USAGES ET SUPERSTITIONS

Beaucoup de gens intelligents affirment qu'ils ne croient à rien; ils sont incrédules, esprits forts,

sceptiques, philosophes, de leur temps; ne vous y fiez pas ; souvent ils croient à tout : à la magie, à la cabale, à la nécromancie, aux amulettes, aux augures, aux astres, au fétichisme, aux mauvais sorts, aux esprits, à tout ce que nos pères ont craint, déifié, adoré.

Et les villes n’ont, là-dessus, rien à envier aux campagnes.

Habitée par dix ou douze peuples divers, soumise aux influences les plus opposées, imbue de mille croyances venues des pays les plus lointains, cette contrée a conservé, dans chaque pli de ses rochers, une parcelle de ce que lui ont, à chaque époque, apporté les nuages, en venant de tous les points de l'univers.

Croyances du Nord ou du Midi n’ont, en effet, jamais entièrement disparu de la mémoire des hommes et ce n’est pas une tâche vulgaire et banale de voir une race énergique et fière conserver le fétichisme des aïeux, et de la suivre au bord des fontaines, au pied des vieux chênes, ou en contemplation réveuse devant les blocs de pierre dressés par les primitifs ; les cavernes ou les rochers bizarres Vénérés par les Celtes; allumer des feux, sur certains points, à certaines époques et regarder les cimes perdues dans les nuages comme des lieux consacrés.

L'Église a été obligée, malgré elle, d'admettre et de conserver certaines manifestations, en modifiant

seulement le but des peuples enfants qui nous ont précédés. Elle n’a réussi ni à tout détruire, ni à tout modifier.

Quant aux esprits, rien n’a diminué la foi qu'on a en eux. Leur existence a été admise, dans tous les temps et dans tous les lieux, par les peuples ignorants, les civilisés et les sceptiques; les Aryas, les Indiens, les Hébreux, les Celtes, les Saxons, les Anglais et les Parisiens du xx: siècle, et, bien avant Allan-Kardec, dom Calmet, un érudit de premier ordre, l'a dit positivement : « Le sentiment qui croit que les esprits, anges, démons, âmes des morts, apparaissent quelquefois aux hommes est universellement répandu parmi toutes les nations etil est fondé principalement sur l'autorité des livres sacrés. »

Il n’est pas sûr que, même dans les salons mondains, cette croyance soit éteinte; elle vit, elle vivra; peut-être éternellement, partout ailleurs.

IL y a peu d’années, voulant aller de Saint-Claude aux Bouchoux (Jura), je ne pus jamais trouver un cocher qui voulût me conduire, parce que la nuit s'approchait, qu’on suivait la vallée dangereuse du Tacon et qu'il eût fallu ou coucher en route, ou revenir seul aux environs de minuit |!

C’est l'heure, en effet, où les esprits se font voir; personne ne voulut tenter l'épreuve.

Une coutume païenne, qui doit vivre encore à l'insu du clergé, est celle de mettre une pièce de

monnaie, — deux liards ordinairement, c'est le prix, — dans la bouche des adultes ou dans la main des enfants, per la Barqua! donc ! et cela je l'ai vu faire chez un vigneron, malgré la colère et les supplications de ma grand'mère: « È yè l'usageo », lui répondit-on. Et, d'après un grand journal de province, j'ai vu qu'il n’y a pas longtemps cette coutume était encore aujourd'hui, dans le Morvan, dans toute sa splendeur.

Autre exemple, dans un pays voisin, le Charollais :

« Le parquet de Charolles (Saône-et-Loire), s'est transporté, samedi, à Génelard, pour faire procéder à l’exhumation d’un enfant de deux mois qui est mort, le 1° janvier, dans des conditions mystérieuses.

« Les Dr Gauthier et Desrues ont procédé à l’autopsie du petit cadavre. On ne connaît pas encore leurs conclusions. Il paraît que l'enfant avait, au moment de l’exhumation, un sou dans une main et une’boule de cire dans l’autre. C’est là un usage de certaines personnes superstitieuses du pays qui, suivant une coutume des temps antiques, tiennent à munir ainsi leurs enfants pour le grand voyage. »

(Moniteur judiciaire de Lyon, jeudi 17 janvier 1884.)

