LA QUESTION DIFFICILE A RÉSOUDRE

» Mes amis , des deux Mirabeau ,

n Ou du pendard, ou de Tivrogne ,

n Décidez quel est le plus beau

» Et lequel a moins de vergogne.

» Le colonel » brave à trois poils»

» Surpasse > d'estoc et de taille ,

n Les vieux preux de la langue d*0il8

n Et ceux du quai de la Ferraille.

» On admire dans le combat*

n Ce Laridon et ce Paillasse;

n Codés, aux portes du sabbat ,

» Brave lui seul la populace ,

n Et présente sa large fiice

» Aux pistolets comme aux crachats.

n Mais pour bon frère Barrabas ,

M Celui-là n*est rien moins que brave ;

n Bien qu*aidé d'un mancbc à balai »

n Sans cesse il rosse son valet.

» Présentez lui le pistolet ,

» De rouge comme une betterave

» Il devient plus blanc qu'un navet, n

Les vers contre Mirabeau no contiennent qu'une trahison ; Ie5 vers contre le roi , contre la reine surtout , sont une do ces infamies politiques dont la vie de Camille nous

fournira malheureusement plus d'un exemple. En 1791 » ses feuilles en seront toutes salies. -

Une troisième pièce est dédiée au fameux cardinal de Rohan envoyé en exil après l'affaire du Collier et la con- i

damnation de M"^ de La Motte. Desmoulins voudrait faire croire à Tinnocence du cardinal. Ce n'est lu qu'une manœuvre d'opposition contre la Cour. Là » nous ne voyons guères à remarquer que celte strophe :

« De ces Bourbons ,

» Le peuple autrefois idolâtre ,

» Et qui soupirait au seul nom

» De Louis Douze et d'Heari Quatre, » Ne chérit plus ses rois, disait le vieux Mettra r

» Le parterre de l'opéra

» Vent siffler notre auguste reine;

» Ce peuple enfin est las

» Qp voir qu'on le promène ; » Le Français n'aime point à passer pour un sot.

» Dans un préambule hypocrite ;

w Calonne a beau &ire la chatte-mite ,

» Puis-Je croire à la poule au pot ,

» Lorsque , pour payer mon impôt ,

v II me Êiut vendre la marmite ? »

Voilà tout ce que le premier numéro de ce recueil contient de pièces signées du nom de Desmoulins. Parutil d'autres numéros ? c'est ce que nous n'avons pu découvrir. S'il y en a, nous ne les avons point trouvés. Ce recueil est excessivement rare; peu d'écrivains le connaissent. Il en est fait mention dans la courte biographie dont MM. Berville et Barrière ont fait précéder la publi-

cation du journal le Vieux CordeUer. Us citent un pas89^[e d'une lettre où Camille réfute énergiquement la paternité des vers qui parurent sous son nom. c II vient de paraître, > dit-il , c une brochure de 32 pages d'impression, intitulée . Satires, ou Choix des meilleures pièce»; ce sont du moins les plus cyniques et les plus dévergondées; quelques-unes sont même d'une grossièreté dégoûtante L'éditeur, dans un avertissement, promet d'honneur de donner une suite à ce recueil et de publier tous les mois un nouveau cahier , jusqu'à parfait épuisement du scandaleux portefeuille. Le libellisle a pris une épigraphe tirée de Voltaire. L'épigraphe qui lui convient le mieux est le mot de Desfontaines : A faut bien que tout le monde vive. Quand aurons-nous une bonne loi sur la liberté de la Presse ? Quelque indulgence que je professe pour la liberté, j'ai senti tout ce qu'elle avait de danger , en voyant mon nom jusqu'à trois fois au bas des pièces de cet infhme recueil > Pour deux raisons , nous n'ajoutons point foi aux désaveux de Camille Desmoulins. Il est mal venu d'abord à se plaindre qu^on lui attribue quelques vers cyniques et dévergondés, lui qui remplira si souvent sa prose de cynisme et de dévergondage. Nous en verrons bien d'autres , quand nous étudierons son journal les Révolutim de France et de Brabant. Ses numéros de juin et de juillet 1791 laissent bien loin derrière eux les aménités de sa poésie. Camille ensuite appellera à son recours, dans les derniers joui^ de sa vie , des vers patriotiques qu'il a faits , c des vers énergiques , avant-coureurs de la Rc-

> voiotton. > Aax Jacobins , Robespierre les citera pour prouver que Camille n'est coupable que de faiblesse, dlnconstance , et que de tout temps il fut bon républicain.

Quels sont ces vers , si ce n'est ceux que nous avons publiés y qui sont signés , qui sont bien dans la manière, dans l'esprit de celui qui les nia comme on nie un mauvais cas? Nous persistons donc à croire à la pateraitc de Desmoulins entraîné au delà du but par sa jeunesse , par sa nature fougueuse , par sa haine, par les excitations de ceux qui l'exploitèrent constamment et contre lesquels il ne se sentit jamais la force de résister.

On accusera plus tard Camille d'être vendu à la faction d'Orléaus. Les vers contre la reine ne forment pas une des moindres charges qui l'inculpent ; car ce fut Philippe d'Orléans qui solda de ses deniers les ignobles folliculaires qui inondaient Paris, de 1787 à 1789, de leurs sales attaques contre Marie-Antoinette.

Camille, à la fin de 1788, était-il déjà ou se croyait-il déjà quelque chose , pour que nous le voyons alors revenir à Guise , briguer l'honneur d'être un des trois cents électeurs de l'assemblée générale du Bailliage du Vermandois, réussir à se faire nommer, penser à se mettre sur les rangs comme candidat aux Etats-Généraux , probablement chercher des suffrages , préparer son élection? Ce qui est certain, c'est que déjà turbulent, emporté, ennemi de tout ce qui s'élevait au-dessus de lui , il fit beaucoup d'opposition à la noblesse , publia des vers contre elle, fut poursuivi et aurait été arrêté et suspendu de

ses fonctions d'électeur » si ses amis de la Thiéracbe ne se fussent entremis et n'eussent éteint l'affaire. Voici ces vers:

• Sous ses cheveux blancs et ses rides,

• Patau (1) voit sur les fleurs do lis

• Les fils imberbes et stuptdes » De pères par Ter ennoblis.

w Le sang (ait soûl nos patriarcljes ; » De Pautel sur les saintes marcbes » n élève le vice impm'^

• Et de nobles une poignée,

» De Tarmée, en vain indignée, M Guident seuls le courage obscur! »

Camille arbora-t-il franchement ses prétentions à la députation? C'est ce que nous ne pouvons affirmer, bien que plusieurs passages de sa correspondance nous le fassent entrevoir.

