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Enfin y Camille est connu ! Le but de ses désirs incessants , de ses efforts depuis quatre mois , est complètement atteint ! Le peuple sait son nom ; sur son passage, on se le montre; on dit : € C'est lui. > C'est le moment dont il profile pour mettre au jour la première édition de sa France Libre ; répandue à des milliers d'exemplaires , cette brochure eut un grand succès de retentissement. Audacieuse comme aucun écrit n'avait encore osé l'être , vive et spirituellement faite , elle fut bientôt dans toutes les mains. Le parlement de Toulouse lui fit l'honneur de la censurer, de la condamner, de la faire brûler parla main du bourreau. On conçoit la réussite de Desmoulins après ce scandale, c J'attends le réquisitoire que je suis » curieux de lire. Cela me vaudra une édition de plus, > s'il n'y a pas eu de contrefaçon dans ce pays-là. > (Lettre 11 son pore du 29 septembre n89.)
Le vicomle de Mirabeau , le frère du grand orateur , et Tua des plus ardents parmi les plus ardents défenseurs de la royauté, voulut combattre l'effet déplorable des maximes préehées dans la France Libre. Il publia une brochure fort vive contre Camille Desmoulins qu'il dénonçait comme c membre de la Société de la Révolution. » 11 prenait un à un et commentait tous les paragraphes où y selon lui , la magesté du trône était attaquée , compromise , et ils étaient nombreux. Cette brochure , tirée à un grand nombre d'exemplaires , fut répandue dans les provinces. Nous verrons comment Camille se vengea de M irabeau-1 onneau.
Tout ce bruit qui se faisait autour de lui l'encourageait et Tenivrait. Il reprit la plume. Le peuple venait d'inventer un nouvel instrument de supplice. Aux lanternes qu'il rencontrait sur son passage, il accrochait ses victimes. On ne disait plus : pendre; on disait : lanterner. Camille s'empara de l'idée et du mot; il écrivit le Discours de la Lanterne aux Parisiens ; il s'intitula Procureur-Général de la Lanterne y acceptant ainsi une terrible part de responsabilité. En tête de sa brochure, on voit une eurieuse image. En face de l'Hôtel-de-Ville , l'artiste a dessiné la maison de l'épicier si fameux dans les premiers jours de la Révolution. Au-dessus des simulacres en métal des chandelles , des pains de sucre qui bruissent au vent, pend la lanterne où furent accrochées tant de victimes. Sous la lanterne est une estrade entourée par la foule curieuse. Laharengère qui étale les trésors de sa poitrine nue coudoie une bourgeoise empanachée. Une grisclte
se pavane au bras d*un Garde-Française, la coqueluche de toutes les femmes. Un gros moine ouvre une bouche énorme qu'agrandit Tattention. Des portefaix , des abbés musqués, des vieillards, écoutent religieusement un tout jeune homme qui pérore. C'est Desmoulins. Sous l'image on lit cette légende : • Discours de la Lanterne aux Pa- » risiens , le Procureur-Général prenant la parole. » Le dessinateur a donné à Camille une physionomie et une altitude très-réjouissantes. Ce terrible fonctionnaire a sur la gravure une figure débonnaire et penchée qui s'allie mal avec le sérieux de sa situation, de sa mission surtout. Il tient le chapeau à la main pour parler au peuple; il est en grand costume, Fépée en verrou. Dans son journal les Révolutions de France et de Brabant , Camille se moqua beaucoup do cette estampe où, • sans doute par ven- » veance, on lui a donné Tair d'un petit mattre Venit
> autem Nicodemus* t
Voici le début original du Discoure de la Lanterne : < Braves Parisiens , quels remercîments ne vous doisje » pas? Vous m'avez rendue à jamais célèbre et bénie
> entre toutes les lanternes. Qu'est-ce que la lanterne de
> Sosie ou la lanterne de Diogène, en comparaison de » moi? H cherchait un homme, et moi j'en ai trouvé » deux cent mille. Dans une grande dispute avec ce Louis
> Xlll, mon voisin (i), je l'ai obligé de convenir que je
(1) A quelques pas de la boutique d^épicier au-dessus de laquelle peiidaii la Lanterne fameuse , nouvel instrument de supplice populaire , on voyait un magasin de drapier qui avait pris pour enseigne la figure de Louis XIll.