Un usage qui touchait aux vivants et qui avait parfois des conséquences terribles, était la vengeance

de toute la population masculine contre les jeunes filles qui avaient manqué à leur devoir.

Du Rhône à la rivière d'Ain, quand une faute était commise dans un village, et que le malheur était certain, les vignerons, en se mettant à l’ouvrage de grand matin, poussaient le cri retentissant : VIRO!

Ce mt6t, venu évidemment des Romains et peutêtre aussi son usage, courait de coteaux en coteaux, de la plaine à la montagne, de vallées en vallées, remontait le cours de l’Albarine et portait l’émoi dans tous les esprits.

A ce mot, jeté aux échos, en succédait de suite un autre :

« Per quoui ? »

Pour qui ?

« Per la Mélie, la Justine ou la Louison ! de tel ou tel endroit ! » et l’on nommait un village, sans autre indication, cela suffisait,

Tout le pays était prévenu et la pauvre fille n'avait qu’à disparaître, partir ou se cacher, jusqu’à ce‘que sa faute füt oubliée; ce qui était long.

Heureuse chance encore quand son complice ne se joignait pas à ses persécuteurs.

Le joli village de Torcieu, caché dans un cirque de vignobles et de hauts rochers, n’attire pas seulement les peintres et les poètes ; il est aussi en grande vogue chez les jeunes filles qui viennent de fort loin

s'y faire guigner par la statue de saint Blaise, patron de l’église.

Guigner, d'après Puitspelu, signifie faire signe de l'œil ou de la tête ; c’est, en effet, ce qu’on demande au saint.

Quand une jeune fille veut se marier promptement, elle vient faire une ardente prière aux pieds du grand intercesseur. Si le bienheureux, touché de cet hommage, cligne de l'œil et baisse la tête, l'affaire est sûre. Dans l’année la jeune fille aura son mari.

Malgré l'incrédulité moderne, le bon saint a conservé tout son pouvoir.

Comme partout, en Bugey, on ne donne aucun instrument tranchant à une personne qu’on aime; cela couperait l'amitié.

Quand on offre des ciseaux ou un couteau, on exige un sou en retour et le maléfice est levé,

Les mamans ne coupent pas les ongles à leurs enfants les jours de la semaine qui ont un R, c’està-dire les mardis, mercredis et vendredis. C’est une coutume admise.

On ne vend pas une ruche contre une somme d'argent; les abeilles en périraient; on fait un échange.

Quand une maison est en deuil, on met un crêpe aux ruches ; cela plaît aux abeilles et les attache à la famille.

Dans nos trois provinces, mettre un pain à la ren-

verse sur la table peut attirer autant de désagréments ou de malheurs que répandre le sel sur la nappe.

Cracher dans le foyer est une inconvenance grossière.

Verser à boire de la main gauche, les ongles en l'air, est une provocation, mettre son chapeau sur un lit, une insulte; l'une et l'autre peuvent être relevées plus vertement que par des paroles.

Jeter des grains de maïs devant une personne, ainsi qu'on le fait pour les pourceaux, est une sanglante injure. Ce geste seul amène des rixes furieuses entre jeunes gens. |

Oserai-je me mettre en scène et parler d’un fait que j'ai vu ?

La bizarrerie en est étrange, mais j'en garantis l'authenticité.

En Écosse, on me croirait ; ici me croira-t-on ? Si on admet la véracité de mon récit, comment l'expliquera-t-on scientifiquement ?

Comme j'ai deux ou trois faits semblables à citer, je désirerais fort qu’on voulût bien éclairer ma bonne foi et me donner des raisons qu’il me soit possible de comprendre et d'approuver.

On prétend que M. de Voltaire n'admettait pas qu'on püt obtenir de la lumière avec des lampes sans huile et sans mèche; ni qu'on pût discuter entre amis, causer, faire des questions et avoir immédiatement la réponse, comme dans un salon,

quand on avait un océan ou la moitié de la sphère entre soi. Je suis comme Voltaire et je vais conter ce que je ne comprends pas.

A la mort de ma grand’mère, mes parents, ne pouvant quitter Lyon, mirent à la tête de nos biens d’Ambérieu une dame qui leur avait été chaleureusement recommandée.

Mr: Jules, c'était son nom, elle prétendait même n’en avoir jamais eu d’autre, avait une soixantaine d'années.