Dans une lettre qu'il adresse de Parîs à son père, le 5 mai 1789, il dit, à propos de la procession solennelle des Etats-Généraux: c Ce fut hier pour moi un des beaux

> jours "de ma vie. Il aurait fallu être un bien mauvais

• citoyen pour ne pas prendre part à la fête de ce jour

• sacré. Je crois que, quand je ne serais venu de Guise

> à Paris que pour voir cette procession des Trois Ordres

> et l'ouverture de nos Etats-Généraux , je n'aurais pas

• regret de ce pèlerinage. Je n'ai eu qu'un chagrin, ça ê été de ne pas vous voir parmi nos députés. Un de mes

(1) Sans doute la personnification du Peuple. Patau est un vieux mot picard ; une bonne bête.

i camarades a été plus heureux que moi. C'est de Robes-

I pierre^ député d'Arras. Il a eu h bon esprit de plaider

> dans sa province. > Dans une autre lettre au même , du 20 septembre 1789, nous lisons: c Donnez-moi des nou-

> velles d'Hénitt et de Fontaine; j'ai toujours un peu sur

> le cœur le tour qu'ils m'ont joué à Laon. > Quel tour ont pu lui jouer à Laon ses anciens camarades? Ce passage, rapproché de celui où il regrette de n'avoir pas été aussi heureux que son camarade Robespierre , nous apporte la presque certitude qu'aux élections de Laon , Camille, fort. des promesses de ses amis et des habitants de Guise, se sera mis sur les rangs, même en concurrence avec M. Viefville des Essarts, le protecteur de son enfance, et que, pour une raison demeurée inconnue pour nous, ses compatriotes et ses amis auront manqué ù leur parole, l'auront abandonné. La^ haine dontCamillj poursuivit , à partir de ce moment, la ville et les habitants de Guise, nous confirme encore dans la pensée d'un échec bien sensible pour lui. 11 ne laisse plus passer, sans la saisir avec une sorte de plaisir âpre, aucune occasion de déclamer contre sa ville natale.

Que lui ont donc fait ces odieux Guisards, pour que sans cesse il les poursuive de ses mépris et de ses colères?

II écrit à son père que sa brochure de la France Libre lui attire le» félicitations de tous et les compliments de la presse, c Opposez », dit il , c ces suffrages impr!-

> mes et publics d'écrivains que je ne connais point et

> dont je ne suis pas assez riche pour payer l'encens , i aux injures de nos Guisards et à ce que vous appelez

rindignation public^ue. J'ai peine à croire que j*aie eocouni l'indignation de mes ebers compatriotes , et il ne peut y avoir que des ignorants , des imbéciiles ou des envieux qui décrient une brocliure qui me fait tant d'honneur et qui m'a attiré les compliments les plus flatteurs de la part d'un homme qui ne m'avait jamais loué, de M. Target.... Je sais que personne n'est prophète dans son pays, et il ne faut pas affecter d'ouvrir les yeux de ceux que la lumière blesse. Si vous entendez dire du mal de moi, consolez-vous par le souvenir du témoignage que m'ont rendu lUl. de» Mirabeau, Tafget , de Robespierre , Gleizal et plus de deux cents députés. » (Lettre du 22 septembre 1789.) — c Les cris (le quelques dévotes , de quelques imbéciiles , me feraient repentir de ma gloire et de ma vertu! Non! Ceux qui vous disent du mal de moi , vous trompent ; ils se mentent à eux-mêmes , et , au fond de leur cœur, ïU voudraient avoir un fils qui me ressembla . Ils ont l'air de venir vous consoler et il n'y a qu'eux qui vous aflligent. On ne dit du mal de moi que celui qu'ils disent. Ce sont les frères de Joseph qui viennent consoler Jacob, dont une béte, disent-ils, a dévoré les membres. Eux-mêmes sont cette béte qui l'a déchiré. Ce q!ie vous me dites de Guise achève de me fixera Paris, pour lequel je commençais déjà à avoir une forte inclination. » (Id.) — c Vous avez manqué de politique (|u:ind , l'année dernière , vous n'avez pas voulu venir ù Laon et me recommander aux personnes de la campagne qui auraient pu me faire nommer. Je m'en mu-

> qoe aujourd'hui. J'ai écrit mon nom en plus grosses

> lettres dans l'histoire de la Révolution , que celui de « tous nos députés de la Picardie. > (Id.) — c Je vous ai » dît que je ne voulais plus entendre parler de Guise

> Votre nullité dans ce pays et à plus forte raison la

> mienne m'en ont détaché.... Tout ce que j'aprends de

> Guise par le cousin de Viefviile me confirme dans la

> pensée de renoncera ce pays, les antipodes de la phi-

> losophie , du patriotisme et de l'égalité. • (Lettre à son

> père du 8 octobre 1789.) — c N'attirez pas la haine

> de nos (envieux par ces nouvelles. (Lettre du il décembre 1790, écrite par Camille à son père, en lui apprenant qu'il va faire un riche et beau mariage.) — c La » vésicule des gens de Guise , si pleins d'envie , de haines

> et de mauvaises passions i , écrit Camille à son père , le lendemain du jour où il devint secrétaire-général du ministre de la justice , c va bien se gonfler contre moi ,

> à la nouvelle de ce qu'ils vont appeler ma fortune et

> qui n'a fait que me rendre plus mélancolique , plus » soucieux, et me faire sentir plus vivement tous les

> maux de mes concitoyens et toutes les misères hu-

> maines. > (Lettre du 15 août 1792.)

Ces citations suffisent pour montrer de quelle amertume le cœur de Camille était rempli , quelles furent les souffrances de son amour-propre, quand il se vit discutet* par ses amis, par ses parents, par ses obscurs concitoyens, lui qui discutait et démolissait les plus belles réputations, les positions les plus éminentes.

Son insuccès de Laon fut bientôt oublié dans les

orages de la vie parisienVie. Camille faisait déjà partie de la fameuse Société secrète et maçonique» qui plus tard devint la société de la Constitution , puis club Breton , puis club des Jacobins. Il y était entré avec Marat , avec Danton , avec Ronsin , avec tous ces jeunes hommfô sitôt grandis , sitôt tombés.

Ses journées , il les passait à suivre toutes les manifestations politiques; il employait ses soirées dans les clubs qui commençaient à s'ouvrir, ses nuits à écrire. C'est incroyable le mal qu'il prenait pour se faire voir et remarquer. l\ est partout en même temps , à Paris où il pérore 9 à Versailles où il suit de loin les députés du Vermandois» en attendant qu'il se faufile parmi eux. ff Je n'ai vu qu'à la procession le cousin de Yiefville» chez

> qui j'ai passé trois fois > , écrit-il à son père à son retour de Guise à Paris, c Comme nos députés se rengor-

> geaient ! Ils avaient eapiU intrà nubes et avec raison. 1 Je n'ai vu ni le prince de Condé , nt le prince de Cbnli » (i). J'allai voir M. Bailly après dîner. Je le trouvai avec 1 les députés de YiUers-Cotteréts et de Soissons, tous 1 ravis d'aise et remplis d'un saint zèle. La pensée de » leur mission me remplit de respect, et j'étafs étonné • d'éprouver pour notre monsieur le curé un sentiment

> de vénération dont j'étais si loin à Laon. Je vous en ai

> voulu beaucoup à vous et à votre gravelle. Pourquoi » avoir si peu montré d'empressement pour obtenir un

(\) Propriétaires de' grands biens aotoar de Guise, et qui montraient beaucoup d'estime à son père.

» si grand honneur? Çà été le premier de mes cha- » grins. 9

En sortant de chezBailly, Camille écrit à Mirabeau pour le prier de l'admettre au nombre des rédacteurs t de la fameuse Galette de tout ce qui va se passer aux

> Etats Généraux , à laquelle on souscrit ici par mille et i qui rapportera cent mille écus , dit-on, à son auteur. » Ce n'est pas seulement aux députés de sa province qu'il fiiit des avances ; il enti*e en relations avec ceux du Dau* pbiné et de Bretagne. Lui qui aime la vie facile et large , la benne table , les longs dîners, il se fait inviter par les patriotes ; il se fait inviter même chez les aristocrates c par l'abbé de Bourville, un de mes camarades,

> qui m'emmena diner chez son oncle , le chevalier

»M ger, mai'échaKdes-camps. * On verra plus tard

comment Oimille se compromit avec son amour des tables bien servies. Sa tendresse pour la République ne le cédait en effet qu'à sa tendresse pour les bons repas. Ce ne fut jamais le viveur Camille qui eût pris au sérieux la frugalité républicaine comme l'entendaient les Spartiates et se fftt contenté du brouet noir. A ses amis qui avaient voulu singer les mœurs de Laccderoone il dit un jour , en leur riant à la figure : c Moi aussi . je

> veux célébrer la République,.... pou vu que les ban-

> quets se fassent chez Méot. > Méot était un fameux restaurateur du temps, et Camille faisait la débauche chez lui , quand il était en fonds.

