LES ARBRES

Les grandes forêts ont toujours impressionné l'humanité et, à toutes les époques, certains arbres privilégiés ont eu les honneurs du fétichisme, comme ayant, dans leur essence, quelque chose de mystérieux et de divin.

Faut-il rappeler encore ici la vénération de nos aïeux pour le chêne et les difficultés que le clergé chrétien rencontra pour en diminuer les manifestations ? On sait qu’il n’y a pas réussi, malgré les emblèmes pieux dont, dans tous les pays, on a orné les géants de nos forêts.

Mais la tradition persiste et le clergé ne peut ni tout voir ni tout prévoir.

Voici un fait que je puis offrir à l'appui :

Un jour, vers 1840, je chassais dans les bois qui couvrent nos montagnes, entre les Allymes et Ambronay; un de mes compagnons m'appela ; je courus à lui.

C'était le comte de Tricaud, écrivain, érudit, dessinateur facile et fin, très versé dans la connaissance de notre histoire, de nos usages et de nos mœurs.

Il était en contemplation devant un arbre singulier qui dominait un fourré épais. C'était un chénebizarre, étrange, mais de toute beauté. Il pouvait avoir une cinquantaine d'années ; il avait été taillé et façonné d'après une intention parfaitement arrêtée, un plan bien mûri dans l'esprit du planteur : nous crûmes ÿ voir même un but religieux ; on me dira si nous étions dans l'erreur.

Le forestier, propriétaire ou non du sol, avait pris deux tiges de chène droites et fortes, et les avait plantées à une soixantaine de centimètres l'une de l’autre environ.

Un an ou deux plus tard, les plants forts et bien venus, il les avait rapprochés, avait fait une longue entaille dans l’écorce, lié et cimenté les deux tiges sur une longueur d’un mètre, en laissant les deux têtes en liberté.

L'arbre bien soigné et surveillé avait pris un merveilleux développement et il recevait, certainement, une ou deux fois par an, de longues théories de visiteurs.

Ceux-ci tournaient autour de l’arbre, passaient et repassaient sous la voûte formée par les deux tiges, comme en faisait foi l’usure de l'écorce à l’intérieur.

« Voici un débris bien vivant du culte des druides, me dit M. de Tricaud avec tristesse. Ce chêne bizarre, en plein xi1x° siècle, reçoit les hommages de nos populations comme on le faisait il y a deux mille ans, Ici, comme partout, les paysans ne sont chrétiens qu’à la surface. Un esprit infini, tout-puissant, créateur, mais invisible parle peu à leur imagination. Ils sont restés païens, fétichistes et ceux qui entrent dans les églises ont besoin de voir, de toucher des images, des statues, des figures, des emblèmes pour leur offrir leurs adorations et leurs vœux.

« Comme les Hébreux dans le désert, au Dieu du Sinaï, la foule préfère encore le veau d'or des Égyptiens.

« L’humanité n’a pas changé en vieillissant. »

Mon interlocuteur disait vrai.

Mais si l'antiquité nous a laissé tant de traditions futiles ou mensongères, à qui attribuer, à quoi rattacher la croyance, invétérée dans nos pays, qu'il est interdit de montersur aucun arbrele29 septembre, jour de la Saint-Maurice, sous peine des plus graves accidents ?

Est-ce pour honorer le saint ? Est-ce pour accorder aux pauvres arbres un jour de tranquillité et de repos? La tradition est muette. A quelle époque remonte cette fâcheuse coutume, cause de tant de malheurs cruels ?

Je l’ignore; elle existe, voilà tout et c’est par hasard que je l’ai connue.

Un soir, je courais dans le clos de la Barre avec cinq ou six enfants du village, camarades ordinaires de mes jeux, lorsque, suivant notre habitude, je voulus grimper sur un arbre chargé de fruits.

Mes compagnons m'arrétèrent avec effroi, en me disant à voix basse:

— Non! non! Monsieur Aimé; c'est le jour de la Saint-Maurice; on ne monte pas sur les arbres aujourd’hui.

— Pourquoi?

— C’est défendu.

— Défendu? Par qui? ma grand'mère? les gendarmes ? le curé.

— Les gendarmes et le curé n’y sont pour rien, reprit le plus grand. C’est un secret dont on ne parle

qu’au grangeon et que les bourgeois ne connaissent pas.

On ‘vous l’a dit! on a peut-être mal fait; mais tant pis, vous êtes du pays; gardez-le pour vous.