Originaire du Bugey, elle avait toute sa vie habité Paris.et y connaissait toute la haute société. Elle était grande, intelligente, d’une tenue irréprochable, d'excellentes manières, mais savait à peine l’orthographe et n’écrivait qu'avec difficulté.

Quelle position avait-elle occupée à Paris ? Comment avait-elle vu les théâtres, les réunions mondaines et l'intérieur des grandes maisons ? Nous ne pouvons le savoir. Elle administrait bien, tenait la maison en ordre et nous recevait très convenablement, quand nous étions à Ambérieu. Mes parents venaient chaque mois s’y reposer quelques jours ; moi j y passais toute la belle saison.

Mre Jules, malgré ses grands airs, s'était prise d'une sincère affection pour la gouvernante de ma mère, à Lyon, M': Michel, d’une bonne famille de Saint-Étienne, d’un caractère sérieux, et d’un commerce sûr.

Tont alla bien pendant un an ou deux; puis on apprit que, pendant nos absences, Mr: Jules recevait des dames de Bourg. les traitait largement, et envoyait des provisions, des balles de légumes et de fruits aux personnes qu'elle honorait de son amitié.

Un jour, nous sûmes qu'elle était tombée malade à Bourg, chez des amies, dames de la meilleure société, qu'elle avait souvent reçues à la Barre, mais dont elle ne nous parlait jamais.

Mes parents accoururent et apprirent tant de petites choses, tant de générosités, tant de libéralités à nos dépens qu'ils résolurent de la remercier.

Mon père lui écrivit que ma mère habiterait désormais Ambérieu ; qu’on lui savait gré de ses services, qu'on la paierait du temps passé et du temps à venir; qu'on apprendrait avec une vive satisfaction et son rétablissement et son entrée dans quelque famille du département. Son amour-propre et ses intérêts étant sauvegardés, on se crut en règle avec elle et ma mère s’occupa de la gestion des biens, en attendant qu’elle eût trouvé une personne plus économe pour régir ses biens.

Mais la pauvre dame Jules, en apprenant ces nouvelles, fut épouvantée.

On avait donc découvert ses inconcevables largesses ? Elle n’avait donc plus de place? Quels renseignements donnerait-on si elle trouvait une nouvelle

et

position ? Elle ne put cacher son désespoir aux dames chez qui elle était venue comme amie et maladroitement elle les mit au courant de tout.

Ces dames aussitôt songèrent à leur responsabilité, a la facilité avec laquelle, sans informations, elles avaient accepté des invitations et des cadeaux et, sans ménagement, comme sans pitié, elles prirent une grande résolution ; la malade fut renvoyée, le jour même, de la maison.

Nous étions sans nouvelles, quand un matin, Mi: Michel sortit de sa chambre, pâle, frémissante, agitée; elle avait fait un rêve effrayant.

Était-ce bien un rêve ?.

A trois heures du matin, elle avait entendu Me Jules qui l'appelait :

« Mademoiselle Michel! Mademoiselle Michel! » disait la voix, comme si elle eût imploré son secours.

Mie Michel s'était éveillée, troublée, avait sauté à bas de son lit, allumé sa bougie, ouvert sa fenêtre, regardé, il n’y avait personne.

«€ J’ai rêvé, se dit M'e Michel; Mr: Jules est à Bourg; elle est malade, elle n’a pu venir dans la nuit. Et cependant, c'est bien sa voix que j'ai entendue ; je n'ai pu m'y tromper. Je suis glacée de cet appel ou de ce rêve... J'ai peur... pourrai-je me rendormir? essayons. »

M'e Michel se remit au lit, mais à peine avait-elle

posé la tête sur son oreiller, avant d’avoir fermé les yeux, elle en était certaine, la voix se fit entendre à nouveau : |

« Mademoiselle Michel! Mademoiselle Michel!

cria-t-elle avec déchirement; Mademoiselle Michel, adieu! »

M'e Michel, cette fois bien éveillée, assurait-elle, s'était relevée tremblante, s'était habillée, s'était vite mise en prières et avait attendu le jour, à genoux au pied de son lit.

Tout le monde écouta ce récit avec effroi. Les domestiques partagèrent l'émotion de leur compagne. Ma mère voulut réagir et raisonner ces imaginations bouleversées ; elle n’y parvint pas.

Deux jours après, on eut des nouvelles.

