LA FÉE DE L'ALBARINE

On a trop exagéré l’état de sauvagerie dans lequel à vécu l'homme quaternaire qui, le premier, quittant les hauts plateaux de l'Asie, a parcouru l’Europe de la mer Noire à la mer Blanche, est revenu de la Finlande à l'Ibérie, a peuplé la Gaule et créé <ette race mongoloïde ou kalmouke dont on retrouve aujourd’hui les demeures, les vêtements, les armes, les ustensiles, et les sépultures; trouvailles stupéfiantes, qui nous passionnent, nous troublent, ont changé nos connaissances et modifié si profondément les idées admises jusqu'ici.

Rome, qui a si énergiquement repoussé les doctrines de Galilée, n’a point hésité, cependant, dès le XvrI* siècle, à se rendre aux démonstrations de Vossius, et à reconnaître que l'antiquité de l'homme sur la terre était bien plus ancienne que ne l'avaient cru et enseigné Moïse, les Pères de l'Église et les autres écrivains sacrés.

Elle avait donc admis l’homme quaternaire, longtemps avant la confirmation que la science moderne en a donnée :

«Nous ignorons les mystères de la création, a dit sagement M. Alexandre Bertrand; sachons supporter notre ignorance. » Notre ignorance? Elle est partout!

Mais ces paléolithes primitifs, ces Chéléens, Solutréens, Magdaléniens dont nous remuons les cendres, n'étaient-ils pas, pour la civilisation et les mœurs, au même niveau que les ours et les renards, qui vivaient comme eux, par familles, dans des cavernes, des grottes ou des terriers, sans chefs, sans lois et sans organisation ?

Cette croyance serait absurde et si nos savants ont été pris, un instant, au dépourvu, la raison, la réflexion, les recherches, faites dans le monde entier, sont en bonne voie pour rétablir et nous montrer la vérité. :

La puissance incompréhensible qui dirige les sphères dans l’immensité et a semé la vie dans l’univers ; celui qui a donné la souplesse autigre, la majesté au lion et un art divin au rossignol n'avait point créé l’homme pour lui ôter la vie le jour même où il la lui donnait. En le pétrissant, il lui avait accordé l'intelligence et la sagesse qui devaient le rendre maître de la création.

Les premiers groupes humains qui avaient erré dans les ‘vallons de la Bactriane ou de l'Iran firent bientôt connaître aux monstres féroces qui les entouraient que la force brutale n'était pas la souveraine

du monde; que l’esprit conduit la matière et que le génie domine la brutalité.

Ils grandirent, se développèrent, firent éclater les premières limites de leur séjour et, quand ils eurent couvert les riches contrées de l'Orient, modifié leurs races et transformé les rameaux de la famille, poussés par un besoin d'agir, appelés par une voix intérieure irrésistible, organisés contre tous les périls, forts contre tous les dangers, ils s’élancèrent vers tous les points de l'univers. Les Aryas coururent vers le Couchant, les Touraniens descendirent vers le Nord que leur courage ne craignit point d'affronter.

Car ce ne fut point isolément et au hasard que des chasseurs ont pénétré dans les vastes forêts inondées par le Volga. le Danube et le Rhin, et se sont frayé une route à travers les pachydermes et les fauves, depuis tant de siècles maîtres du. pays. Chasseurs et pêcheurs, ils eurent bientôt trouvé et domestiqué le renne qui leur donna la nourriture, le vêtement et les armes. Ce fut une tribu, un peuple, une armée qui, sur les pas d'un chef intrépide, franchit les fleuves, passa les déserts, et parvint, après des années ou des siècles, sur les bords de la Seine et de la Loire, où la fertilité du sol et la douceur du ‘climat séduisirent et fixèrent à jamais les voyageurs.

Comment avaient-ils vécu jusque-là ?

Demandez-le aux Kalmouks, et aux Mongols, qui sont leurs pères; ou aux Lapons et aux Esquimaux, qui sont leurs fils.

Cette tribu avait des vieillards et des sages qui la guidaient; des vaillants qui partageaient ses périls; des coutumes, des usages et des lois appropriés à son tempérament et à sa vie, des croyances apportées du pays natal et en rapport avec ses idées et son éducation. Ces croyances mystiques, cette foi religieuse venues des Indes étaient celles que pratiquait tout l'univers ancien, l’idolâtrie, vainement combattue par Noé, Abraham, Moïse, le peuple juif et le clergé chrétien.

Moïse, en effet, nous apprend qu'après la mort d'Adam, ses fils, devenus nombreux, s’éloignèrent du lieu de leur naissance, oublièrent les leçons du divin patriarche et que, livrés à eux-mêmes, tout aux difficultés de la vie, à leurs luttes, à leurs périls, à leurs passions, ils délaissèrent le Dieu qui les avait créés, la loi qu’il leur avait donnée ; ne lui adressèrent plus leurs sacrifices, et, au lieu d’adorer l’auteur de tout, prirent pour objet de leur culte son ouvrage: le soleil, la lumière, la foudre, les vents, les montagnes, les rochers, les fleuves et les forêts.

Tels furent les fétiches de l'antiquité, tels furent ceux des Touraniens, des Mongoloïdes, et plus tard des Aryas qui vinrent successivement peupler nos

pays.

Le feu fut plus spécialement vénéré par les Hindous, les Perses et les sectateurs de Zoroastre, les Mages, les Guèbres et les Parsis; les arbres et les rochers par les populations africaines ; l’eau, c’està-dire les rivières et les fontaines, eurent autant d'adorateurs que tous les autres réunis.

« Ne traversez jamais un fleuve, disait Hérodote, sans prononcer une prière et sans tremper votre main dans son onde pour la purifier. »

Les Romains avaient les mêmes convictions et Sénèque disait avec un profond respect :

« Toute source d’un fleuve mérite un autel. »

Cette vénération était plus ancienne que la civilisation d'Athènes et de Rome; les livres saints nous le disent avec toute leur autorité.

Grimm rappelle que les peuples du Nord la pratiquaient avec une foi irrésistible qu’ils tenaient de leurs aïeux. C'était l'héritage qu'avaient laissé à leurs enfants les premiers émigrants venus du Pamir; race aventureuse et guerrière qui, avant son départ, avait divinisé le Gange et l'Indus.

«Le culte de l’eau comme élément, dit Pictet (1), est aussi ancien que celui du feu et il se retrouve chez tous les peuples aryens. »

Le savant genevois ajoute :

« Ce culte des sources, chez les Gaulois, est suf-

G) Les Origines indo-européennes, Paris, 1877.

fisamment démontré par les inscriptions votives aux déesses de la Séquana, de l'Icauna et au dieu Borvo. » à

On voit que l'origine hindoue de nos aïeux s'affirme par tous les documents.

Mais si les paléolithes nous avaient donné la population, les croyances et les mœurs; s'ils avaient couvert la Gaule de ces monuments mégalithiques si longtemps attribués aux Celtes, ils ne nous avaient pas donné l'unité d’administration : ils ne nous avaient pas érigés en nation. C'était à une autre race qu'était réservé cet honneur.

Ce ne fut que mille ans avant notre ère qu’une nouvelle invasion vint nous apporter la cohésion qui nous manquait.

Les fils de Japhet, plus idéalistes que les enfants de Sem et surtout que ceux de Cham, après avoir peuplé la Bactriane et la Médie, se trouvèrent, comme leurs devanciers, trop à l'étroit dans le pays qu'ils occupaient. Pasteurs et agriculteurs, hardis et belliqueux, épris d'aventures, ivres de périls et de combats, ils voulurent, à leur tour, visiter cet Occident qui avait déjà séduit tant de leurs concitoyens. Ils se concertèrent, s'organisèrent et partirent, certains que leur audace leur donnerait aussi leur part de la terre et du soleil.

Sortie du Caucase, traversant la Macédoine, l'Illyrie et les Alpes, une nation, coupant au plus droit,

parut à notre frontière de l'Est, envahit nos contrées et attaqua l'antique population.