Ses lettres à son père sont charmantes de naïveté, d\nhandon , de confiance et surtout d'amour de sa por-

sonno. 11 avoue lout haul sa gourmandise et sa vanité. Dans ces clubs , dans ces dîners , devant les futurs révolutionnaires , devant ces hauts personnages , il parle avec esprit ; on l'écoute , on se raille de lui ; il verse tout dans le sein de son père, c Bien des gens qui m'en- » tendent ici pérorer s'étonnent qu'on ne m'ait pas nommé i député , compliment qui me flatte au-delà de toute ex- » pression. • Tète folle ! Capable de tout, du bien comme du mal , en extase devant lui-même, tel nous le verrons jusqu'au jour de sa mort. Faut-il que les uations se laissent mener et perdre par ces poètes qui ne devraient être que des poète» !

C'est aUirs que Camille écrit sa France libre ^ en juin i789.

Dans ses prentières pages , il se borne ù constater les

premiers effets de la lutie parlementaire, Paris soulevé» la France qui s'agite et qui tremble dans ses fondations , la noblesse qui perd son pouvoir , le peuple qui la conspue et la menace. On parie de la résistance que probablement Tarmée va opposer à renvahissenient de la Révolution ; Camille prêche ouvertement la révolte aux soldats, c Ces soldats , que nous voulons affranchir , ne

> tourneront pas leurs armes contre leurs bienfaiteurs , • s'écriait-il ; t ils viendront se réunir en foule à leurs pa-

> rents, à leurs compatriotes, à leurs libérateurs, et les 1 nobles s'étonneront de ne voir autour d'eux que la lie de » Tarmée et un petit nombre d*assassins et de parri-

» cides. • Rappelons-nous que tout-à4'Iieure Camille, qui pousse les soldais à la révolte , dont les funestes enseignements ont sans doute perverti les Gardes-Françaises, lancera le peuple comme un levier pour démolir leur prison de TAbbaye.

Une faute impardonnable , c'est celle qu'il va conh mettre en montrant à la populace les biens des prêtres et des nobles comme récompense de la révolte , de Témeute, de la tuerie. Ce passage de la Fra/nce Ubre est plus qu'une faute; c'est un crime! et nous ne comprenons que trop la douleur du père de Camille et Hndignatlon de ses concitoyens. Si Ton n'entendait plus à Paris le cri de la conscience publique , on retrouvait encore llionnéteté dans les provinces. Voici ce qu'a écrit Camille, comme prélude i la Terreur et au Babouvisme:

i Nous sommes sûrs de triompher. Nos provinces se

• remplissent de cocardes comminatoires. Nous avons une » armée non encore ostensible et campée , mais enrMée » et toute prèle , une armée d'observation. Cette armée > est de plus de quinze cent mille hommes. Pour moi ,

• je me sens le courage de mourir pour la liberté de mon i pays, et un motif bien puissant entratnei'a ceux qae la

• bonté de cette cause ne déterminerait pas. Jamais plus i riche proie n'aura été offerle aux vainqueurs. Qua- » rante mille palais, hôtels, châteaux, les deux cini quîèmes des biens de la France à distribuer , seront le » prix de la valeur. Ceux qui se prétendent nos conqué- » rants seront con'^futs à leur tour. La nation sera pur-

• gcc , et les étrangers, les mauvais citoyens, tous cooï

> qui préfèrent leur intérêt particulier au bien général ,

• en seront exterminés. Mais détournons nos regards de

> ces horreurs , et daigne le ciel éloigner ces maux do

> dessus nos têtes! Non, sans doute, ces malheurs

• n'arriveront pas. Je nVi voulu qu'effrayer les aristo*

> crates , en leur montrant leur extinction inévitable ,

> s'ils résistent plus longtemps à la raison , au vœu et

> aux supplications des Communes. Ces messieui*s ne se

> haïront pas assez pour s'exposer ù perdre des biens 1 qu'il leur est facile de conserver, et dont nous n'avons 1 sûrement nulle envie de les dépouiller ! >

Tels sont les prolégomènes qui précèdent plusieurs entretiens où la Noblesse et les Communes discutent, sous forme de controverse, les grands principes, les grands intérêts sociaux et politiques du moment : la délibération par tête ou par ordre, la Constitution, le clei^éy la noblesse, la royauté. Nous passerons sous silence les deux premiers articles qui n^ont plus pour nous le moindre intérêt d'actualité : nous n'écrivons point l'histoire de la Révolution, mais bien d'un révolutionnaire.

Dans son article sur le clergé, le pamphlétaire, s'ins*

pirant de l'esprit et des traditions de Voltaire, se montre

grossièrement impie , vulgairement athée, c Je défie , i

dit Desmoulins , c qu'on me montre dans la société rien

» de plus méprisable que ce qu'on appelle un abbé. Qui

B est-ce , parmi eux , qui n'a pas pris la soutane , cette

t livrée d^im maître dont il se moque intérieurement,

B pour vivre grassement et ne rien dire ? Y a*t-il rien de

t plus vil que le mclier de religion , le mélîer àc conli- 1 ncDce, un métier de mensonge et de charlatanisme f continuels? Quelle différence y a-t-il entre notre clergé

• et celui de Gybèle, ces G:iiies si méprisés» qui se mu-

> tilentpour vivre? Du moins il y avait, en faveur de

> ces prêtres de la déesse de Syrie, une forte présomption

> qu'ils ne se jouaient pas de la crédulité du peuple. » Certes, un grand sacrifice prouvait leur fm, an lien

> que la castration spirituelle de l'abbé M ne Ta pas

> empêché. Tannée dernière, comme tout le monde le 1 sait, de violer physiquement une femme.

> Chose étrange ! un prêtre est ennuque de droit , et

> s*il l'est défait , on le répute irrégulier et inhabile à la 1 prêtrise. On en demandait à l'un d'eux la raison , qui f semble difficile à donner. Il fit une réponse applaudie

* à jamais de toute l'Eglise : C'est bien la moindre chose f que ceux qui peuvent faire un Dieu puissent faire un

> enfant ; mais cela n'est pas de mon sujet. >

Des prêtres Camille passe à la religion : la transitioD était nécessaire et indiquée, t Oui, > ose-t-il écrire, • oui,

> il y a un Dieu ; nous le voyons bien en jetant les yeoi » sur l'univers ; mais nous le voyons comme ces enfants 1 infortunés qui , ayant été exposés par leurs parents,

> voient qu'ils ont un père. Il faut qu'ils en aient un ; mais

> ce père, c'est en vain qu'ils l'appellent , il ne se montre 1 point.... Ce n'est pas Dieu qui a besoin de religion , t$

> sont les hommes. Dieu n'a pas besoin d'encens, de pro- 9 cessions et de orières ; mais nous avons besoin d'espé- 1 rances , de iisolations. Dans cette indifférence de

> toutes les religions devant ses yeux , ne pourrait-on » nous doBner une religion nationale? * A cette question, Robespierre» le condisciple, Fami de Camille , répondra plus tard par sa reconnaissance de l'Etre Suprême. Voila cette religion narionale réclamée par Desmouiîns ! Voilà les blasphèmes h l'aide desquels on prépara la ruine de la religion catholique , la destruction des églises , le martyre des prêtres !