On me donna encore quelques explications fort embrouillées et je m'en contentai. |

Ce qui est certain, c'est que je promis le silence et que, dans mon petit raisonnement, je fus ravi de connaître un mystère ignoré de la bourgeoisie, des gendarmes et du clergé.

Les années se passèrent ; on me mitau collège et ce souvenir sichaud s’éteignit peu à peu dans monesprit.

Mes études finies, je revins à Ambérieu et je me mis à flâner comme un paresseux.

Un matin que je traversais la plaine, j'aperçus un de mes vieux compagnons d'enfance, perdu de vue depuis longtemps. Il était assis sur le bord d'un fossé; son pantalon retroussé laissait voir une plaie qui lui avait ouvert la jambe et qui saignait abondamment.

Je courus à lui avec anxiété :

— C'est vous, Clément ? Que vous est-il arrivé ?

— Vous le voyez, Monsieur Aimé; je suis tombé de cet arbre et je ne puis rentrer chez moi.

— Voulez-vous mon bras ? Voulez-vous que j'aille prévenir chez vous!

.— On est averti et j'attends la charrette, maïs je souffre cruellement.

— L'arbre était donc glissant ?

— Peut-être bien. Et puis, je savais que je faisais une imprudence; j'y ai sans doute trop pensé. Voilà le mal! Vous savez bien ce que je vous disais à la Barre ?

C’est aujourd'hui la Saint-Maurice, mais je viens de faire un congé. Au régiment, on rit de ces choseslà. A mon retour j'ai voulu voir et j'ai vu.

Je suis brisé, mais je m'en souviendrai.

En ce moment, la charrette arrivait; j'aidai à l'installation de mon vieux camarade et je le quittai en songeant au mauvais eflet que cet accident allait produire dans le pays. |

On ne pouvait nier que le saint ne se füt vengé.

Deux ans plus tard, j'eus moi-même un ennui à propos du vaillant chef de la légion thébéenne, mais, je m'en tirai à bon marché.

C'était le 22 septembre et j'étais à la chasse des petits oiseaux, beaucoup plus loin, dans les prés, au couchant d’Ambérieu.

Un becfigue vint se poser au sommet d’un pommier, bien en vue et bien à ma portée.

Je tirai, il tomba; je courus le ramasser, mais alors, j'entendis des cris perçants, un peu plus loin, et je crus avoir blessé quelqu'un.

Ce fut un moment d'angoisse poignant.

Je vis au même instant un enfant épouvanté qui se laissait glisser du haut d’un noyer et, aussitôt, ses

parents, quittant le pied de l’arbre, accoururent vers moi, irrités et menaçants.

— C'est donc vous, Monsieur, me cria le père, qui tirez sur les gens comme sur des moineaux ?

Je vis aussitôt, en perspective, une invitation à venir chez le juge de paix, des invectives contre les bourgeois qui détruisent les récoltes et tnent les paysans; des propos grossiers et des injures pour demander, en fin de compte, quelques francs d'indemnité, que ne pourrait se dispenser d’ailleurs de payer un chasseur imprudent ou maladroit.

Cette idée m’exaspéra et, à mon tour, je pris un ton agressif :

— Poyavo me pensä, répondis-je avec colère, que des éffants seriant den de zêbres, lo bravo jor de la San-Mouri ?

Mes ennemis furent déconcertés.

On eût juré voir deux maraudeurs inopinément mis en présence de Pandore et de son jaune baudrier.

— Lo Monsu a réson, dit la femme; no né deviant pas laissà montä lo Jean celi jor.

— Y poyavo lo tuä, répliqua le mari.

L'enfant s’approchait en pleurnichant; je l’apostrophai vivement :

— Vin ique, lui dis-je avec autorité; o été qu’é t'a fé ma ?

— Oh! dit-il en s’essuyant les yeux, y cheyavé otor dé mé comme dé pliéve.

— Vous l'entendez? répliquai-je en m'adressant aux parents; les plombs tirés ici sont montés en l'air et sont retombés là-bas, autour de lui, comme de la pluie, sans le toucher.

Et maintenant, voici la cendrée dont on se sert pour les petits oiseaux. Voyez si cela pouvait le blesser ?

Une pièce de cinquante centimes termina Mâ défense.

A la vue de la pièce blanche, tout le monde st calma. Nous nous serrâmes la main affectueusement et nous nous quittämes comme des amis.

Seulement la femme en s'éloignant fitle poing aü noÿer et lui dit avec une rancune sauvage :

— E yè bon per on co; mé te ne nos reverras P#$ .per la San-Mouri.

Je pense que ce serment a été tenu.