Celle-ci était de haute taille, vigoureuse, intelli gente, vive, guerrière, aryenne, ainsi que les nombreuses tribus qui lui avaient frayé la route. Elle était, surtout, fortement organisée ; sa civilisation ayant grandi au contact des populations védiques, plus avancées que celles du Nord ou de l'Est. Ce n'était plus un peuple irrégulier de chasseurs, comme les Touraniens ; c'était une nation de pasteurs. Elle avait ses troupeaux, ses chariots, ses petits bœufs à cornes droites, ses chevaux souples et légers, ses combattants armés d'épées et de haches, non plus de pierre ou de silex, mais de bronze et de fer. Femmes et enfants la suivaient.

Ses chefs lançaient la foule, dans les batailles, mais eux-mêmes, ainsi qu'au pays natal, étaient guidés par une caste sacerdotale qui pensait, organisait, mûrissait les plans et les projets, réglait l’action et avait la confiance de tous.

Ce que la tête voulait, le bras l’exécutait; mais comme c'était pour le bien du peuple entier, petits et grands, qui en profitaient, approuvaient avant et s'en réjouissaient après.

Un mot sur leur origine.

Le védisme avait succédé au fétichisme ; le brahmanisme au védisme ; le bouddhisme au brahmanisme dont il était la réforme, quand les druides

organisèrent enfin les tribus de la Bactriane, de l'Arménie et de l’Iran, les entrainèrent vers l'Occident et fondèrent la Celtique, en gardant, pour base de leurs croyances, comme aux Indes, un Dieu créateur, maître invisible de l'univers, et des esprits subalternes chargés de représenter la lumière et la chaleur, le soleil ou le feu, la foudre, les orages, les vents, la terre et ses plus belles productions: les fleuves, les montagnes et les forêts. |

Héritiers des dogmes de l'Inde, ces prêtres, mages, brahmanes, prophètes, sacrificateurs, poètes, instituteurs, se faisaient appeler druides, pour rappeler leur amour fanatique de la nature et particulièrement des grands bois.

Déistes, comme tous les Aryas, ils méprisaient l'idolâtrie et le fétichisme sans les proscrire. « La conception de l’Infini, a dit un philosophe moderne (1), est impossible aux peuples enfants. » Il aurait dû ajouter que cette enfance ne finira jamais ; les mages toléraient ce qu'ils ne pouvaient empêcher.

Ils avaient des cérémonies mystérieuses et terribles, souvent sanglantes, qui glaçaient d’effroi les populations. Ils vénéraient certaines plantes, surtout la verveine et le gui; admettaient les sacrifices humains, admiraient la grande nature, se réunissaient dans les forêts, mais ne voulaient pas de temples bâtis par

QG) Miouk. — Les Religions de l'Inde.

la main des hommes. S'ils avaient conservé quelques traditions de leurs berceaux, ils en avaient modifié plusieurs. Une partie de leurs croyances était sublime; ils la gardaient pour eux; une autre était moins élevée et se trouvait plus à la portée des esprits vulgaires ; ils l'enseignaient au peuple. Un peu panthéistes comme les premiers philosophes hindous, ils reconnaissaient cependant un être infini, créateur des mondes, ami du bien, ennemi du mal, et ils l’adoraient, comme les mages, sous son plus bel emblème, ie soleil.

Ils croyaient à l'immortalité de l’âme et à sa purification par une transmission successive dans plusieurs corps. Ils n'avaient rien d’écrit et se transmettaient leurs dogmes par la parole ; ils reconnaissaient la voix du ciel dans les éclats de la tempête, les vents, la foudre et les éclairs; ils admettaient diverses divinités comme agents ou représentants du Dieu unique et immortel, et, en sous-ordre, vénéraient, à divers degrés, les lacs, les fleuves, les fontaines, les rochers, les montagnes et les forêts.

C'était à peu près toute la croyance des Touraniens.

Mais les nouveaux venus n'étaient point des convertisseurs ; c'était des conquérants ; ils voulaient le sol et ils se ruèrent sur les habitants.

Si l'attaque fut vive, la résistance fut énergique ; mais, moins bien armés, moins unis, plus dispersés, les premiers occupants succombèrent.

Une partie des vaincus gagna le Nord avec les rennes qu’une augmentation de chaleur de la Gaule faisait dépérir. Les fugitifs sont aujourd'hui les Esquimaux et les Lapons.

Une autre partie se réfugia dans l'Aquitaine, la Septimanie et les Pyrénées ; ils devinrent les Ligures et les Ibères; ceux qui franchirent les monts sont aujourd’hui les Castillans.

Ceux qui les avaient chassés prirent le nom de Celtes; le pays devint la Gaule. Elle avait pour limites le Rhin, les Alpes, les Pyrénées et l'Océan.

La plus sauvage, la plus belliqueuse, la plus redoutée des tribus celtiques était celle des Carnutes qui se fixa entre la Seine et la Loire, dans d'immenses forêts bornées, au couchant, par la mer.

Les druides y découvrirent une colline escarpée qu'une petite rivière entourait : c'était une forteresse naturelle, ville sainte et consacrée des habitants du pays. Les druides s’en emparèrent et en firent la capitale de leur empire.

Sur le point le plus élevé était un bois sacré, une grotte et une fontaine vénérée. Ces circonstances leur plurent et les guidèrent. Ils consacrérent la grotte à la Vierge qui devait enfanter, Virgini parituræ, suivant les traditions hindoues et patriarcales qui, mille ans avant notre ère, annonçaient la naissance du Sauveur, et laissèrent le bois, la grotte et la fon-

taine au culte que, depuis tant de siècles, on leur rendait.

Les druides bâtirent leurs demeures autour du bois sacré ; les chefs de guerre les imitèrent et la forteresse devint la capitale du pays chartrain.

A une heure de Chartres, était un groupe d’habitations auprès d’une grotte profonde et d’une fontaine. Là, ils établirent un collège druidique et y enseignèrent, aux disciples qui affluèrent de toutes parts, que, de tout temps, il y avait eu guerre implacable entre l'esprit et la matière, entre le bien et le mal ; que si ce dernier l’emportait parfois, l’autre finissait par triompher; qu'après la vie, les bons seraient récompensés et les méchants punis, d’abord, par la métempsycose, puis par un bonheur ou un tourment éternel).

Le bourg avait pris le nom de Lèves. De ce lieu florissant partirent aussitôt des routes pour les points les plus éloignés de l’Europe; ces chemins amenèrent, à Lèves, des philosophes et des savants de toutes les croyances ; à Chartres, les marchands qui avaient des échanges à faire et tous les chefs gaulois qui avaient des intérêts à traiter avec les membres du gouvernement.

Mille ans avaient passé dans une prospérité bien méritée : la nation était fière et heureuse ; ses armes étaient redoutées; son industrie et son commerce florissaient ; son sol était inépuisable ; elle paraissait

invincible et éternelle ; mais les Romains parurent ; ils répandirent le fiel dans tous les esprits ; souleverentles castes par la jalousie etla haine; la désunion se mit dans les tribus et, de fautes en fautes, de trahisons en trahisons, la Gaule s'effondra et disparut.

Le christianisme vint consoler ces peuples brisés et flétris; une loi de liberté et d'amour accourut remplacer les dogmes sévères des druides et le culte sensuel des Romains; ce fut d’abord une détente universelle dans les cœurs et les esprits.

Mais Les apôtres de la résignation et du sacrifice, de la supériorité de l’esprit sur la chair, de l'égalité entre tous les hommes, ne trouvèrent dans la Gaule qu'un terrain mal préparé. |

Les peuples acceptèrent en apparence les dogmes et les rites mystiques de la croyance nouvelle ; ils fréquentèrent les églises, peuplerent les couvents et, au fond, gardèrent un secret levain de paganisme qu’ils cachèrent dans les replis les plus profonds de leur pensée et de leur cœur.

Un évêque lyonnais (1) voulut enseigner à son troupeau que le tonnerre et les éclairs étaient des phénomènes naturels et on ne le crut pas.

11 dit à la foule que le monde était régi par des lois que la volonté de l'homme ne pouvait ni détruire, ni fléchir;, que la pierre était une masse inerte et

(1) Saint Agobart.

passive; que la plante n'avait ni pensée ni pouvoir ; et la foule garda sa foi.