> méritais mieux que lui le surnom de Juste. Chaque jour
> je jouis de Fextase de quelques voyageurs anglais, hol- » landais on des Pays-Bas» qui me contemplent arec ad- I mîration : je vois qu'ils ne peuvent revenir de leur • surprise , qu'une lanterne ait fait plus en deux jours
> que tous leurs héros en cent ans. Alors je ne me tiens 1 pas d'aise , et je m'étonne quMls ne m'entendent pas » m'écrier : Oui , je suis la reine des lanternes.
• Citoyens, je veux me rendre digne de l'honneur qu'on
> m'a foit de me choi^r. Le public se groupe et se re- » nouvelle sans cesse autour de moi. Je n'ai pas perdu » un mot de ce qui s'y est dit; j'ai beaucoup observé , et » je demande aussi la parole.
Et elle en abuse ^ cette Lanterne bavarde, pour saper au pied le respect dû au privilège de la royauté , pour célébrer les gloires de la nuit du 4 août, c Hœc nox est. » Plus loin ta Lanterne se plaint de ce qu'on la laisse chômer. • Combien de scélérats viennent de m'échap- » per!.. > Elle dénonce à la fureur du peuple t Broglie,
> Besenval, d'Âutichamp, Narbonne, Lambesc, Ber-
> cheny , Coudé , Conti , d'Artois. » — c Pourquoi a-t-ou » relâché ce marquis de Lambert? Il pleurait, et j'en- » tendis un jeune homme lui dire : Misérable , il fallait
> pleurer quand tu reçus l'ordre horrible d'égorger tout » un peuple , s'il persistait à réclamer ses droits. Lâche ,
> tu étais prêt à massacrer des femmes , des enfants, des
> vieillards ; tu étais général d'une armée de bourreaux,
> et tu ne sais pas mourir ! Tu n'échapperas point à la » lanterne. Il m'a pourtant échappé.
• Pourquoi relâcher encore l'abbé de Galonné , le duc de Vauguyon et tant d'autres? Je ne veux pas dire qu'ils fussent coupables. L'image du menuisier terrible et l'exemple de quelques fatales méprises peuvent effrayer même rinnocence. Mais la fuilc, le travestissement et les circonstances les rendaient au moins suspects ; et c'est un mot plein do sens que celui que l'orateur romain adresse quelque part aux patriotes : In iuspieione latratote. Dans la nuit les oies du Capitule font bien de crier. Nom sommée maintenant dans les ténèbres, et il est bon que les chiens fidèles aboient même les pesants, pour que les voleurs ne soient point à craindre, >
La Lanterne ne servit pas qu'à exciter le peuple; elle parla haut aussi des titres ù la gloire de Mirabeau , de Robespierre , de Volney , de Bamave, de Pétion , de Grégoire, des sociétaires du fameux club des Bretons dont Camille faisait partie. G'est la première fois qu'un journal va faire bégayer au peuple tous ces noms destinés i tant de réputation.