Nous allons copier en entier l'article de la France lÂbre sur la noblesse. C'est un ti*ès-curieux spécimen du genre où excella Desmoulins , de la facilité prodigieuse de sa mémoire et de sa monomanie d'antiquité. Ce n'est plus un Français qui écrit et parle ; c*est un Grec du ieniX>s de Périclès , ou bien un Romain que galvanise un vieux souvenir. Voici ce passage :

€ § IV. — Delà Noblesse.

1 Hénénius , dans son apologue , comparai! le corps 1 politique au corps humain » et les nobles à l'estomac. • La pensée de cet auteur, qui vient de les comparer à » ces tumeurs , à ces loupes qui » sans être parties inté- » garantes de nous-mêmes , ne s'enflent et ne se nourris- » sent qu'aux dépens du corps , est bien plus juste.

c La noblesse , dit Bélisaire , n'est autre chose que des » avances que la patrie fait sur la parole de nosancêtres, » en attendant que nous soyons capables de faire honneur » a nos garants. »

» Voila lani de siècles que la patrie perd ses avances !

encore si elle pouvait avoir soa recours contre la caution ! Nous ne voulons plus faire d'avances sur la garantie des morts. C'est une insolvabilité trop notoire.

• Les Grecs sont sans contredit » chez les anciens » le peuple qui a le mieux connu la liberté ; mais veut-on savoir en quoi ils la faisaient consister ? Dans l'égalité des conditions. Point de satrapes , point de dignités , point d'offices héréditaires. Les Aréopagistes , les Pry* tanes , les Archontes , les Ephores , n'étaient point des nobles , ni les Araphyctions des milords. On était ou fourbisseur , ou sculpteur , ou laboureur , ou artiste , ou péripatéticien, c'est-à«dire promeneur ; on était fort ou faible » riche ou pauvre» courageux ou timide , bien ou mal fait, sot ou homme d'esprit, honnête homme ou fripon. On était d'Athènes ou de Mégare , du Péloponèse ou de la Phocide ; on était citoyen, on était Grec; mais je n'aurais pas conseillé aux initiés ou aux prêtres de Minerve de se dire du premier ordre. Qu'est-ce qu'un premier ordre , aurait dit un Athénien ? Sacliez qu'il n'y a plus qu'un ordre dans une nation, l'ordre de ceux qui la composent. Ce n'est qu'à Sparte qu'il y en a eu deux : Tordre des Lacédémoniens et celui des Ilotes, c'est-à-dire l'ordre des maîtres et celui des valets. On a dit cela ailleurs ; il est bon de le répéter.

> Si la noblesse est un aiguillon pour imiter les exemples des ancêtres , ce sera un aiguillon bien plus puissant quand les enfants seront tout par eux-mêmes et rien par leurs pères. Toute la nation a pris acte de l'aveu du vicomte d'Entraigues : La noblesse est le plut

grûind fléau qu'il y aU 9ut la terre. Eux-mêmes ont porté leur arrêt. Qu'on ne connaisse plus en France que la noblesse personneUe ! Est-ce que les talents et les qualités sont héréditaires ? Il n'y eut jamais une famille dans l'univers où la vertu et le génie se soient transmis du père aux enfonts, et pas un secrétaire du roi qui ne croie avoir la noblesse transmissible. Qu'est-ce donc que la noblesse , stupides que nous somoies ? Ils ont beau savonner , la barbe recroît. Chers concitoyens , anéantissez cette distinction absurde autant qu'onéreuse :

» Pour les nobles , toutes les grftces ,

» Pour toi, peuple , tous les travaux.

» Lliomme est estimé par les races ,

» Gomme les chiens et les chevaux.

• Montrons que nous sommes des hommes, et non pas t des chiens et des chevaux.

• Et vous , généreux patriciens , en qui la voix de la » raison a été plus forte que celle de l'intérêt et que les > préjugés germaniques; vous qui , en nous reconnais-

• sant pour vos frères, en vous empressant de vous réunir » avec nous pour coopérer à rendre le nom de citoyen » français plus honorable que celui de gentilhomme

» venez de vous ennoblir bien plus que n'avaient fait

* nos pères par un sacrifice pénible ; ne croyez pas t que nous l'oubliions jamais. Â Rome , lorsque le peuple 1 eut forcé toutes les barrières qui lui fermaient l'entrée >des charges et obte nu de pouvoir parvenir au consulat,

1 néral , et le savetier était le préaident. Sa boutique fut 1 bientôt la Toumelle de TuDiTers la plus fonnidable an 1 scélérats. Ils décrétaient , infonnaient, récolaieot, » confrontaient , jugeaient et, bien plus, exécutaient. M. » le président sortait sur la brune avec une arquebuse » à vent; il attendait son homme, et ne le manqua jamais. 1 On n'entendait parler dans la Sicile que de fripons fut sillés par une main invisible , et on commençait à • croire à la Providence. Cet homme, d'un grand ca-

> ractëre, fut pris un soir sur le fait, pui^eant la terre t de brigands , à Texemple de Thésée et d'Hercule. L'in- 1 ventaire de son greffe et la production de toutes ses » instructions criminelles qui Justifiaient que le procès f avait étr* fait et parfait à chacun des accusés et qu'il f ne manquait au bien jugé que les formes , ne pureot

> le sauver du dernier supplice. Il périt sur l'échafiind ,

> honoré des regrets et de l'admiration de tout le » peuple , et digne d'un meilleur sort. »

Voilà les audacieuses pensées que la presse mettait alors librement en circulation ! Sous un roi , on laisse proclamer et écrire, ce qui est pis , cet aphorisme brutal comme un coup de poignard : c La monarchie est une t forme de gouvernement détestable. > Sous un roi qu'on accuse de despotisme, qu'on appelle autocrate , qu'on traite en tyran , il a été permis à Camille de répandre un livre où cette phrase se lisait à propos d'une entrée triomphale du roi dans sa bonne ville de Paris : c La voe » d'un peuple qui se précipitait , qui se culbutait, qui I s'étouffuit pour jouir de son humiliation et de son

> néant , celte maltitude de satellites, de valets, de co-

> chers et de chevaux mêmes plus fiers que les citoyens,

> toutes ces images me remplirent d'une indignation » inexprimable , et la haine de la royauté me causa [une. » fièvre, la seule que j*aie jamais eue. •

Il manque une conclusion à ces déclamations contre les rois , contre la royauté. Desmoulins ne nous la fera point attendre , et sa conclusion c'est : République. Son chapitre de la France Libre , intitulé : Quelle Constitution convient le mieux à la France , ne le laisse pas seulement entrevoir. Le mot République s'y lit partout. Il ne discute pas ; il affirme. Ecoutons-le :