Un érudit dont le nom vit encore à Lyon, M. Jules de Termes (1), dans son savant ouvrage sur les Croyances populaires, nous rappelle quelles difficultés, quelles impossibilités, les évêques, les moines, les orateurs, les écrivains trouvèrent quand ils voulurent arracher les nouveaux chrétiens à leurs superstitions et surtout à ce culte de l’eau adopté par tous les peuples de l'antiquité.

Les Francs, obéissant à leurs mœurs sauvages, avaient, lors de leur entrée en Italie, égorgé des femmes et des enfants, sur les rives du P6, pour honorer la divinité du fleuve qu'ils voulaient se rendre favorable.

Peut-être firent-ils d'aussi affreux sacrifices en l'honneur de l'Adige, du Tibre et de l’Arno, ainsi qu'ils en avaient l'habitude pour les fleuves du Nord.

Les historiens nous le diront ; ils le garantissent pour le Pô.

Le Gange, l’Indus. le Nil, le Volga, le Danube, avaient été divinisés ; la Gaule avait suivi l'exemple.

Les Séquanes et les Éduens adoraient la déesse Bormonia qui, ainsi que Damona, présidait aux sources thermales; un poète forézien a chanté la nymphe Ségesta qui protégeait les eaux de Saint-

(1) Né à la Force (Dordogne), le 29 juillet 1812, mort à Lyon, le 3% juillet 1893.

Galmier et toutes nos provinces reconnaïissaient la : souveraineté des Elphines sur les lacs et les fontaines de nos pays, on les honoraït en jetant, au sein de leurs flots, des fleurs, des fruits, de la cire, des gâteaux, des vêtements, de l'or, des perles, des bijoux, des armes; les guerriers n’y portent plus leurs cuirasses, leurs casques et leurs épées ; mais les jeunes filles y jettent encore du pain, des friandises, des épingles et des rubans.

Procope, dit M. de Termes, se plaignait amèrement que les Francs, devenus chrétiens, n’eussent point renoncé à leurs sacrifices barbares ; Ausone dénonçait, avec indignation, les populations de la Guyenne qui venaient, en foule, vénérer la fontaine de Divonne, à Bordeaux ; Grégoire de Tours tonnait contre les habitants de l'Auvergne qui avaient l’audace de vénérer les fontaines de son diocèse, en leur offrant du linge, des vêtements, des ornements, de la cire, des gâteaux, coutumes cependant défendues par l'Église, flétries par les conciles, et condamnées énergiquement par les capitulaires de Charlemagne qui interdisaient, en toutes lettres; qu’on adorât les fontaines, les arbres et les rochers.

Mais, rien n’y fit et, ajoute M. de Termes, aujourd'hui même, les habitants du Midi ont la conviction que les puits et les fontaines sont habités par des fées qui cherchent à séduire les passants pour les attirer et les faire périr.

Je puis ajouter, parmi les fontaines sacrées les plus connues, celles de Vaucluse, de Dijon et de Luxembourg, qui n'ont rien perdu de leur réputation.

Nous en retrouverons actuellement tout autour de Lyon.

Charlemagne avait échoué en prêtant à l'Église le secours de son épée ; plus tard, la charité d’un Vincent de Paul et l’éloquence d’un Bossuet n’eurent pas plus de succès ; enfin la philosophie du xvin: siècle, si redoutable pour l’Église chrétienne, n'eut aucune prise sur le paysan sceptique et railleur qui, en dépit de M. de Voltaire, ne cessa pas de suivre les rites immortels du paganisme, crut aux sorciers, aux sorts, aux présages et resta tellement fidèle aux leçons de l'antiquité que toute manifestation qui aura une fontaine pour but ou pour ornement attirera les populations, avec la violence d'un boulet de canon.

Le dieu Divon, la Source Divine, dit M. Jarrin, fut, de tout temps, honoré dans le pays de Gex et il donna son nom à une station balnéaire qui tient une place honorable dans la reconnaissance des baigneurs.

L’Albarine, la rivière chère aux Bugistes, a son ex-voto à Carpentras, où il est conservé avec un soin religieux au musée et, malgré les siècles, elle n'a rien perdu de ses bienfaisantes vertus, puisque à sa source on a élevé un sanatorium d'une haute importance, et qui se montre d'une grande utilité.

Si Hauteville est désormais courue et assiégée, si

les tempéraments faibles y retrouvent la vigueur, si les enfants y affluent de toutes parts, c'est à la fée de l'Albarine, à la plus ravissante des nymphes jurassiennes, à la perle de nos montagnes, qu'ils devront la joie, la force et la santé.

Notre aimable fée est bonne, douce et bienfaisante, cela est certain; cependant, elle a ses caprices; elle a des jours de gaieté folâtre où les mystifications badines ne lui déplaisent pas. J'ai vu des gens qui en savaient quelque chose et qui, sur l'honneur, pouvaient l’affirmer.

Il n'y a pas si longtemps qu'elle a signalé sa présence dans notre vallée et donné des preuves irrécusables qu'elle n'avait point déserté notre ciel.

Dans notre douce demeure de la Barre, où mes grands-parents étaient nés, où ils avaient honorablement vécu et où je comptais bien, hélas! mourir comme eux, la vieille cuisine recevait parfois nombreuse et bruyante société. Tantôt c'était les vignerons, anciens soldats de la République et de l'Empire, grands, forts et fiers, qui avaient parcouru l'Europe et en connaissaient toutes les capitales. Plusieurs avaient parlé au premier consul ou à l’empereur et lui avaient donné des conseils qu’il n’avait pas suivis ; tantôt c'était les faneuses, les lessiveuses, les couturières ou les lingères; on dinait, on goûtait, on riait, on buvait secet on chantait.

L'hiver, les fagots flamblaient dans la cheminée et

leur flamme brillante et claire effaçait l'éclat des chelus mieux que toutes les inventions d'aujourd'hui.

Pâle, faible et chétif, j'étais assis sous la cheminée du petit salon d'hiver, à côté du fauteuil de ma grand’ mère et nous lisions Buflon ou Rollin, nos auteurs favoris; lecture un peu sérieuse pour un enfant de huit ans, mais qui nous plaisait. Nous parlions du grand-père et de ses voyages, de sa force et de son adresse, de ses succès à l'arc, à l’arquebuse, au mail et alors elle jetait des regards de commisération sur ma poitrine étroite et mes bras amaigris; mais, tout à coup, des bruits joyeux arrivaient jusqu'à nous ; je dressais les oreilles, je remuais ma chaise; ma grand'mère alors souriait et me faisait un signe vite compris. Je l'embrassais, je lui promettais de revenir bientôt et je courais vers la jeunesse où on chantait, où on riait bruyamment et où on racontait des histoires qui me ravissaient.

Les guerres en Allemagne et en Russie avaient bien leurs charmes. Chacun disait la sienne en ajoutant : «J'y étais.» Mais, comme je préférais les contes de fées et les apparitions ! C'est cela qui faisait frémir ! Tous les vieux me racontaient qu'à la mort de mon arrière-grand-père, en plein hiver, un petit papillon blanc avait escorté le cercueil. C'était l’âme du grand-père qui avait dit adieu à sa dépouille mortelle et tout le monde s'était signé.

Dans toutes les familles du village le souvenir s’en était conservé et ma grand'mère elle-même n’en parlait qu'avec attendrissement.

Que de fois elle avait prié pour son père en songeant au petit papillon !

Quant à discuter le fait, il n'en avait jamais été question. Pouvait-on douter de ces choses-là ?

A côté de cette tradition de famille, deux histoires ne sont jamais sorties de mon esprit.

On me les avait données comme vraies, je les avais acceptées comme telles ; j’en ai oublié mille autres; je n’ai jamais perdu un seul détail de celles-ci.

Les vieillards du pays vous les garantiront avec encore plus de conviction que moi.

Au commencement du premier Empire, on s'était beaucoup amusé.

La fièvre de la joie et du plaisir était partout. Les campagnes, comme les villes, en voulurent une large part et il y en eut partout. Dans nos montagnes, les vogues furent brillantes; on y dansa beaucoup et on y but considérablement.