De cette brochure de La Lanterne qui n'enleva pas immédiatement tout le succès à son apparition obtenu par La France Libre , nous extrayons un passage trës-origioal et plein de raillerie adressée aux trembleurs d'alors, aux écrivains royalistes aussi qui jetaient l'alarme dans les populations, parmi les commerçants, en essayant de leur persuader que les excès populaires allaient faire déserter Paris par les riches : ce qui ne fut bientôt que trop vrai ; ù ceux enfin qui croyaient la capitale ruinée
par la ruine qae Fon préparait au clergé et à la noblesse. € Un auteur , i dit Camille , c voudrait faire croire aux Paristais. que leur cité va devenir aussi déserte que l'ancienne Babylone ; que les Français vont être trans» formés en un peuple de laboureurs, de jardiniers et de philosophes, avec le bâton et la besace; que, dans six mois , Therbe cachera le pavé de la rue Saint-Denis et de la place Maubert , et que nous aurons des couches de melons sur la terrasse des Tuileries et des carrés d'ognons dans le Palais-Royal. Adieu les financiers ! dit Fauteur ; Turcaret renverra son suisse et mangera du pain sec ; les prélats , les bénéficiers à gros ventre vont devenir d'étiques congruistes; si les bonnes mœurs renaissent, adieu les beaux*arts! Ah! M. Fargeon, que vous sert d'avoir surpassé tous les parfumeurs àe l'Egypte? El vous, M. Maille, que vous servira d'avoir imaginé le vinaigre siryptique , qui enlève les rides et unit le front comme une glace , le vinaigre sans pareil qui blanchît, polit, affermit , embellit, enfin ce vinaigre qui fait les viciées ou du moins les refait et dans Fannonce duquel vous prévenez si plaisamment les dames qu'elles peuvent Fenvoyer chercher , sans crainte que le porteur en devine l'usage? Tant de belles découvertes vont devenir inutiles ! Encore si la réforme ne frappait que sur les filles à la grande pension ! Mais celte armée innombrable dont le sieur Quidor était Finspecteur, cette armée qui , sous les galeries du Palais-Royal et à la clarté des lampes de Quinquet, passe en revue tous les jours, revue mille fois plus charmante que celle de
t Xerxès ; eh bien ! cette armée va être licenciée fauie de
> pale ! Bien plus , rarrière*ban de cette miîke va être » encore dispersé à la suite de trois mille moines dé-
> froqués , de vingt mille abbés décalottés qui retour- » neront dans leurs provinces guider l'utile charrue , ou » auner dans le comptoir paternel. Il faudra bien que » trente mille filles descendent des galetas des rues • Trousse- Vache et Vide-Gousset , renoncent aux dou-
> ceurs de Saint-Martin et de la Salpétrière, et, comme » la pauvre Paquette de Candide aux bords du Pont-
> Euxin , aillent faire de la pâtisserie avec le frère Gi- » roflce. L'auteur va plus loin encore. Adieu , dit-il , les
> tailleurs, les tapissiers, les selliers , les éventaillistes,
> les épiciers , la Grand-Chambre , les procureurs , les
> avocats, les huissiers , lesf vaudevillistes, les danseurs,
> les enlumineui*s, les bijoutiers, les orfèvres, les bai*
> gneurs , les restaurateurs ; il ne fait pas grâce aux » boulangers , il se persuade que nous allons brouter » rherbe ou vivre de la manne. >
Si Camille eût souvent tracé des tableaux aussi cnis à l'aide d'un pincean aussi osé , nous partagerions l'avis sévère de M. de Chateaubriand , et nous ne nous étoonerions pas que le succès ne l'eût point suivi dans ccuc carrière où le guidaient le mauvais goût et une inspiration d'assez bas étage. Il eut raison de ne pas signer son œuvre et d'écrire à son père : t L'ouvrage de La Lanterne uc
> vaut pas l'autre (La France Libre) et m'aurait fait dc- » choir dans l'opinion , si j'y avais mis mon nom. Cc- » pendant , » ajoule-t-il en se dépouillant à regret de
son illusion , c j'en ai entendu dire du bien , et , si le li- » braire ne me trompe pas , personne n'en dit de mal. » Malgré les précautions de Camille , ou plutôt à cause do ces précautions , on ébruita le nom de l'auteur. On sut que h Digcours de la Lanterne appartenait à la plume qui avait écrit la France Libre. A la faveur du bruit qu'avait fait la première brocbure , la seconde se vendit enfin. On voulut savoir si réellement le publiciste qui avait si bien réussi à son début, qui s'était emparé avec tant d'éclat de l'attention publique au Palais-Royal, le i2 juillet, était vraiment un homme de suite, d'avenir, d'haleine, un homme fort ou seulement un homme capable d'un seul coup de collier, c Mon discours de La Lanterne s'est » vendu, » écrit Camille le 22 septembre 4789, « et Té-
> dition est à peu près épuisée. C'est la seule brochure
> qui se soit vendue ces jours-ci ; mais on est si las de
> toutes ces feuilles que je crains d'en faire tirer une
> seconde édition. » Le Discours de la Lanterne eut trois éditions.