> Le gouvernement populaire , le sei|l qui convienne à des hommes , est encore le seul sage. Un exemple va le prouver sans réplique. Prenons W meilleur de nos rois , Louis XII ; il eut les vertus d'un monarque , mais sa prison de trois ans ne put lui donner les talents qui lui manquaient, la prévoyance et la sagacité. Ses guerres furent mal conduites, ses traités peu honorables. Prenez-y garde , cbers concitoyens , si vous concevez à la place du gouvernement monarchique celui que Coligny méditait, que les Seize cherchaient, après lequel Mézeray a soupiré, que l'Amérique a trouvé , les jours tant regrettés de Louis XII ne seront pas les beaux jours de ce gouvernement. Le gouvernement étant alors l'assemblée générale, il sera impossible que le gouvernement ait d'autre intérêt que le sien , et partant que l'intérêt général ; et comme les vertus publiques ne sont autre chose que l'amour de

rintérét général y le gouvernement aura toiyours des vertus. Des deux choses à désirer dans les chefs de l'Etat y les vertus et les talents » nous serons donc toujours sûrs de trouver Tune. Quand les deux seront réunies , alors quel empire florissant que la France I Et si nous faisions toujours de mauvais choix ; s'il arrivait, ce qui est impossible, que nos chefs manquassent toigours d'habileté; eh bien! les choses iraient comme du temps de Louis XII , où le prince n'avait que des vertus , et nous serions au pair de ce règne. Il ne pourrait donc manquer à ce gouvernement que des talents et des lumières ; et la France en manqua-t-elle jamais? Maisla plupart de ses grands hommes lui ont été inutiles. Qu'on compare les chefs que nomme la voix publique et ceux que nomme la cour. Aurionsnous jamais été vaincus, si nous avions choisi nos généraux ? jamais foulés , si nous avions choisi nos ministres ? Je me déclare donc hautement pour la démocratie. Et comment répondre aux exemples de la Grèce , de la Suisse et de l'Amérique ?

I On répond que la lenteur des délibérations dans les républiques nuit à la promptitude nécessaire aux opérations d'un bon gouvernement. Quelle mauvaise foi ou quelle ignorance! Les Romains, demande l'orateur des Etats-Généraux, étaient-ils les derniers en campagne? Quelle incroyable célérité dans la première expédition navale de Duilius ! Dans l'armement de Garthage à la troisième guerre punique! L'histoire n'oiïre rien de pareil , rien , si ce n'est l'armement de la ville dePaiisle14juilloH789.

> On répond encore que cette forme de gouvernement ne convient qu'à de petites villes comme Athènes et Genève, à des îles comme 1* Angleterre , à des pays de montagnes comme la Suisse, ou à ceux qui sont sépa* rés des nations conquérantes par un archipel comme r Amérique. Chers concitoyens, ces contrées tour à tour libres et asservies , montrent que ce n'est point à leur position qu'elles durent le bienfait de la liberté. Qui ne voit que ces exemples se réfutent l'un par l'autre? Si l'Angleterre est environnée de mers, Genève ne l'est point. Si l'Attique est petite , TAmérique est un vaste continent. Si la Suisse a des montagnes, la Hollande n'en a point. Si l'Amérique a besoin des barrières de l'Océan pour se défendre, c'est une preuve que la petitesse d'un état, loin d'être favorable au gouvernement républicain, lui sera plutôt contraire, puisque plus il est petit, plus il est facile à envahir. Un grand pays comme la France, constitué République , n'aurait besoin ni de la barrière des mers , ni du boulevard des Alpes. La liberté y serait invincible.

> Mais, dit-on , les parties de ce grand tout se désuniraient; nous deviendrions autant de petites républiques. Je ne saurais me persuader la possibilité de ce démembrement. Pourquoi vouloir être des Bretons, des Béarnais , des Flamands? Y aurait-il alors sous le ciel un nom plus beau que celui de Français ? C'est à ce nom déjà si célèbre qu'il faut tout sacrifier le nôtre. C'est à vous, dignes représentants de la nation.

> à arracher toutes ces haies de division qui sépareot

> les provinces , à nous unir si fortement , à nous don- » ner une Constitution si belle , si heureuse, que cette • année ^89 soit pour nous ce qu'était pour les Juib

> celle de la délivrance des Pharaons , et qu'une loi di« f vine et descendue du ciel nous inspire pour les gou- » vernements étrangers la même aversion que ce peuple y avait pour les idoles des nations. Quelque mépris qu'on

> ait pour les Juifs , il est impossible de ne point admi- 1 rer leur législateur , et la profondeur des fondements

> sur lesquels il a bâti une Constitution impérissable.

> Quand je lis le psaume 115 , je ne m'étonne plus qu'é- » parse depuis tant de siècles , cette nation n'ait jamais 1 pu se fondre et se dissoudre avec les peuples au mi-

> lieu desquels elle vit. Nous ne pouvons pas demander

> à nos députes qu'ils fassent sauter les montagnes € comme des béliers ; mais la raison seule peut nous or-

> ganiser aussi fortement que le merveilleux , et la main » de justice fera plus que la baguette de Moïse. »

En quelques lignes pleines de verve, d'entrain, de passion, il démontre les innombrables bienfaits que la République traîne en cortège derrière elle. Les soldats jettent leurs armes et se mêlent à leurs frères qu'ils embrassent! Les étrangers vont regretter de ne pas être Français î Plus de magistrature pour de l'argent ! Plus de noblesse ! Plus de privilèges !. Liberté illimitée , liberté de penser, liberté de parler, liberté d'écrire, liberté d'agir ! Plus de ministres déprédateurs! plus de favorites! Toutes les cavernes de voleurs sont détruites , celle du pro-

ciireur , celle de Thuissier , celle du publicain , celle du parlement ! Que tous les livres de jurisprudence féodale, fiscale , des chasses, fassent le feu de la Saint-Jean prochaine ! Qu'on extermine la police ! Qu'ils fiiient les dénonciatears ! La Bastille sera rasée ! On ne lèvera plus d'impositions royales, mais nationales !

Et dans sa fougue , dans sa joie enthousiaste inspirée par la vision sublime d'un Ëden trop beau pour être possible , Camille s'écrie : c Fiat ! fiai ! Tout ce bien va » s'opérer ! Oui , cette révolution fortunée, cette régénét ration va s'accomplir ! Nulle puissance sur la terre en » état de l'empêcher ! Sublime effet de la philosophie ,

> de la liberté , du patriotisme , nous sommes devenus

> invincibles! Moi-même, j'en fais l'aveu avec franchise,

> moi qui étais timide , , maintenant je me sens un antre t homme. A l'exen^nle de ce Lacédémonien , Triades »

> qui , resté seul sur le champ de bataille et blessé à » mort , se relève , de ses mains défaillantes dresse un t trophée et écrit de son sang : Sparte a vaincu ! je sens

> qae je mourrais avec joie pour une si belle cause et , I percé de coups, j'écrirais aussi de mon sang : La France 1 Cet libre ! t

Telle est la brochure qui commença la réputation de Camille. Elle dut à la fois , par la hardiesse des pensées , de la forme, du style , par ses qualités littéraires , quali-tés qui manquent presque toujours aux écrits politiques; elle dut à la fois , disons-nous , susciter les colères , les indignations du grand parti qui croyait encore pouvoir faire marcher parallèlement et d'accord les mots de

royauté et de liberté , et transporter de joie ces esprits déjà nombreux qui rêvaient un changement radical , n'osaient encore l'espérer , et sentaient qu'un progrès immense venait de s'accomplir pour eux , grâce à l'audace du jeune publiciste.