Le village de Torcieu, entre Saint-Rambert et Ambérieu, ne pouvait faire moins que ses voisins. Que vint son tour, il fit plus et mieux.

Tout le monde sait que cette jolie localité est cachée dans une vallée étroite. Elle est arrosée par l'Albarine, a de beaux vignobles, un transit actif, mais elle n'a, pour débouchés, que deux couloirs,

l'un au levant, qui mène à Saint-Rambert, l’autre au couchant qui, par le défilé des Balmettes, conduit à Ambérieu. Le village est dominé, au nord, par de hauts rochers découpés de la façon la plus bizarre. La nuit, on jurerait que toutes les cimes sont couvertes de vieilles ruines, hautes tours, noirs donjons, gros manoirs; c'est le Palatoux, roches vénérées qu'on ne peut contempler sans terreur.

A côté, est le Château-des-Moines, pic aigu qui porte, à son sommet, la représentation de quatre religieux gigantesques, avec longues robes et capuchons. L’imagination des gens du pays doit être nécessairement surexcitée par ce décor fantastique et surnaturel qu’ils ont continuellement sous les yeux.

La fête avait été superbe; les invités avaient été nombreux ; le vin avait coulé. A la nuit, cependant, les gens sérieux d'Ambérieu et de Saint-Rambert s'étaient retirés, un peu plus tard, filles et garçons étaient partis. Seuls, une vingtaine de jeunes gens du Tiret, quoique plus éloignés, étaient restés.

Ne faut-il pas s'amuser un peu ? et puis, que risquaient-ils ?

A onze heures, cependant, ils quittèrent la danse, firent leurs adieux et partirent.

La nuit était calme et claire; la lune resplendissait dans les cieux : on y voyait comme à midi. Nos vaillants se tenaient par le bras, sur deux rangs, et

chantaient. Suivant la coutume, ils tenaient toute la largeur du chemin. L’Albarine murmurait doucement à côté d’eux.

A la sortie des Balmettes et en vue du château de Saint-Germain, minuit sonna au clocher d'Ambérieu. :

Nos vogueurs s'arrétèrent spontanément, comptèrent les coups, et, au dernier, ils se remirent en marche. En ce moment, un d'eux se retourna et tressaillit.

Il venait de voir, à cent pas de lui, juste à la sortie des Balmettes, une jeune fille vêtue de blanc qui, d'un pas léger, avait l’air de les suivre ; sa robe était courte; ses cheveux flottaient sur ses épaules ; elle semblait plutôt glisser que marcher sur le sol.

Troublé, sans parler, il toucha le bras de ses compagnons qui, malgré leur nombre, leur force et leur audace; malgré l’habitude qu’ils avaient de courir les bois et de braver les loups, éprouvèrent une surprise qui n'était pas exempte de terreur.

Elle s'était arrêtée, elle aussi, avait-elle peur ?

Ils reprirent courage, la contemplèrent et se firent part, à voix basse, de leurs sensations.

Qui était-elle? D'où venait-elle? La connaissaient-ils ?

Pour s’en assurer, ils s'avancèrent; au premier pas, elle recula vivement.

Décidément, c'était elle qui était effrayée.

Vingt jeunes gens hardis et vigoureux qu’avaientils, en effet, à craindre de cette fillette isolée ?

Leur émotion disparut et ils se regardèrent pour se donner du cœur.

— Qu'est-ce bien ça ? dit le plus audacieux.

— Une demoiselle d'Ambérieu, répondit un grand gaillard, pour se donner une contenance.

— Seule ? et à cette heure? Ah! bien, non!

— Une dame de Lyon, alors, avança un autre.

Elle va prendre la voiture du matin, au Lion d'Or.

— Ce n'est pas une dame vraie, déclara un petit futé qui avait l'air d'un ouvrier ; c'est une demoiselle des Célestins. Dans les cafés, c'en est plein des... comme cela. |

— Pollet a raison, reprirent-ils tous en chœur ; c’est une chanteuse roulante ; c'est comme les noix, cela ne vaut pas cher. : ;

— Je vais lui parler ; qui vient avec moi? Allons, zou ! clama brusquement un effronté. :

— Zou! j'y vais, répondit le petit ouvrier, et tous deux prirent leur course vers la jeune fille immobile qui, à leur attaque, s’éloigna, comme la première fois, aussi légère qu'un oiseau, et sans montrer aucun effroi de cette agression.

En voyant avec quelle facilité elle maintenait sa distance, nos deux audacieux s'arrétèrent et se dirent :

— Nous la prendrons vers le pré.

— Entendu.

Et, revenant tranquillement sur leurs pas, ils rejoignirent leurs compagnons.

Ceux-ci, mis au courant, approuvèrent et tous, se tenant par le bras, reprirent, en chantant, le chemin d'Ambérieu, sans plus s'occuper de ce qui se passait autour d'eux.

Quand ils furent entre le beau vignoble des Abbéanches et une prairie assez vaste que fermait l'Albarine, un rapide coup d'œil leur apprit que le piège avait réussi. L'inconnue les suivait insouciante et s'était même rapprochée d'eux, sans prévoir le danger qu'elle courait.

Tout à coup, les deux plus lestes s’élancèrent dans le buisson qui séparait les vignes du chemin. Pliés en deux, invisibles, ils coururent rapidement du côté de Saint-Rambert et, arrivés à l'extrémité du vignoble, débouchèrent vivement sur la route; ils avaient coupé la retraite à l'étrangère de ce côté-là.

Deux autres avaient couru à l'extrémité de la prairie, du côté d’'Ambérieu; là aussi toute fuite était impossible; on ne pouvait plus passer.

Aussitôt, la troupe s'arrêta, fit volte-face et, se déployant en demi-cercle, se précipita vers l'inconnue pour l'envelopper.

Elle, sans se presser, se détourna du chemin, traversa légèrement le buisson au plus épais des épines; entra dans la prairie et s'engagea sous les hauts

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noyers et sous les saules, avec le même calmé, la même sérénité qu'une reine qui se promènerait dans son parc.

Affolés, nos jeunes gens se jetèrent sur ses pas, élargirent le cercle qui devait l’entourer, cernèrent toutes les issues, et, maîtres des rives, se rapprochèrent d'elle en poussant de grands cris.

Elle était perdue sans retour; la rivière, en cet endroit, était large et profonde; elle n'avait aucun espoir de s'échapper.

Déjà les mains s’avançaient pour la saisir; déjà les cris de triomphe redoublaient; déjà la victime n'avait plus, croyait-on, qu’à se rendre à merci, quand les petits pieds, qui glissaient si légèrement sur l’herbe, quittèrent le rivage, s’avancèrent sur les flots brillants et se mirent à marcher sur les eaux avec la même grâce et la même facilité que sur le chemin uni.

Arrivée au milieu du gouffre, la jeune fille se retourna vers les jeunes gens épouvantés, leur fit un geste de menace ou de moquerie, secoua sa longue chevelure et se laissa glisser dans les flots de sa rivière bien-aimée. Elle était chez elle; dans son élément.

La raison leur revint à tous.

Ils furent anéantis.

« C'était la fée de l'Albarine, la Dame blanche du pays. Nous sommes perdus! »

Tremblants et consternés, les coupables passèrent silencieusement sous les murs de Saint-Germain, arrivèrent à Ambérieu qu’ils traversèrent, contre tous les usages, dans un silence angoissé et profond; le temps de rire était passé. Arrivés au Tiret, ils se jurèrent de ne jamais dévoiler leur fâcheuse aventure

-et d'en garder un inviolable secret. Chacun d'eux se glissa dans son lit, sans éveiller ses parents et en proie à une indicible terreur. Qu’allait-il arriver? La mort, pour la plupart, sans doute; la perte des récoltes et du bétail, certainement, pour tous. Quelle affreuse nuit! et comme ils avaient été mal inspirés !

Le lendemain, chaque mère étonnée alla vers la couche de son fils. Aucun d'eux n'était levé. Tous avaient la fièvre, des absences et des divagations. Ils avaient les yeux hagards, la peau brûlante. Ils regardaient les gens sans les connaître; aucun d'eux ne voulut parler.