Camille garda longtemps ce pseudonyme de Procureurs- Général de la Lanterne y et quand il dénonçait au public quelque nouveau méfait , il l'apposait en guise de signature au bas des conclusions qu'il libellait dans la foi*me consacrée au palais et réservée an ministère public, t A
> ces causes et autres à ce nous mouvant , en notre qua-
> lité de Procureur-Général de la Lanterne , et de notre
• certaine science, pleine puissance et autorité, nous » requérons dans chacun des quatre-vingt-trois dépar-
* temcnts , la descente comminatoire d'une Lanterne au » moins. »
c 11 prenait le sinistre nom de Procureur-Général de > la Lanterne, » lisons-nous dans la Conspiratien d$ Maximilien Robapierre. c En cette qualité , il dénonçail » aux assassins quiconque ne partageait pas son opinion, » et il se félicitait qu'en faisant droit à ses dénoneiations, » les égorgeurs avaient suspendu à un réverbère un ci- » toyen qui croyait qu'on pouvait aimer sa patrie, sans » estimer Camille Desmoulins. »
Plus tard , a Toccasion de Favras pendu , de Bezenval acquitté , des prétendues conspirations royalistes, Camille écrit qu'il dut écraser la noblesse , cette multitude de grands et de petits satrapes, c N'espérons avec eux , » s'écrie-t-il , c ni paix, ni trêve. Souvenons-nous de ce mol de Cicéron, dont j'ai fait l'épigraphe heureuse de ma France Libre , et qui valait mieux que toute ma brochure : Qntœ quoniam in faveam inciditf obruaiv/r* Puisque la béte e$i dam le piège, qu'an Vaesamme. Souvenonsnous de ce que disait éternellement le vieux Caton, toutes les fois qu'il allait au sénat , et que c'était son tour d'opiner. Quel que fût l'ordre du jour, sans s'embarrasser de la sonnette qui l'y rappelait , il ne disait que ces deux mots : Delenda est Carthago^ j'opine qu'il faut détruire Carthage. J'opine qu'il £iut raser le châteaa de Versailles au lieu de le rebâtir. J'opine qu'il faut descendre au mains une lanterne comminatoire dans les 83 départements , pendant ce printemps. »
Camille, improvisé par lui-même Procureur-Général de la Lanterne, se nomma des substituts parmi les violents de l'époque. Voici une lettre trèfrcurieuse par
laquelle il confère la haute dignité de lieutenant et envoie ses instructions à ses autres lui-même :
c A MM. Goury de Terre-Neuve, sapeur de la milice
> nationale à Rennes, et M. Thibaudeau le jeune, avocat
> à Poitiers, le Procureur général de la Lanterne, Salut : > Les différentes lettres de mes chers compatriotes, qui
> demandent au procureur général des provisions de 1 substitut expédiées en notre chancellerie , et revêtues 1 du grand sceau de la Lanterne, m'obligent de répondre
> une fois à toutes ces lettres honorables ; je ne puis pas
> dire ; Mes cbers substituts , je vous envoie comme mon 1 père m'a envoyé. Je n'ai été envoyé par personne , et
> le procureur-général de 4a lanterne est incréé comme
> Dieu même. Je me suis fabriqué mes provisions le 12 1 juillet, d'après ces mots du consul dans les dangers de
> la république : Videte ne qtiid respublica detrimenti » captât, d'après ces mots de notre général : Vinsur-
> rection et la Lanterne iont les plus saints des devoirs. Je
> me ferai toujours gloire d'être votre ancien; mais depuis
> la suppression du droit d'aînesse , la fratemiré ne mo
> permet plus de vous donner le titre de substitut : je
> laisse aux procureurs*généraux des cours aristocrates ,
> ces distinctions de prééminence et d'infériorité , ces
> titres de procureur-général et de substitut : il n'y a » point de supériorité entre les lanternes ; une lanterne
> s'allume à une autre lanterne , et toutes répandent la » même lumière. Vous donc, M. Goury de Terre-Neuve à
> Rennes, et vous, M. Thibaudeau à Poitiers, qui me I demandez des provisions trop modestes de substituts,
je vous tais non pas subslituts, mais procureurs-généraux 9 et je vous envoie non seulement la ceinture noire, comme fit la femme du roi à Tavocat-général le jeune et beau Sechelle » en le nommant avocat-général; je vous envoie les faisceaux et les haches de la dictature , et je vous remets la plénitude de ma toutepuissance et autorité réquisitoriale , pour conclure à peine afflictive, wire à la Lanterne si le cas y échet, contre les calotins et aristocrates du département. En vous conférant cette grande dignité , je ne dois pas vous dissimuler les désagréments du parquet.