Nous parlons des colères soulevées par les hardiesses de ce livre , citons-en un exemple. A Oléron , un libraire mit en vente la France Libre. Des moines qui partaient pour l'Espagne entrèrent dans sa boutique et lui demandèrent des journaux. Le libraire leur donna la feuille de Camille, entre autres nouveautés. A la lecture du chapitré sur le clergé , les moines se mirent en fureur. Ils reprochèrent au libraire de répandre de pareils livres et de pareilles maximes. Celui-ci riposta. La querelle s'envenima et si bien qu'on en vint aux coups ; le libraire resta sur la place, estropié pour le reste de sa vie, et les moines s'enfuirent avant qu'au bruit la garde fut arrivée.

Ce qu'il y eut de plus curieux dans Tafifaire , c'est que l'infortuné correspondant de la France Libre voulut répéter contre Camille les frais de sa maladie et l'actionna en justice comme responsable des suites d'une querelle dont lui seul était cause.

Camille passa par bien des déboires, avant de parvenir à faire imprimer sa brochure de la France Libre. Il avait commencé à l'écrire dans les premiers jours de juin 1789. Quelques dates nous donnent à croire ou qu'elle ne fut achevée que dans le mois d'août suivant , ou qu'il la retoucha avant de la livrer à l'impression. Elle n'était point encore terminée, quand il l'offrit à un libraire. Probable-

ment , celui-ci refusa d'abord de la lui acheter. Camille dut se résigner à être son éditeur à lui-même ; mais il n'était pas riche ; ses plaidoyers étaient rares et peu fructueux ; sans doute l'imprimeur exigea des avances avant de livrer ses presses et son papier. Peut-être eut-il peur de se voir compromis par les excès de la brochure qu'il allait imprimer. Camille se plaint amèrement à son père : c J'ai les plus grands désagréments possibles avec

• mon imprimeur et mon libraire , > écrit-il avec l'espoir que sa plainte sera comprise et entendue, t Si j'étais en

• fonds, j'achèterais une presse , tant je suis révolté du » monopole de ces fripons. »

Si nous avons analysé la France Libre à une autre date que celle de son apparition , c'est que nous aurions été exposés à interrompre pour trop loi^-temps le récit des événements qui vont poser Camille parmi les principales figures de notre galerie révolutionnaire. Plus tard , nous verrons le chemin que son livre fera dans le monde.

Pendant qu'il écrivait les premières pages de la France Libre , Camille n'abandonnait cependant ni ses amis des clubs soufflant ouvertement au cœur du peuple la haine de 1 autorité, l'amour de la révolte, ni ses amis des complots qui préparaient sous terre la réussite de cette révolte. Une sédition n'éclate jamais seule. S'il n'était pas poussé au bruit par les ambitieux auxquels il sert de levier , le peuple ne s'agiterait point , et Camille était de ceux qui allumaient depuis longtemps le feu sous le ventre du peuple, c J'ai conspiré pour votre liberté long- » temps avant le douze juillet » , dit-il dans son Vieua-

— sa —

Cordelier ; c Robespierre vous a parlé de cette tirade

• énergique de vers avant-coureurs de la révolution. > Chaque jour avait son émotion. Depuis six mois , des

soulèvements de détails effrayaient Paris. On sentait s'ap* prochcr l'heure d'une grande crise. Le Palais-Royal , propriété du duc d'Orléans , s'était , grâce à la tolérance du prince , transformé en un véritable Forum , où des orateurs populaires venaient périodiquement soulever les passions d'une multitude trop facile à irriter.

c La postérité , i dit Rivarol dans ses mémoires » c demandera peut-être ce que fut ce Palais-Royal dont

• nous parlons si souvent , et qui entretient aujourd'hui » des communications si intimes et si sanglantes avec » la place de Grève. Nous dirons en peu de mots , que » le Palais-Royal , appelé d'abord le Palais-Cardinal , fut f le berceau du despotisme sous Richelieu , le foyer de » la débauche sous la régence , et que, depuis cette épo-

> que , tour à tour agioteur et politique , il est devenu » comme la capitale de Paris. Dans une ville corrompue, t ce jardin s'est distingué par la corruption. Telle a été

> son influence dans la Révolution actuelle, que si on eût I fermé ses grilles, surveillé ses cafés, interdît ses clubs, » tout aurait pris une autre tournure. En ce moment , » ses galeries sont des Chambres ardentes où se pronon- » cent des sentences de mort ; et ses arcades , où l'on » étale les têtes des proscrits , sont les Gémûnies de la » capitale. La liberté, si elle est le fruit de la Révolution, » ne pouvait avoir de berceau plus impur. »

Ces réunions turbulentes , on les avait appelées les

Etats du Palais-Royal , par opposition aui Etats de Versailles.

L'illégale Assemblée des jardins du palais de Philippe d'Orléans influençait souvent les résolutions de l'Assemblée légale. Gelle-lù avait, comme celle-ci , ses orateurs, mais tous de f opposition. Camille Desmoulins était un des plus ardents motionnaires des Etats du Palais-Royal , avec le marquis de Saint-Hurugnes et l'Américain Fournier , comme lui soupçonnés de s'être laissé gagner par Philippe d'Orléans.

Par l'exaltation de sa parole , par Tanimation de sa figure et l'emphase de son geste , Camille s'était rendu maître de l'attention des clubistes en plein air. Camille étaU déjà connu de la foule ; ce fut le premier qu'elle distingua parmi tous ces révolutionnaires dont les noms vont être recueillis par l'historre. Voici ce qui mit le comble à sa réputation et à son succès.

Necker luttait contre le roi. Le peuple le savait et l'aimait par esprit d'opposition. Le 11 juillet , le roi congédia son ministre et lui ordonna de sortir de France. Le lendemain , la nouvelle s'en répandait dans Paris. De partout , les exaltés accoururent au Palais-Royal , leur centre de réunion quand arrivait un événement d'importance. On parlait avec chaleur , on discutait avec emportement ; on menaçait le roi , la cour; mais au milieu de ce conflit de vaines paroles , de bruits sans résultats , d'avis en sens contraire, on ne pouvait s'entendre. Alors parut Camille Desmoulins. Il venait sonder le peuple , oiudier ses dispositions. De son aveu , les groupes ne lui

paraissaient poinl assez irrités ; leur colère n'était pas montée à l'unisson de la sienne ; bien que vivement émusy il ne les voyait pointasses disposés au soulèvement. Dans ces groupes il distingua trois jeunes gens qu'à l'ardeur de leurs paroles» à leurs éclats de rage, il reconnut pour ses frères en exaltation. Us se tenaient par la main et vociféraient. Fendant la foule , il courut à eux. Tons ces détails sont historiques ; il les a consignés dans son Vieux CardeUer. — c Messieurs , t leur dit-il , c voici un » commencement d'attroupement civique ; il faut qu'un f de nous se dévoue et monte sur une table pour ha-

> ranguer le peuple, i — Montez«y, » répondirent les trois jeunes gens. — c J'y consens » > 6t Camille qui ne demandait qu'à être encouragé.