Ils n'étaient pas ivres, cependant. Les parents ne s'y trompèrent pas. Îls ne s'étaient pas battus ni entre eux, ni avec des étrangers. C'étaient des lurons qui n'avaient jamais eu peur. D'où venait donc leur effroi? Suivant l'expression du pays, le médecin n’y connut rien.

On alla aux nouvelles, mais vainement.

A Ambérieu, Torcieu, Saint-Rambert, on déclara que les jeuns gens étaient partis calmes et tran-

quilles et qu’ils n’avaient eu ni rixes ni querelles. Tous étaient gais, joyeux et bien portants.

Ils n'avaient pu être attaqués en route. Voituriers, contrebandiers, bohémiens, peigneurs de chanvre ou Piémontais ne se seraient pas mis en travers du chemin de vingt lurons comme eux.

D'abord, donc, chacun y perdit son latin.

Mais l'heure de leur rentrée fit rêver. Les imagitions trottèrent; les vieillards en causèrent et leur avis mit les curieux sur la piste cherchée.

Les jeunes fllles intervinrent et voulurent connaître le secret de leurs amoureux.

Elles n'obtinrent rien, les premiers jours.

Cependant, aucun accident n'étant venu troubler les familles, aucune indisposition n’ayant frappé nos vogueurs, le bétail ayant toujours été bien portant, les récoltes s'étant montrées superbes, l'espoir et la confiance reparurent dans ces jeunes cœurs si éprouvés. Les jeunes filles surprirent quelques lambeaux de phrases, un peu obscures, pour le moment, mais qu'on finit par éclaircir ou par deviner.

Après deux ou trois saisons, le mystère était presque percé à jour, à la fin de l’année, on sut à peu près, quel terrible événement avait menacé tant d’existences. Mais on n’en parla qu'entre soi, en famille et tout bas. On ne le confia aux amis que sous le sceau du plus profond secret, aux gens du Tiret seulement, à l'exclusion complète, absolue, des

villages voisins, des étrangers, des curieux et surtout des bourgeois, ces ennemis nés du paysan.

Ce fut la même fée qui, peu d'années auparavant avait joué un si méchant tour au passeur de Bettant, au brave Jean Guerre, coupable d’avoir installé, sur la jolie rivière, une traille à l'usage des gens du pays.

Mais aussi, pourquoi vouloir tout endiguer, tout dompter, tout museler, tout emprisonner? Bon pour les rivières de la planète Mars d'avoir des rivages tracés à la ligne et tirés au cordeau. Sur la terre nous aimons nos aises un peu plus que cela.

Au temps jadis, avant la Révolution, quand on voulait passer un torrent, on relevait jupe ou pantalon et on se mettait à l'eau. N’était-ce pas plus simple et plus facile?

En automne, il est vrai, comme au printemps, l'Albarine couvrait la plaine, mais les gens d'Ambérieu avaient la ressource de descendre à Saint-Denis ou de remonter jusqu’à Torcieu où il y a toujours eu des ponts. La belle affaire! Et encore, cela n'avait lieu qu’à deux époques de l’année.

Aujourd'hui, hélas! la pauvrette en voit bien d’autres! elle était libre et sauvage; elle courait partout à son gré et sa protectrice n'avait qu'à surveiller la multiplication de ses truites et de ses anguilles, de ses écrevisses et de ses lottes, que les grands hôtels de Lyon se disputaient. La civilisation est venue. La fée se cache, les écrevisses et les truites ont disparu:

anguilles et lottes sont un mythe et la rivière domptée tourne les roues de toutes les usines de la vallée; le chemin de fer a fait pis, en mettant partout des digues et des ponts. La rivière est exaspérée, la fée est furieuse; la rivière fait bien parfois ébouler les montagnes, mais la fée se tient coite. -:

Lorsque Jean Guerre eut pris toutes ses précautions contre les caprices de sa voisine, eut planté ses deux gros piliers, qu'il réunit par une corde; quand:il eut amené son bateau et qu’il invita les citoyens des deux sexes à franchir la rivière malgré elle, ce fut un défi qui fut aussitôt relevé. La protectrice vengea sa protégée et Jean Guerre fut puni.

Heureusement que la petite fée est rieuse et pas méchante. Le provocateur fut châtié par un rhume, qui passa, et un ridicule qui ne passera pas. Voici le fait.

Je le tiens de Pierre Balme, alors petit domestique à la maison ; il le tenait de son père, ami de Guerre, tous trois étaient de Bettant.

Par une claire nuit d’hiver, la bise faisait rage ; il gelait à pierre fendre et tous les habitants étaient calfeutrés chez eux. Corbeaux, canards et oies sauvages fuyaient le Nord enseveli sous des montagnes de neige, et volaient, en toute hâte, vers le Midi. Les loups, descendus des montagnes, couraient la plaine et rôdaient affamés autour des habitations. Les chiens, qui les sentaient, se cachaient tremblants

près du bétail ou sous le lit du maître qui dormait. Jean Guerre, lui, sa journée finie, sa maison close, son écurie visitée avec soin, tranquille sur tout ce qui l'entourait, jouissait d'un repos bien gagné et, sous ses grands rideaux hermétiquement clos, ronflait auprès de sa femme, que, de son côté, un coup de tonnerre, s’il eût tonné, n’eût pas réveillée.

Tous deux dormaient à poings fermés.

Une voix s’éleva dans la nuit et appela :

— Jean Guerre, disait-elle, viens me passer!

Cette voix était claire, perçante; elle vibrait avec énergie à travers la rafale et avait un singulier ton de commandement.

Guerre ne bougea pas plus qu’une souche.

La voix se fit entendre de nouveau.

Guerre se réveilla, écouta, fit un juron, mais ne se leva pas.

L'appel reprit plus impérieux et plus vif.

— Diable t'emporte, murmura le passeur; si tu crois que je vais descendre par un temps pareil, tu te trompes; je suis au chaud et j'y reste.

11 fit un geste de colère et remit sa tête sur son oreiller.

— Qu'as-tu? lui dit sa femme.

— Rien! répondit le mari exaspéré.

— Faut-il aller chez toi te faire lever de force? reprit la voix. Tu t’en repentiras. Ta mule tousse depuis hier ; veux-tu que cela augmente?

Cette fois l'accent était si pénétrant que Jean frissonna.

— La mule? C'est vrai qu’elle tousse un peu ; mais elle n’est pas sortie, qui peut le savoir ?

Cette voix n’est pas d'ici. Ce n’est pas quelqu'un de chez nous. Que dois-je faire? reprit-il d'un air inquiet.

— Attends-moi, je vais te parler et ce sera tôt fait.

Jean fut effrayé. Il sauta hors de son lit, courut à la fenêtre, l’ouvrit et cria :

— J'y vais.

— Dépêche! reprit-on vers la rivière.

Jean Guerre, grand et vigoureux luron, ne craignait personne; il eût tenu tête à un gendarme. Il était à son aise, vivait sur son bien et ne se connaissait pas d’ennemis. La voix était celle d’une femme avec un timbre singulier, presque effrayant. Certainement, ce n’était quelqu'un ni de Bettant, ni d’Ambérieu. D'où pouvait-on venir? il allait le savoir. Il n'avait nulle peur, et cependant il éprouvait un trouble qu’il ne pouvait surmonter. Sa femme alluma le chelu et, comme son mari, s’habilla rapidement,

Quand elle fut prête, elle prit le bâton de lit, long, solide et luisant.

C'était, entre ses mains, une arme redoutable. On sait que les femmes de Bettant sont fortes et hardies. Comme les Gauloises, leurs aïeules, elles auraient

volontiers combattu à côté de leurs vaillants époux.

Elle s'avança vers la porte et dit à Jean:

— Je vais avec toi.

ILtressaillit, s’irrita et lui dit avec colère :

— Jete le défends.

Puis, se radoucissant, il ajouta : Me prends-tu pour un enfant?

Fais-moi chaufler du vin, pour quand je reviendrai.