» Attendez-vous à être calomniés indignement, et tous les jours. L'on dira que vous êtes un procureur-général famélique , et que vous ne faites si exactement le devoir de votre charge qu'en considération des épices. L'un dira que vous êtes vendu à M. d'Orléans ; un autre que c'est à M. de Lafayette ; un autre que c'est à Mirabeau, et même à M. Bailly. En vain votre vie aura été toute publique , en vain vous la livrerez toute entière à la médisance , en vain tous aurez habité le barreau : on vous soutiendra que vous étiez commis de bureau , que vous faisiez de la ronde , quoiqu'il n'y ait personne en état de déchiffrer votre écriture illisible, et que vous avez été chassé de ce bureau. Non, dira Pellier, je l'ai connu . il n'avait pas assez d'esprit pour faire comme moi une banqueroute de 600 mille livres , et pour gagner 50 mille écus à la martingalle ; mais avant d'être journaliste, il assassinait sur les grandes routes.
» Ce féroce écrivain , » Il faut qu'il assassine , ou qu'il crève de faim.
> Vous entendrez à vos oreilles : C'est un homme qui ne peut manquer d'être pendu; il appelle la reine, la femme du rai ; un prince du sang, goldai citoyen, et un maréchal de France , faquin. D'autres, craignant d'attendre trop longtemps le retour du despotisme, feront courir le bruit qu'on vous a assassiné. Le portier vous dira qu'il est venu trente personnes s'informer si les coups de couteau que vous avez reçus le matin sont mortels. Vous aurez sur les bras, et Sanson le bourreau, et Fontane le poète , et Mirabeau cadet le prophète , qui vous prédira une fin tragique et prochaine. » Chers collègues , il ne faut pas pourtant vous effrayer tr(Jp de cette peinture et me renvoyer mes provisions; l'amitié sera encore pour vous plus ardente que la haine; à la calomnie vous opposerez les témoignages les plus flatteurs, les lettres les plus encourageantes, les plus attendrissantes , les plus enivrantes , que vous recevrez de toutes parts , et des citoyens, et des gardes nationales , et des municipalités. Tous les patriotes , tous les gens de bien, tous les philosophes, et ceux que le néant des plaisirs a ramenés à la philantropie , à l'égalité, qui ont compris que la félicité n'est point dans les jouissances exclusives et dans les privations d'autrui; et ceux qui n'ont pas eu besoin de cette expérience , et qui n'auraient pas voulu du bonheur aux dépens de celui de leurs semblables , vous remercieront de n'avoir cessé d'appeler les citoyens aux armes et à la liberté. Ils vous serreront contre leur cœur ; en vous écrivant, ils vous salueront leur camarade, leur cher compa-
» triote, leur frère, leur ami; et a la chaleur de leurs
> expressions» à la vivacité, aux transpoi*ts de leur amitié,
> vous croirez que c'est réellement un frère qui vous
> écrit. Vous recevrez des lettres si affectueuses, si fra- 1 ternelles de Marseille, de Fréjus, de Nantes, de Rennes,
> de Saint*Màlo, de Dunkerque, d'Hesdin surtout, etc. , » etc., que vous ne pourrez quelquefois retenir vos larmes,
> et que vous vous éciierez : Ah! malheureux, il n'y a » donc point d'immortalité et de récompense dans une 1 autre vie pour les patriotes, puisque l'homme de bien,
I le bon citoyen est payé par des plaisirs si vifs dans » celle-ci î
1 Telles sont, mes cbers et dignes collègues, les ins-
> tructions que je vous devais ; il ne me reste plus qu'à » vous installer, à vous prier de me continuer votre cor-
> respondance, et d'élever la gloire des Lanternes de » Rennes et de Poitiers au-dessus de la Lanterne pa- » risiennc. »
Dans les premiers numéros de son journal Les Révolutions de France et de Brabant, Desmoulins continua l'œuvre si bien commencée par lui dans le Discours de la Lanterne. Il dénonçait encore aux vengeances du peuple certains députés, des grands seigneurs , des aristocrates.