Ou apporte une table. Camille s'y élance. A la vue de cet homme qui la domine de toute sa taille , la foule accourt et le presse de parler, c Voici ma courte haran-

> gue que je n'oublierai jamais , > écrit Desmoulins, c Citoyens, il n'y a pas un moment à perdre ! J'arrive de » Versailles.... M. Necker est renvoyé.... Ce renvoi est » le tocsin d'une Saint-Barthélémy de patriotes; ce soir,

> tous les bataillons suisses et allemands sortiront da » Cbamp-de-Mars pour nous égorger.... Il ne nous reste

> qu'une ressource : c'est de courir aux armes et de

> prendre des cocardes pour nous reconnaître, t

Un immense hourra monta vers le ciel. La motion de Camille fut adoptée aux acclamations de tous. Pour loi » la passion qu'il avait mise à parler lui arrachait des larmes. — « Quelles couleurs voulez-vous ? » cria-t-il à I?

foule. — c Gboiâss^y > dit une voix. — c Voulez-vous, » reprend Camille qui étouffait d'une multitude d'idées l'assiégeant , qui parlait sans ordre , pour nous servir de ses expressions, c voulez-vous le vert , couleur de Tespé-

> rance, ou le bleu de Cincinnatus » couleur de la liberté

> d'Amérique et de la démocratie ? > — Le vert ! le vert , t couleur d'espérance ! i répondent des voix nombreuses. " — Aux armes alors ! aux armes ! Prenons tous des

> cocardes vertes , couleur de l'espérance! >

Mais à cette scène si bien amenée , il manquait une péripétie. La foule , bien qu'animée , n'était point enlevée, n fallait la passionner par un coup de tbéâtre. Soudain, Camille darde ses regards fulgurants sur un point de la foule ; on interroge avec anxiété ses traits mobiles, c Amis ! > s'écrie-t-il tout-à-coup, c le signal est donné. » Voici , voici les espions et les satellites de la po-

> lice qui me regardent en &ce. Oh ! je ne tomberai pas

> du moins vivant entre leurs mains. > Alors, de dessous ses habits, il tire deux pistdets quMl brandit en les mon« trant à la multitude , et se précipite en bas de la table , s'écriant : c Que tous les citoyens m'imitent ! i

C'en était trop. Les jardins retentissent de longs cri& de menace et de fureur. Les patriotes entourent I>esmoulins, le serrent dans leurs bras. Un habitant du midi, prenant au sérieux toute cette comédie, lui jure qu'il ne veut plus l'abandonner et qu'il veillera sur ses jours. Un autre ouvrait l'avis de former une garde à Camille, c Nous ne vous abandonnerons pas , > criait un troisième ; € nous irons où vous voudrez. > Camille ré*

l)oiidit qu'il ne voulait point de commandement, mais seulement Hionneur d'étro le premier soldat de la patrie. Pendant ce temps-là , quelqu'un avait acheté des rubans verts. Desmoulins les mit en pièces , en attacha le premier uu morceau à son chapeau » et distribua le reste à ceux qui l'entouraient. Les rubans ont été tous employés, c Les feuilles sont vertes aussi ! > dit Camille en arrachant quelques feuilles à un arbre; et chacun arbore la nouvelle cocarde.

Voilà la scène telle que deux fois la raconte Camille dans ses journaux. La voici maintenant dépeinte par un écrivain royaliste : «.... Camille Desmoulins succéda à ce » harangueur ; mais comme le défaut de son organe le

> mettait dans l'impossibilité de s'exprimer , il avait phis » l'air d'un démoniaque que d'un orateur. Il tenait dans » chacune de ses mains un pistolet, tournait autour de

> lui des yeux hagards, faisait des grimaces et des cod-

> torsions effroyables, et sa bouche qui écumait ne pouf vait proférer que ce cri : Aux armes ! aux armes ! H

• parvint cependant à proposer de prendre un signal de y ralliement , une cocarde. 11 eut la pudeur de ne pas t présenter la couleur de d'Orléans. La voulez-vous , dit- I il, jaune, rouge, noire, bleue, verte? — Verte, lui f répondit-on. — Eh bien! soit, répliqua-t-il , soit,

• cette couleur est le symboJe de l'espérance. On vit en » ciTet, dès le soir, quelques personnes portant à leur

> chapeau un bout de ruban vert. >

Puis , par toutes les issues , la foule sort du Palais- Hoyal. Camille est à sa tète. Camille la conduit, Camille

ion dieu, son oracle. Il la dirige vers les boulevards; cbemin disant , son cortège se grossit. L'émeute est toujours sûre de réussir à Paris. Une idée frappe Camille :

> En signe de douleur , fermons les théâtres , > dit-il ; et la foule docile envahit l'Opéra, fait baisser le rideau, évacuer la salle. En passant devant le salon de cire du fameux Cnrtîus, un de la bande se souvint que le buste de Necker figurait parmi les célébrités exposées à l'admiration publique. Camille, suivi de quelques jeunes geus, pénétra chez le montreur de figures, s'empara du buste de Necker et de celui du duc d'Orléans ; on les porta en triomphe le long des boulevards , par les rues que le bruit de l'émeute effrayait , ce bruit qu'elles ne désapprendront plus de longtemps. A l'entrée de la nuit» environné de ce peuple qui lui fait un triomphe et qui-, avant que quatre ans ne se soient écoulés , l'accompagnera à Féchafaud avec les mêmes acclamations de joie féroce, Camille, en passant devant les Tuileries, fut diaigé par les Cravates , les Suisses et les dragons du prince de Lambesc. Il lui fallut fuir pour échapper au sabre des soldats restés fidèles au roi.

Le danger qu'ils venaient de courir aux Tuileries ne fit qu'irriter les chefs de l'émeute. La nuit qui arrivait les vit se réunir pour organiser la révolte. Camille Desmoulins , toujours suivi de quelques meneurs , était rentré au Palais-Royal qu'il remplissait de cris furieux et d'appels aux armes, c Les allemands égorgent les ci-

> toyens, » répétait-il, c il faut que le peuple se soulève. » Dans son Vieux Cardelier , Camille repousse l'épithète

compromeuaiuc de modéré /à l'aide des détails qu'il donne sur l'emploi de cette nuit, c Moi! un modéré....

J'ai été révolutionnaire avant vous tous! J'ai été plus...

y étais un brigand y et je m'en fais gloire , lorsque , dans

la nuit du 42 au 13 juillet 1780» moi et le général Da- » nican , nous faisions ouvrir les boutiques d'arquebu- » sicrs pour armer les premiers bataillons de sans-cu* » lottes. J'avais alors l'audace de la Révolution, t

Dans les magfasins d'armuriers enfoncés dans la nuit , le peuple ne trouva point assez d'armes* Le i3 , dès le matin, les chefs de l'insurrection le conduisaient aux Invalides. Camille marchait en tète de la colonne furieuse qu'il avait bien pu lancer par les rues, mais que ni lui, ni personne, ni pouvoir humain n'eût pu maintenant arrêter. Aux Invalides, nul semblant de résistance. A la première Sommation , le gouverneur livra la place. Une commission fut nommée pour aller recevoir les armes ; Camille en faisait partie. « Le gouverneur ouvre son ma-

> gasin, > écrit-il toujours k son père ; c j'y suis descendu

> sous le dôme, au risque d'étouffer. J'y ai vu, à ce qu'il » m'a semblé, au moins cent mille fusils. J'en prends un » tout neuf, armé d'une bayonnette , et deux pistolets, i

Parmi toutes les anecdotes, vraies ou apocryphes qui courent sur nos grands- hommes révolutionnaires, en voici une à l'aide de laquelle on cherche ù expliquer la haine de Desmoulins contre la noblesse. Elle trouve Ici parfaitement sa place et va nous servir à amener tout naturellement le récit d'un des épisodes qui suivirent le pillage des Invalides.