Et prenant sa gaffe, il appela son chien:

— Frigousse! arrive, dit-il.

Frigousse, un grand chien, à l’air féroce, s’avança en rampant, mais ne voulut pas sortir.

— Il y a un loup par là, dit la femme.

— C'est probable, mais je suis la. Quant à toi, Marion, ferme-toi et attends.

Jean ouvrit la porte et fit un nouvel appel; le chien s'enfuit épouvanté.

— Je n'ai jamais vu Frigousse en cet état, dit la Marion; mais sûr qu'il a peur.

— S'il y a des loups, reprit Jean, ils seront bien reçus.

Et, agitant sa gaffe, il sortit de chez lui, traversa son jardin, son verger, qui allait jusqu'à la rivière, et s’approcha de son bateau.

Il vit alors, sur la rive, une jeune dame, élégante, svelte, fière, vêtue fort légèrement d'une robe blanche d’étoffe vaporeuse; la tête nue, sans qu'elle parût

s’apercevoir du froid. Ses longs cheveux blonds ftottaient sur ses épaules; ses yeux brillaient avec éclat.

— Tut'es fait bien attendre, dit la jeune femme avec hauteur. Défais ta chaîne et marche, je suis pressée. :

Mais la rivière avait grossi pendant la nuit et ses flots troublés avaient quelque chose de sinistre et de menaçant.

— La rivière est trop grosse, répliqua le passeur qui, à la vue de cette apparition et de cette onde impétueuse, miraculeusement au niveau des berges, sentit une sueur froide lui couvrir tout le corps.

— Je ne demande pas un service pour rien, répondit l’étrangère avec impatience. Je suis attendue et voici trois écus pour ta peine. Marche et promptement.

En recevant dans sa main trois écus de six livres, Jean fut ébloui.

Quelle somme pour quelques minutes de travail!

Incapable de parler, il fit signe qu'il acceptait.

La dame s’élança dans la barque et s’assit tranquillement comme si elle n’eût couru aucun danger.

Jean mit les écus dans son gilet, ouvrit le cadenas, défit la chaîne, tendit sa corde, appuya sa gaffe sur le gravier et se jeta dans le courant.

Mais alors la barque, qui était neuve, grande, forte et qui passait de lourds chariots, sembla vouloir

s'engloutir dans la rivière. Elle n’obéissait plus à la gaffe; la corde était tendue à se rompre et l'eau furieuse menaçait de passer par-dessus le bordage. Pour se donner du cœur, il mit la main sur ses écus qui lui répondirent en lui envoyant un petit son argentin.

Ce bruit si doux lui rendit son courage. Ilse roidit, redoubla d'efforts, fit pencher le bateau pour éviter les vagues, et brisé, exténué, à bout de forces, tremblant d’un effroi inconnu, d'un vigoureux coup de gaffe, il gagna la terre, sauta sur le rivage, entoura un vieux saule d’une amarre de supplément pour maintenir son embarcation et, se tournant vers sa passagère pour lui tendre la main, il fut effrayé de la voir debout et rieuse à côté de lui. Comment étaitelle là? Il ne l'avait pas vu se lever.

— Très commode et très gentil, lui dit-elle; mais incomplet. Tu as cru dompter la rivière et la rivière brisera ton bateau. Tu ne t'en serviras pas longtemps. Adieu, Jean Guerre. A présent tu peux t'aller coucher.

. Fais relever les fers de ta mule, si tu veux aller demain au marché de Saint-Rambert.

Pense quelquefois à moi et, au revoir!

Et prenant le chemin d’Ambérieu, elle fit un léger salut, répéta : « Au revoir! » et disparut.

Guerre était terrifié.

Qui était cette créature qui l’avait appelé au milieu

de la nuit, avait failli le faire périr etpourtant l'avait généreusement payé?

Comment savait-elle si bien tout ce qui se passait chez lui?

Quelle était cette annonce que son bateau serait détruit?

Et lui, était-il aussi menacé?

La rivière était affreuse ; devait-il la braver encore? Mais sa femme l’attendait; il partit.

Le retour fut plus facile; il rattacha solidement son bateau; prit son petit sentier, traversa son clos et son jardin et, plus mort que vif, monta son escalier.

Sa femme l'attendait, elle fut bouleversée en le voyant.

— Qu'as-tu? qu’as-tu fait? qu'as-tu vu?

Il eut de la peine à s’expliquer et put à peine toucher à son vin chaud. | ô

— Je viens de passer une dame qui allait à Ambérieu, murmura-t-il avec effroi. Je croyais la rivière basse ; elle était énorme. J’ai eu de la peine, mais j’ai eu dix-huit francs.

Et pour preuve, il mit la main dans son gilet. Les écus n’y étaient plus, mais à la place, il trouva trois grandes feuilles de noyer, fraiches encore, comme si elles eussent été nouvellement cueillies et depuis longtemps les noyers n’en avaient plus.

Il se laissa tomber sur une chaise et se mit à pleurer.

— C'est la Dame blanche de la rivière, dit sa femme aussi effrayée que lui. .

Elle fit coucher son mari qui eut la fièvre et ne put dormir. Le mal ayant empiré, on fit venir un médecin qui ne put se prononcer.

L'absence du passeur, sa maladie subite, l’assurance avec laquelle il déclara que l’Albarine avait débordé, quand tout le monde voyait bien qu'elle était basse, tout cela mit en branle les langues de Bettant. Sa femme ne put s'empêcher d'avouer quelque chose. L'année suivante. une crue affreuse fit changer le cours de la rivière et l'Albarine s'ouvrit un nouveau lit hors de l'ancien. En voyant la barque inutile échouer sur le gravier, la Marion eut l'imprudence de s'écrier:

« La Dame l’avait bien dit! »

Ce fut la fin du secret, le mystère était révélé.

A la place de la traille, on fit un pont en fil de fer, qui dura trente ans. :

Puis le chemin de fer traversa le pays; les députés, le gouvernement et les ingénieurs intervinrent ; on endigua la pauvre rivière et on la gratifia d’un pont de pierre qui a résisté à tous ses eflorts.

Sur la foi de Pierre Balme, notre domestique, je puis certifier qu’à part le jour où elle s’est fait voir aux jeunes gens du Tiret, notre pauvre Dame blanche vaincue n’a pas reparu dans le pays.

On s’est demandé parfois d’où viennent les fées,

ces êtres si gracieux, si légers, si fins, qui ont mis si souvent leur pouvoir surnaturel au service des malheureux, des souffrants, des désespérés et ont joué un si grand rôle dans la vie de l'humanité? On a cru voir en elles une réminiscence des druidesses, ces austères prêtresses qui prédisaient l’avenir en consultant les entrailles des victimes ; on leur a donné la mème origine. C'est une immense erreur.

Infiniment plus anciennes que celles-ci, les péris de l'Inde et toutes les fées d'Orient étaient connues et renommées pour leur bienfaisance et leur beauté bien des milliers d'années avant que les Celtes ne se fussent organisés en nation et que les druides n’en eussent pris la direction.

Quoique vêtues de blanc, quoique venues aussi des Indes, elles n’eurent jamais aucune ressemblance avec les druidesses, rien de semblable ni de commun

On craignait les unes , on aimait les autres ; cela suflit pour montrer quel abîme les sépara de tout temps.

Quant à moi, c’est avec bonheur que j'ai suivi les traces de nos ravissantes amies dans nos vallées, nos grottes et nos torrents. Quelle joie, quand j'en trouvais! Quels transports quand je découvrais leurs demeures !

J'ai failli voir celle de Châtillon-de-Corneille. car j'ai diné à côté du puits qu'elle habite. Imprudemment peut-être, j'aurais voulu lui offrir mes hom-

mages et peut-être aussi aurais-je eu lieu de m'en repentir, car j'avais été indiscret à son égard et ces divinités sont susceptibles, même quand elles sont aimables et gracieuses comme celle de l'Albarine.

Je n’ai pas eu lieu de m'en assurer. J'ai su seulement qu'il était prudent de la ménager.

