs de la guerre et qu'il fallait, par quelque changement de scène, modifier les dispositions des esprits? Ou bien encore le camp que les Romains entretenaient au pied de l'Éryx mettait-il Drépane dans un péril imminent?

Quelle que fût celle de ces raisons qui le détermina, Amiicar alla de nuit se jeter sur la ville d'Éryx à mi-côte de la montagne du même nom, dont les Carthaginois avaient, dix ans auparavant, transporté les habitants à Drépane, maisqui,àce qu'il paraît, s'était en partie relevée depuis lors. De la, il dominait le camp des Romains placé au pied de la montagne. Les Romains eux-mêmes

PREMIÈRE GUERRE PUiMQUE. I IÇ

avaient des troupes au sommet où se trouvait un célèbre temple consacré à Vénus. Si Amilcar avait espéré, aidé peut-être par une sortie de la garnison carthaginoise de Dicpanc, de se rendre maître du camp des Romains placé entre les deux, il n'y réussit pas. Il parvint seulement à se maintenir sur la montagne, et à conserver par des chemins particuliers, ses communications avec la mer et avec Drépane. Cette étrange position, où les troupes romaines et carthaginoises se serraient toujours de plus près, durait encore, lorsquenfin un événement nouveau vint, en 513, changer complètement la face des choses.

Depuis l'année 505. ainsi que nous venons de le voir, la guerre traînait en longueur, sans que ni l'une ni l'autre des deux puissances belligérantes put se résoudre, soit à abandonner ses prétentions, soit à les soutenir d'une manière digne de ses antécédents. Si nous en sommes réduits à de vagues conjectures sur les véritables causes qui maintinrent p>endant si longtemps leur lutte dans des proportions que Polybe compare â celles d'un pugilat, l'histoire ne nous explique pas avec plus de précision, l'extrême brièveté du dénouement qui vint la terminer.

Ce fut à Rome qu'on se lassa entin d'un système de guerre si peu en harmonie avec l'orgueil national et avec les traditions du passé. Toutefois, le patriotique élan qui y fit renoncer ne prit pas naissance dans la masse des citoyens. Il en faut faire honneur à la classe aristocratique, c'est-à-dire avant tout sans doute à cette majorité du Sénat qui avait fait prédominer si longtemps une politique plus belliqueuse et plus fière, et qui ne s'en était départie depuis quelques années que devant le découragement des autres classes.

Polybe nous apprend que des citoyens se chargèrent

de la construction d'une flotte, chacun d'eux, selon sa fortune, faisant face à l'équipement d'un vaisseau de guerre, soit à lui seul, soit en se joignant à un ou deux autres, à la seule condition que, si la chose tournait à bien, leurs dépenses leur seraient remboursées (i). Qu'il faille prendre les expressions de Polybe â la lettre, qu'il s'agisse d'un acte complètement volontaire de la part des riches, ou d'une sorte d'emprunt forcé ordonné par le gouvernement, la mesure, dont le poids retombait sur l'aristocratie, dut être prise dans tous les cas sous l'influence de cette classe, et lui fait le même honneur. La flotte se composa de 200 quinquerèmes, ce qui suppose un équipage de 50 à 60,000 rameurs. Tout fut prêt au commencement de l'été de l'année 512(2), et le nouveau consul, C. Lutatius Catulus, prenant le commandement de la flotte, se dirigea vers l'extrémité occidentale de la Sicile, devant laquelle les Carthaginois ne faisaient plus croiser de vaisseaux. Sa mission était d'empêcher le ravitaillement par mer des deux places d'Éryx et de Drépane, de les réduire par la famine et de combattre toute flotte des Carthaginois escortant les vaisseaux de transport chargés d'y introduire des vivres.

Les Carthaginois ne se présentèrent pas pendant tout l'été de 512. Lutatius put utiliser ce temps à exercer ses équipages et à les familiariser avec les eaux où sa flotte