II se plaignait que parfois te peuple se fit justice sans venir le consulter. Le colonel du régiment du Maine fut pendu en Corse, le président de Sainte-Colombe à Dijon, le chevalier de Beausset à Marseille. * Ils viennent d'être » mis à la lanterne, sans qu'on ait requis mon ministère, > écrit-il, comme avec regret, dans son numéro 25.
L^ Discours de lu Lanterne aux Parisiens fut une détestable action , Tune des plus mauvaises, et cependant elles sont nombreuses , de la vie de Camille Desnioulins. il le sentait bien quand , quelques mois plus tard , en 1 790 » il écrivait dans les Révolutions de France et de Brabant : On s'afflige de voir Tusage de la lanterne devenir trop fréquent. C'est un grand mal que le peuple se /amilia^ rise trop avec ces jeux. Les exécutions du peuple sont atroces, alors qu'il envoie le cordon avec autant de facilité que le fait Sa Hautesse à ceux qu'elle disgracie... Marat , vous nous ferez faire de mauvaises affaires ! Vous êtes le dramaturge des journalistes. Les Danaïdes , les Barmécides ne sont rien en comparaison de vos tragédies. Vous égorgeriez tous les personnages de la pièce jusqu'au souffleur! Pour moi, vous savez que j'ai donne ma démission de Procureur-Général de la Lanterne ^ je pense que cette grande charge, comme celle de la dictature ne doit durer qu'un jour , et quelquefois qu'une heure.,. Vous compromettez vraiment vos amis^ et vous les foix^erez de rompre avec vous. > Il écrivait encore en parlant de son rêve de république : En vain je monte à la hune et je prends ma lorgnette. Elle ne se montre pas cette terre fortunée où les hommes vraiment égau% en droits, n'auraient que la loi au-dessus d'eux , où la multitude ne serait point si aveugle , si mobile, si ridiculement extrême, aurait dans sa raison un guide plus sûr que des colporteurs qui couronnent le soir celui qu'ils ont pendu le matin, et ne m'obligerait point à me démettre de ma charge de Procureur-
> Général de la Lanterne pour n*étre point complice de t raeuitres que rien ne justifie. >
Mais ces regrets sont condamnés à demeurer stériles. Camille sera toujoura Thomme de la spontanéité , et il se rcpcnlira toujours de sa facilité à devancer la situation. Il donne le jour et l'impulsion ù la République; sa progéniture nait avec de mauvais instincts; le premier » il essaie de l'arrêter, de la museler, de l'adoucir; il y perdra ses peines et la vie. Dans un cercle d'idées plus restreint, il pousse le peuple aux violences; ces violences , le peuple les commet , et Camille voudrait reprendre ses imprudentes excitations. Il est trop tard , ou trop tôt. Puissant pour le mal, le jeune tribun, vivante pet'sonnificaiion du journalisme, se trouvera toujours impuissant pour le bien ; ses bonnes intentions ne lui seront comptées que comme circonstances atténuantes; car, s'il imita dans ses violences Marat qui s'intitulait en 1780 Protecteur des Boues et Lanternen, heureusement pour sa méuioire il renia , sur la fin de sa vie , d'aussi déplorables erreurs et mourut pour la modération.