Nous étions allés, en famille, visiter les ruines du château de Châtillon-de-Corneille, ancienne baronnie, citadelle redoutée au temps de ses maîtres, les Coligny, les La Tour du Pin,les Moyria; demeure féodale encore importante au temps de ses derniers seigneurs, aujourd'hui, ruine magnifique, avec une vue qui embrasse le Bugey, la rivière d’Ain, la Bresse et les Dombes. Nous voulions la faire admirer à un jeune peintre lyonnais. Nous fimes. à l'ombre de ses hautes tours, un repas délicieux ; le pain cuit du jour, la crême, le lait chaud et les fruits d'une ferme voisine en firent tous les frais, mais quelle gaieté |

La journée passa vite, on ébaucha des croquis, on chanta, on fit des rondes et des jeux, mais, surtout, dans les ruines, ayant trouvé l’orifice d’un puits profond aboutissant ou à quelque source ou à quelque citerne immense creusée dans le roc vif, on y jeta des pierres, on appela, on fit retentir l'écho qui semblait sortir des entrailles de la terre et chacun, comme il croyait en avoir le droit, voulut y crier à son tour.

On ne pouvait s’en arracher.

La nuit s’approchant, on se mit en route pour rentrer ; le peintre et moi nous restâmes pour régler la dépense.

Ab! bien oui! cela n’alla pas tout seul.

Nous avions laissé là-haut, dans une tour, les serviettes, les bols, les cuillères et deux ou trois paniers qu’on nous avait prêtés à la ferme ; nous n’y atta-

‘ chions aucune importance ; mais quand nous eûmes annoncé qu'il fallait aller chercher ce mobilier, ce fut une révolution. Les jeunes filles de la maison se révoltèrent et la servante, une grande et grosse réjouie, qui semblait n’avoir peur de rien, refusa net d'y monter.

— Véquia la née, dit l’aînée des jeunes filles; no né volions pas y allä.

— Né mé, non plu, répliqua vivement la seconde.

— Vas-y, Mélie, reprit la première, en s'adressant à la servante, qui, le poing surles hanches, se rebifta comme un dragon.

—Mé? Ah! ben non! ben sor! Per mé fare mâ veni?

— On y voit encore parfaitement pour se conduire dans les cours, et vous savez où sont les paniers, répliquai-je étonné.

— On lo sà pro! (on le sait assez) reprit la servante avec fermeté, mé, no né volions pas y allâ.

— On est convenu que vous rapporteriez les paniers, reprit le peintre qui n'y comprenait rien.

— Lo jor, ouâ, la née, non.

— Et pourquoi done ? dimes-nous avec impatience.

— À causa dé la Dama, répliqua étourdiment la plus jeune des filles de la maison.

— Quése-té, dit avec colère la mère de famille ; on né parlé pa de cein devant lo Monsu.

(Tais-toi ; on ne parle pas de ces choses-là devant les Messieurs. Lisez : devant des bourgeois.)

— Mais la maîtresse du château n’y est pas, reprit : vivement le peintre. Il n’y a que des ruines ; on ne peut pas y loger.

— E y a pertant la Dama, ben sor, aflirma la servante, en tordant son tablier... Y a mille ans!

— Ah!une Dame blanche! m'écriai-je, Il fallait donc le dire; je sais ce que c’est.

— On ne parle pas de ces choses-là, reprit la fermière, en baïissant le ton.

Cela ne regarde que les paysans qui vivent près. On a chanté, dansé, crié dans le puits, jeté des pierres pendant une heure.

Croyez-vous que cela fasse plaisir à ceux qui les reçoivent ?

Nous vous avons reçus de notre mieux; maintenant laissez-nous tranquilles.

— Mais, c’est nous qui avons fait le mal, vous n'y êtes pour rien; nous sommes seuls responsables et je prends tout sur moi.

Nous allons remonter tous cinq ensemble et nous

vous donnerons vingt sous à chacune. Voulez-vous venir ?

— Avec du monde, nous voulons bien.

Nous montâmes en courant; les jeunes filles saisirent les paniers et s’enfuirent; nous restâmes tous deux, le peintre et moi; nous fimes le tour des ruêhes, nous revimes le puits, mais la Dame blanche ne parut pas.

La lune s'étant levée, nous redescendimes la montagne et arrivâmes à la maison sans accident; nous contâmes notre aventure, heureux d’avoir vu la demeure d’une fée; tristes de n’avoir pu être reçus par la maîtresse de céans.

Nous sûmes qu'il n’était rien arrivé à la ferme, et cela nous fit plaisir.

Que la fée en agrée nos remerciements.

Si les péris et les fées aiment les ruines, les cavernes et surtout les fontaines, il y a cependant des ruines, des cavernes, des fontaines et des torrents qui ne sont pas hantés par les esprits venus de l'Orient. Les dieux gaulois, romains ou grecs eurent aussi une part dans les adorations de la foule, mais comme on les oublie! Ce n'est plus un culte populaire ; quel est le paysan bugiste qui se recommande encore à Mercure, le protecteur puissant des voyageurs ? Il fut jadis vénéré dans le Haut Bugey ; voici ce qu'en dit un érudit, aussi connaisseur qu’amoureux des beautés de son pays.

« Plus haut que Virieu, dit M. Callet, dans son Histoire de Virieu-le-Grand, à l'orée de la grande et difficile montée qui escalade les hauts plateaux d'Hauteville et de la sauvage et profonde forêt de sapins qui descendait alors jusqu'aux habitations, était le sacellum, petit temple, dédié au dieu Bonus eventus, aujourd’hui Bonnéfant, à Mercure, la d#inité gauloise, le guide des voyageurs, le protecteur des marchands. C’est vers ce petit oratoire que le voyageur, au moment de s'engager dans le redoutable défilé et dans la forêt, adressait une prière au. dieu des Bonnes Entreprises et des heureux succès.

« Tout ce lieu, d’ailleurs, était sacré; la source voisine, la source de Longue-Clef, porte un nom qui l'indique. La clef était l’attribut du Mercure gaulois. »

Virieu aussi a une source sacrée: M. Callet ne nous dit pas si une fée est assise à la naissance de ses flots.

La fontaine de Saint-Vulbas, qui fut mortelle à Philibert le Beau, et que les Bugistes appellent: San-Bourbas, comme Bourbonne et Bourbon, guérissait les coliques des enfants, et, ce qui était plus rare, celles des hommes faits. Je ne crois pas qu’elle ait perdu les faveurs du public.

A Nantua, le Néant, la Doye, le Merloz, quelque nom qu’on veuille donner à cette source illustre, attirait jadis, et avec raison la vénération des Celtes

qui habitaient autour du lac, et du collège des druides qui avaient reconnu ses bienfaisantes qualités. Les Nantuatiens modernes s'en souviennent et ils ont toujours un culte profond pour la source qui a fait éclore leur industrieuse cité. Mais pourquoi veulentils jouir seuls des vertus de cette eau si fraîche et si pure? La fontaine d'Évian n'a pas d'autre mérite, et cependant, on la vend fort cher, à cent lieues à la ronde. Je suis sûr que si l’on mettait l’eau du Merloz en bouteilles, on la débiterait avec plus de bénéfice encore que celle qui nous vient du Chablais.

A Saint-Rambert, comme à Nantua, ce fut une fontaine sacrée qui attira les druides et plus tard un couvent, une abbaye et une laborieuse cité. Le Brévon a consacré le nom celtique ou gaulois que nos pères lui donnèrent. A quelques centaines de pas de sa source, il vient, devant l’église qui n’en est plus jalouse, confier ses flots fougueux à sa voisine l’Albarine, et tous deux comblent de leurs faveurs la sympathique population de ce beau. canton.

Ce n’est point à une simple fée, c'est à l'impure déesse des Phéniciens, à la blonde Astarté, à Phœbé, à la lune qui promène son visage pâle dans les cieux que nos imontagnards viennent rendre hommage, à certaines nuits de l’année, autour de la fontaine de Saint-Alban.

Car ce n'est pas seulement la pierre dont j'ai parlé précédemment à l'article de Rochers qui a nécessité l'édification d’un sanctuaire au-dessus des rochers de Cerdon; la fontaine qui jaillit au pied de la chapelle attire bien plus de fidèles et les cérémonies qu'on y célèbre sont autrement redoutées du clergé que tout ce qui se passe à la roche aux accouchements.