Les dames de Bourg écrivirent à ma mère une lettre d’excuses et de consternation. Elles avaient cru que M'° Jules était autorisée à les recevoir, et se montraient désolées d'avoir reçu des cadeaux de la maison. Dès qu'elles avaient appris la désapprobation de mes parents, elles avaient envoyé Mr° Jules à l'hôpital, où elle était morte l’avant-veille, à 3 heures du matin, dans des transports de fièvre et une violente agitation.

« Ses derniers mots avaient été un adieu à une demoiselle Michel, d’après le rapport de la religieuse qui la veillait et qui avait reçu son dernier soupir. »

Toute la maison, depuis deux jours, connaissait l’appel fait à M'e Michel, à 3 heures, par la pauvre malade. Il ne pouvait y avoir de doute sur ce singulier événement.

J'en demande l'explication, j'y étais.

Aux environ de 1830, un autre fait étrange avait mis en émoitout le Haut-Bugey.

Un esprit frappeur, au commandement d’un petit berger, jouait du tambour contre une cloison qui séparait deux chambres, dans une maison de la montagne.

A l’ordre de l’enfant, Robin frappait dix ou vingt coups séparés ou exécutait des roulements contre la séparation de planches, en présence des gens de la ferme et des voisins stupéfaits qui se tenaient dans les deux pièces sans voir personne.

Le clergé s’en émut; la bourgeoisie accourut; les médecins et les avocats ne purent expliquer ce phénomène.

L'évêque de Belley, Mgr Devie, un des prélats les plus éclairés qui aient occupé le siège de Belley, y vint avec ses grands vicaires et ses chanoines. Il entendit le bruit, interrogea le berger, mais ne répondit pas un mot aux curieux.

On lui demanda des exorcismes et des prières ; il les refusa et revint à Belley avec sa suite, sans s'être prononcé.

Les journaux du département s’en occupèrent, il y

eut des polémiques, puis on renvoya le berger et la tranquillité revint, sans qu'on ait eu le fin mot de cet événement.

Rien de gracieux comme la croyance à l'existence des Elfes, ces petits nains railleurs et malins qui accompagnent les voyageurs, les touristes et les chasseurs dans la plaine poudreuse, comme sur les pics les plus élevés et les plus périlleux.

Ils viennent des Indes ; sont très connus en Bretagne; sont nombreux en Bugey; mais ne se laissent voir que la nuit et encore seulement dans certains temps. Ils sont d'ailleurs curieux, folâtres, aiment la compagnie ; suivent quand on marche ; s'arrêtent quand vous vous arrêtez ; on ne les voit pas, mais on reconnaît leur présence au glissement du sable sur les pentes qu'ils mettent en mouvement malgré la légèreté de leurs pas.

Le poète Soulary, l'ardent chasseur, aimait à les agacer sur les bords de l’Albarine ou le long du lac des Hôpitaux, courant sans but, s’arrétant sans motif, se couchant sans besoin et mû seulement par le plaisir de voir les petites coulées de sable s’ébranler, cascader ou s’arrêter, suivant qu'il accélérait ou suspendait sa course dans les gorges de Rossillon.

En Bresse comme en Bugey, pour réussir dans une affaire, gagner au jeu, faire changer une chance défavorable, il suflit de toucher un objet peu propre. L'effet en est infaillible.

En Bresse, pour obtenir protection ou secours, on jette ou on dépose une pierre dans une église, un cimetière ou quelque autre lieu béni. « A Saint-Martin-du-Mont, dit M. Chevrier, une jeune fille partait la nuit pour une affaire urgente et s’effrayait. Sa mère, pour la rassurer, lui dit : « En passant devant « le cimetière, tu jetteras la pierre et cela te préser- « vera de tout danger. »

« L'acte de jeter une pierre dans un lieu consacré, ajoute notre auteur, est donc, encore de nos jours, considéré comme un acte de culte et d’adoration. »

Les Celtes élevaient de petits tas de pierres comme acte de vénération ou de souvenir et chaque passant se faisait un devoir d'ajouter à ce témoignage.

Cet usage existe encore en Bourgogne, en Forez, en Provence et, à ma connaissance, en Corse, où mon guide et moi, nous ne manquions jamais d'ajouter une pierre au tas de cailloux qui rappelait qu'en cet endroit un homme avait été assassiné.