Peroonne ne prononcera jamais sur Camille un jogement plus sévère que l'homme qui , de nos jours, a le plus ressemblé à Camille , moins la jeunesse et la fougue de la jeunesse. Nous voulons parler de M. de Lamartine. A deux reprises , dans son Histoire des Girondins , ce livre qui a si puissamment préparc la Révolution de 1848, M. de Lamartine a écrit sur le jeune enthousiaste de Cuise deux phrases bien sévères, mais hélas! biea vraies. Les voici toutes deux ;
t Canûlle » jetine hooiDie d'ua grand talent, mais d*uuc » raison fiiîble, jetait dans ses feuiUcs l'agitation fiévreuse
> de ses pensées »
c Le plus éloquent aux yeux du peuple était celui qui 1 le pénétrait de plus de crainte. Il avait soif de dénon-
> ciations ; on les lui prodiguait ; c'est ainsi que Camille
• Desmoulins avait conquis son autorité sur le peuple. » Ce nom avait monté avec sa colère. 11 entretenait cette
> colère pour rester grand. >
Ces paroles si dures doivent surtout trouver leur application au moment où nous nous occupons du pamphlet de la Lanterne, Le peuple, déjà si enthousiaste de Camille, maintenant qu'il est flatté dans ses passions , dans sa sauvage colère, le portait aux nues. Camille peut, maintenant écrire dans son orgueil : € J'ai contribué à.
• affranchir ma patrie; je me suis fait un nom, et je
> commence à entendre dire : // y aune brochure de Des-
> ffumlins ; on ne dit plus: d*un auteur appelé Desmaulins,, » mais De9moulins vient de défendre St-Hurugues. » Et plus loin : < Il y a trois jours , étant dans le vestibule des
> Etats-Ccnéraux et quelqu'un m'ayant nommé , je vis
• tout le monde, et notamment des députés des Trois-Or> » dres , me regarder avec cette curiosité qui flatte mon » amour-propre. > On ne sait trop lequel admirer le plus de cette vanité de femme et poète, ou de la presque cynique franchise des aveux.
Avant d'en finir avec le Discours de la Lanterne , nous voulons lui emprunter encore un dernier passage qui est bien la plus étonnante contradiction qui se
puisse voir» la ptus étrange aberration d*csprit ou lu meilleure preuve de Tinconsistance d'idées, de la légèreté, que trop souvent nous reprocherons à Desmoulîns. Immédiatement après les appels à la violence , les excita* fions, les phrases qui sentent la corde et le sang, est-ce que nous ne lisons pas un éloge complet du tendre et rêveur Bernardin de St-Pierre ! Est-ce que Camille ne réclame pas pour lui le pouvoir révolutionnaire! On ne nous croirait pas si nous ne prouvions.
t J^aîmerais, » s'écrie-l-il tout*à-coup, • pourtant
> voir la commune de Paris représentée par des citoyens • tels que Fauteur des Etudes de la Nature et de Païul et » Virginie. Comment se peut-il que les honneurs n'aillent » pas chercher an fond delà retraite cet homme de lettres
> si modeste , ce sage qui fait tant aimer la nature ! » vertu! resteras-tu toujours sans honneur!... >
' Voilà ce livre au titre bizarre, original, violent, ce livre qui prépara parfaitement leseiicès des Révolutions de France et de Brabant^ ce livre qui fut le type des brochures révolutionnaires , qui fut sr dangereux en 1789 qiril est encore resté dangereux aujourd'hui.