Tout ce que j'ai vu, tout ce que j’ai entendu atteste la ténacité du culte voué à cette source.

Puitspelu vous eût donné plus de détails : Rabelais vous aurait tout raconté. N'ayant ni les hardiesses niles immunités de ces deux maîtres, qu'il me soit permis d'arrêter là mon récit (1).

Je finis la nomenclature de mes fontaines par celle que je connais le mieux ; celle qui m'a laissé les plus profonds souvenirs.

Le Gardon, faible et modeste ruisseau qui passe à Ambérieu et se jette dans l’Albarine, en face de Bettant, prend sa source au pied d’un rocher, à l'extrémité d'un étroit vallon; arrose les jardins et les maisons du hameau de Vareilles égrainés le long de son parcours et fait tourner les hautes et puissàntes roues des manufactures de drap dela maison Aynard, de Lyon.

(1) En parlant des mêmes sites et des mêmes lieux je suis tombé dans des redites et des répétitions que je n’ai pas su éviter. Voudra-t-on me les pardonner? :

Rien n’est plus sauvage, mais aussi n’est plus attrayant pour un peintre que ce vallon, ce hameau, ces aqueducs rustiques, ces usines et ces moulins à qui le Gardon donne la vie, le mouvement et cette aisance modeste dont le sage sait se contenter.

En remontant, la vue s'arrête ; on est au bout du monde; une prairie est entourée de bois et de rochers ; à droite, au levant, on a les ruines de la citadelle de Saint-Germain, avec ses grands souvenirs ; à gauche, des bois avec un rocher qui ferme le passage. Dans la roche élevée est une grotte, jadis habitée par une pauvre folle. Je suis surpris de ne pas voir autour de moi les ruines de quelque ermitage. On a ici tout ce qu'une âme désespérée peut désirer.

Ce n'est pourtant qu'au siècle dernier, en plein xvi siècle, presque au temps des encyclopédistes et de Voltaire, qu’un ermite, frère Jean Gallet, vint y trouver un refuge, au pied des vieux remparts. J'en ai parlé au chapitre des Rochers.

Au nord, vis-à-vis la cabane de Jean Gallet, aujourd'hui détruite, est une roche surmontée d’une forêt. Du pied du roc, s’élance une source, un ruisseau. C’est le Gardon.

Si le site est impressionnant, la fontaine est druidique, sacrée, bienfaisante et prophétique et, à ce titre, est en grande vénération dans le pays.

Ostensiblement, le dimanche surtout, on vient se

promener, dîner et danser dans la prairie. Mystérieusement, on vient demander la guérison des malades et la divulgation de l'avenir.

En public, chez soi, au café, au grangeon, à table, on est sceptique et railleur. On ne croit pas aux fadaises, aux contes de bonnes femmes. C'était bon pour les temps d’ignorance et de superstition ; mais voilà que la jeune fille songe à se marier. Si elle ne va pas consulter saint Blaise, à Torcieu, elle vient, en secret, à la source du Gardon ; elle met délicatement une épingle sur les bouillons glacés qui sortent du rocher et regarde.

Elle est prévenue :

Suivant que l’épingle hésite, surnage, pénètre à droite ou à gauche, s'enfonce ou est rejetée, elle sait quand et comment elle se mariera, si ce sera de suite, bientôt, ou plus tard, ou si elle doit perdre tout espoir.

Suivant ce qu'a répondu l’oracle, elle se trouve heureuse, triste ou désolée. Elle rentre et s'isole ; ses parents savent d’où elle vient.

La maladie est entrée au foyer. Un être chéri est souffrant, peut-être en danger. Le. médecin est soucieux; il parle peu, ne se prononce pas. Que va-t-il en advenir ?

La femme regarde son mari: celui-ci est sombre : il sort, il rentre, s’assied, se lève et ne donne aucun avis.

Elle prend sa lanterne, si s'est la nuit ; son panier, si c'est le jour. Elle va seule, parfois; le plus souvent le mari la suit de loin; elle s'approche du bassin qui va lui dire ce que le médecin ne sait pas.

Elle met son épingle sur le flot limpide et regarde d'un cœur palpitant.

La Mort est là debout, devant elle, à l'extrémité de la fontaine. Elle aussi attend la réponse et s'apprête à jeter sa faux ou à s’en servir; laquelle des deux, la mère ou la Mort, va triompher ?

La Fontaine sacrée a parlé, le malade guérira; l'enfant ou l’aïeul dont on redoutait le trépas sera sauvé. La Mort se retire dépitée; la mère court à la maison, dans l’exaltation de la joie et du ravissement.

Si le dénouement ne répond pas à ce qu'on attendait, c'est qu'on a mal regardé, mal vu. Quant à l’oracle, il est infaillible et sa gloire n’en souffrira pas.

Dans ma jeunesse, la masse d'épingles et aiguilles qui se voyaient au fond de la vasque moussue indiquait assez le nombre des ordalies qui avaient eu lieu sur ces bords.

Y vient-on encore pour la tristesse ou la joie; l'espérance ou la douleur ?

On est entre soi, la jeune fille et la péri, la source et le consultant; mystère et discrétion!

Pour expliquer la présence de tant d'objets piquants, je n’en avais pas remarqué d'autres, j'avais

demandé, à la maison, ce qu’en savaient les domestiques et les vignerons: mais leur thème était fait. Depuis des siècles, on leur adressait la même question et depuis autant de siecles, ils faisaient la même réponse :

« J'ai entendu dire qu’un colporteur, en voulant boire, s'était agenouillé, baissé et que toute sa marchandise, s'élançant hors de sa caisse, était tombée dans le bassin.

« Ilen avait retiré tout ce qu’il en avait pu saisir, étoffes, quincaillerie, rubans, livres et almanachs ; le reste, insaisissable, était resté. »

Je m'étais contenté de cette réponse et, moi-même je l'avais donnée à des curieux ; mais un jour, un mot me fit réfléchir et me troubla. |

Nous avions dîné, dansé et couru, en famille, pendant les vacances et une jeune fille, ayant déchiré sa robe, demanda une épingle à son entourage.

— Va vers la source; tu en trouveras plus qu'il ne t'en faut; lui dit sa mère.

— Ah! de celles-là, non pas! répondit une dame. Leur provenance m'en dégoüûterait.

La provenance ? pensai-je.

Il n’en fut plus question, mais je ne l’oubliai pas ; les épingles de la source du Gardon me suivirent ainsi de l'enfance jusqu’à l'âge mûr, c’est-à-dire jusqu'au moment où, lisant un livre d'archéologie bretonne, je pus m’écrier aussi : « J'ai trouvé!

En ai-je assez dit pour attirer l'attention sur les fontaines sacrées du Bugey ?

Qu'on se mette donc en chasse, car je n’ai pas tout raconté.

En prenant congé de nos fontaines, me sera-t-il permis de rappeler un fait historique et lointain dont je n’ai certes pas la primeur ? Le voici:

Quand, à la fin du siècle dernier, le général Bonaparte eut conquis l'Égypte, il voulut montrer à la population terrifiée que rien ne serait changé aux lois, aux coutumes et aux mœurs, Il annonça donc qu'il présiderait aux fêtes du Nil et qu’il leur donnerait un éclat inaccoutumé.

En effet, entouré de l’armée française, aux acclamations des trois cent mille habitants de la ville du Caire accourus sur les bords du Nil, avec le cérémonial d'usage, il prononça les paroles sacramentelles ; on jeta dans les flots les mannequins destinés à rappeler les jeunes filles qu'on immolait jadis à la divinité du fleuve; on ouvrit le canal qui allait porter la fécondité et l'abondance dans tous le pays et le premier consul, imitant ses devanciers, jeta des poignées d’or et d'argent dans les eaux sacrées.

Les rites étaient accomplis et les pieux musulmans furent satisfaits de voir qu'on respectait des coutumes suivies depuis tant de milliers d'années.

Les sacrifices humains seuls avaient disparu, à l'honneur de l'humanité et du progrès.