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ETUDES PRATIQtTËS' "^•"= " ^

SUR LE

Importance agricole du séchage des fruits . — Les étuves agricoles sont surtout employées pour la préparation des pruneaux. Mais le séchage de divers fruits, pommes, abricots, pêches, figues, etc., prend chaque année plus d'importance, et beaucoup d'agriculteurs pourraient avantageusement utiliser les séchoirs employés et perfectionnés depuis 50 ans pour le séchage de la prune d'Enté.

Les étuves que nous étudioas peuvent également servir au séchage du linge, du bois et des bouchons.

En ce qui concerne plus particulièrempnt la prune, la récolte à travailler représente 20 à 30 millions de francs par an. Malgré diverses installations de séchage industriel, la préparation des pruneaux est presque toujours effectuée dans l'exploitation même où les fruits ont été récoltés. Et cela s'explique par diverses raisons. Le pruniculteur emploie son personnel à une époque de travaux peu urgents ; il utilise les menus bois de taille, sans grande valeur commerciale; la prune d'Enté bien mûre, c'est à-dire riche en sucre et pouvant donner un rendement élevé en pruneaux, est difficile à transporter par suite de la fragilité de son enveloppe; enfin, l'accroissement de valeur du produit séché couvre largement les dépenses de maind'œuvre, de combustible et d'installation, et laisse môme un bénéfice que le producteur a le désir fort naturel de garder pour lui.

Le travail de cueillette reste le même dans tous les cas ; mais si l'on vend les fruits frais, il faut ajouter, aux dépenses de récolte, les pertes en cas de pluies prolongées, ainsi que les frais de triage, d'emballage et de transport à la gare .

Pour préciser Pintérêt du cultivateur à sécher les prunes, rappelons que les pruneaux dits «cinq sprtes commerciales», de 70 à 100 à la livre, soit le 80/85, valent, suivant les années, de 15 à 40 fr., soit en moyenne. 25 à 28 fr. les 50 kilogr.

Pour obtenir 50 kilogr. de pruneaux, il faut 150 kilogr. de prunes fraîches qui valent, en moyenne 15 fr. Sil'on ajouteSfr. environ pour frais de séchage et de triage, on voit que, sans tenir compte des diverses dépenses, égales dans les deux cas, le séchage à la ferme permet d'obtenir une plus-value de 7 à 10 fr. par 50 kilogr. de pruneaux.

Les concours d'étuves. - On comprend, par ce qui précède, tout l'intérêt qui s'attache aux appareils de dessiccation.

En 1860, 1861 et 1879, le Comice de Villeneuve-sur-Lot organisa des concours d'étuves à prunes. Des essais de séchage furent entrepris aux concours de Bergerac en 1872 et d'Agen en 1896.

Un nouveau concours, demandé depuis longtemps, a pu être ouvert en 1910 à Villeneuve-sur-Lot.

Les appareils, bâtis ou montés sous la halle, ont été désignés par les lettres suivantes que nous conserverons pour la suite de cette étude:

A. Etuve de M. Lagarde, à Port-Sainte-Marie.

B. Etuve de M. Ribes, à Saint-Sulpice, par Villeneuve-sur-Lot.