Nous avons dit que le duc de Coudé, titulah*e du duché de Guîse, et propriétaire de grands biens autour de cette ville , montrait beaucoup d'estime à M. Desmoulins père qui peut-être, nous croyons ne pas nous tromper, fut chargé des intérêts de la puissante maison de Condé. Le duc et M. Desmoulins travaillaient un jour ensemble. Le turbulent Camille , tout enfant alors , les gênait par ses cris. Le duc prit le marmot par Toreille et le mit ù la porte du cabinet. Cette scène eut une immense influence sur l'esprit du jeune homme plus tard. Jamais il ne pardonna au duc de Condé. Il le hait , il le menace du fond de son coeur; et quand le prince prend la route de l'exil , Camille s'écrie en parlant à son père dans une lettre qu'il insérait dans le numéro 7 des Révolutions de France et de Bradant : « Le voilà expatrié ce ci-devant

> duc de Guise, staroste insolent qui nous traitait en

> serfs et en paysans polonais ; ce joueur de paume , qui » aurait cru faire trop d'honneur à cinquante mille ci- » toyens ses vassaux , de se montrer une seule fois dans

> son duché ; qui en tirait un million de revenu , et ce-

> pendant jetait dans les prisons le pauvre qui, pour » nourrir sa vache, avait coupé dans ses forêts une I poignée d'herbe inutile, lui faisant payer en souffrances

> ce qu'il ne pouvait payer en amendes ; despote qui

> nous envoyait les plus méprisables de ses valets nous

> régir avec une verge de fer ; qui , seigneur seulement

> de 55 paroisses , avait renversé les sièges royaux dans 1 plus de SOC pour élever sur leurs ruines ceux de ses plus

> ignorants baillis; qui foulait aux pieds toutes les lois;

contre qui , ni les particuliers» ni les villes , ni la pro« vince, ne pouvaient obtenir de jugements d'une Grande Chambre vénale et esclave* Le voilà errant et misérable a son tour ! Le jour de la prisô» des Invalides , quand je passai devant son palais , au milieu de la multitude de patriotes qui couraient s'armer, je le saluai d'une manière significative, qui lui annonçait que le Rubicon était passé, et son despotisme fini : il a vu mon épée nue, vidit et fugiL J'ai été un de ceux qui ont empêché qu'on ne mit le feu chez lui ; mais, n'en doutez point, s'il n'avait fui , je l'aurais arrêté moi-même, et conduit à l'Hôtel-de-Ville , et il serait aujourd'hui au Châtelet avec Besenval son complice. Quel regret pourriez-vous avoir à la Révolution, quand vous pensez que cet homme, dont le nom seul faisait trembler toute ma province , a besoin aujourd'hui du pardon de la nation? >

M. Matton avance que le 14 au matin, quand le peuple fut armé , Camille dirigea le mouvement sur la Bastille. M. Matton se trompe. Camille n'assista point au siège et à l'assaut de la vieille forteresse. C'est lui-même qui nous l'apprend dans une lettre écrite le 16 juillet, deux jours après le grand événement auquel il concourut comme publiciste , comme écrivain , mais non comme combattant. Camille raconte à son père le siège en quatre lignes , et il ajoute : c La place est emportée d'assaut » dans une demi-heure. J'étais accouru au premier coup > de canon ; mais la Bastille était déjà prise , en deux t heures et demie , chose qui tient du prodige, t Nous

relevons une erreur d'autant plus grave qu'elle émane d'un auteur plus à même que personne d'avoir rassemblé sur un homme dont il se fait gloire d'ôlre parent des matériaux nombreux et importants ; que plusieurs biographes s'étaient de l'autorité de cet'auteur, et que ses assertions peuvent ainsi recevoir la consécration de la presqu'authenticité et servir à égarer l'histoire. Nous relevons encore cette erreur, parce qu'elle pourrait donner à Camille Desmoulins le double relief de l'écrivain habile et de l'homme d'action. Emporté par sa fougue, Camille put, le 12 juillet, entraîner le peuple et, le 13, se présenter devant l'hôtel des Invalides où la défense sérieuse n'était point possible. L'attaque de la Bastille offrait bien autrement de dangers ; on ne s'attendait nullement à un succès aussi peu disputé , aussi prodigieux , comme l'avoue l'enfant de Guise improvisé tribun. Plus tard , lorsque la même populace mettra, dans la désolante nuit du 10 août, le siège devant les Tuileries, Camille courra par les mes faire sonner le tocsin, émouvoir la foule , la pousser sur les Tuileries ; il ira s'emparer de l'Hôtel-de-Ville ou il n'y a pas de coups à gagner , mais une grande position , une fortune politique : mais il ne se mêlera que de loin aux groupes et n'affrontera pas l'héroïque colère des défenseurs du château conduits par son intrépide compatriote , le comte d'Hervilly. Camille ne fut qu'une seule fois et par circonstance un homme d'action; nous ne disons pas: homme de courage; car nous allons assister au curieux et intéressant spectacle de ses attaques contre les hommes les plus puissants , contre les idées encore profondément enracinées.

Le lendemain de la prise de la Bastille , Desmoulins figurait au triomphe du Garde-Française qui le premier avait monté sur la brèche, c Je marchais Tépée nue i f cAté de Target avec qui je causais, » raconte-t-il avec cette naïveté de personnalité qui fait qu'on lui pardonne presque cet égoïsme à l'aide duquel il trouve moyen de faire servir les événements de marchepied , de piédestal à sa propre gloire.

Nous ne voulons pas laisser passer la date brillante du 15 juillet y sans saisir l'occasion de faire apparaître un des plus mauvais aspects du caractère de l'homme dont nous retraçons la vie , son inconstance en amitié» le pea de sécurité qu'il présenta toute sa vie dans ses relations, dans ses attachements , noués, dénoués, violemment rompus au gré de ses caprices politiques.

Camille se sert de Necker pour pousser le peuple à la révolte. C'est le premier homme qu'au début de sa vie publique , Camille encense , dont il fait son idole. Ce sera aussi cet homme que bientôt, dans ses écrits, il flétrira de ses injures, qu'il exposera vaincu aux regards et aux moqueries du peuple, premier exemple de cette inconstance , de cette mobilité d'idées et de sentiments que le jeune publiciste déploiera pendant la durée de sa courte mais trop remplie carrière ; mobilité et inconstance que , en 1791 , Brissot, d'abord son ami, puis bientôt détesté, lui reprochera durement, en lui disant qu'un jour il décernait l'apothéose à un honune et le lendemain le traînait dans la boue. C'est cette mobilité et cette inconstance qui composèrent le fond du caractère

de Camille et que, en répondant à Brissot, il élèvera à la hauteur d'up système politique dans ces phrases mar^ quées au coin du sophisme et du paradoxe : c Comment

> ne voyez-vous pas, Brissot, qu'en cet endroit de votre I mercuriale , c'est à la fois votre procès que vous faites 1 et mon plus bel éloge?.. L'avantage que j'ai sur vous,

> c'est d'avoir proportionné ma censure à la gravité des

> cas; c'est, comme vous me le reprochez , de me pas- 1 sionner pour et contre. Je couronne avec encore plus

> de plaisir, le lendemain , les mêmes personnages que

> j'ai persifflés la veille. Y a-t-il de plus forte preuve d'im- I partialité? Y a-t-il de meilleure preuve que ce n'est I point les hommes publics que je hais , mais le bien

> public que j'aime? J'ai varié souvent, parce qu'il y

> a si peu d'hommes conséquents ; mais, je l'ai déjà dit, » ce n'est point la girouette , c'est le vent qui tourne. »