Une seconde fois, vers la fin d'août 1789, Camille essaya de son ascendant sur le peuple ; il s'agissait encore d'une émeute. Ce n^était plus de Necker qu'on se servait pour prétexte, mais cette fois de Mirabeau pour le moment passé à l'état d'idole populaire. On délibérait sur la loi du Veto royal , cette barrière indbpensable que le monarque réclamait contre les envahissements d'une assemblée afflctiant des prétentions à peu près souverai-
ces. Le club du café de Foy était au grand complet. C'était le long et tapageur marquis de Saint-Hurugues , si gros , si grand , si fanfaron , qu'on le surnomma le tambour-msgor de l'émeute. C'était Danton, dont les puissantes mains vont saisir dans les mains débiles de Desmoulins , dont il fera son seyde , les rênes de la démagogie qui les dévorera tous deux à la fois. C'étaient Loustalot, Marat, les émules de Camille daps la carrière du journalisme. C'était la belle Théroigne de Méricourt , vivant portrait de la Liberté comme l'entendent les révolutionnaires , fière , hardie , magnifique et cruelle. La loi du Veto paraissait devoir passer. Le club voulut essayer d'une manifestation. Il envoya quelques députés à la mu-^ nicipalité de Versailles pour la prier de convoquer la nuit les Districts, de faire sonner le tocsin, de donner enfin le signal de l'émeute. On mit dehors la députation qui revint au Palais-Royal toute décontenancée. On comprend les cris et les colères. Camille crut le moment venu pour une réédition du discours et de la manifestation du i 2 juillet; il transforma une table en tribune et se mit ù pérorer, t Je viens, s'écria-t-il, » « de recevoir une lettre » de Versailles ; on m'apprend que la vie de Mirabeau n'y » est plus en sûreté. Allons veiller sur ses jours. » On applaudit à outrance, c Je me mets à votre tête ! > fit Saint- Hurugues , le géant. > — Bravo ! Saint-Hurugues ! > crie Camille; t on te retrouve toujours. > — « A Versailles! t à Versailles ! > répète la voix puissante du marquis. A Versailles! hurlent les jeunes gens, en se jetant par les rues qu'ils remplissent de clameurs. Mais la garde na-
(ionule «Huit (irganisée et avait pour chef uu auU'c* lUar' quis , M. de Lafayette. Si Lafayette se laissa prendre aux charmes d'uue liberté qui le trompa peut-être , il u'aimait guèrcs réineute. Il envoya au devant de celle-ci quelques détachements contre lesquels elle se brisa furieuse, mais impuissante. Gorsas, dans son numéro 1>8 du Courrier de Versailles à Paris et de Paris à Versailles, raconte que les patrouilles invitèrent tout le monde à se retirer, et même armèrent leurs fusils pour eu imposer aux turbulents, c Les honnêtes gens se firent un devoir » d'obéir*; mais quelques moHofmaires furent tellement » effrayés , qu'ils se sauvèrent par les fenêtres de der- > rièrele café, en brisant les carreaux. »
Le 51 août , le Palais-Royal envoya uue députation à rHôtel-de-Ville et uue autre à rAsscmblée nationale: elles avaient mission de demander Tappel à la nation qu'il fallait consulter sur l'importanle question du Veto, Nous ne serions point surpris que Camille Desmoulînsuit conduit la députation qui se présenta à l'Assemblée. Dans ses mémoires , Bailly écrit que le meneur de cette députation était Loustalot c le rédacteur des Révokitians de ) Brabant , qu'on pouvait san& témérité regarder comme » le rédacteur de la pétition et peut-être l'un des auteurs » du soulèvement. » Loustalot n'a jamais écrit dans les Révolutions de France et de Brabant ; ce n'était point un homme d'émeute. Bailly a pris un nom pour un autre. A notre avis, toute cette phrase de Bailly s'applique parfaitement à Camille , et à Camille seul.
Saiut-Uurugues fut arrêté; il avait rédigé et signé (jurl-
ques lettres pleines de violences et de menaces , et il I(^ avait adressées aax principaux députés de la droite. Ca • mille prit sa défense dans une brochure qui eut quelque retentissement , mais trop spéciale pour que nous veuillons l'analyser, f La demi-feuille que je vous ai envoyée
> par la poste , > dit-il à son père dans une de ses lettres,
> a fait beaucoup d'honneur à mes principes, et j'en ai » reçu des compliments de tous côtés. .. Je vous envoie le 1 numéro 9 des Révolutions de Paris , ù cause de la rneii-
> tion qu'il fait, page 12, des services que j'ai rendus à • la Patrie... La Chronique de Paris a fait hier le plus 1 grand éloge de moi , à cause de ma réclamation pour 1 M. de Saint-Hurugues. >
Des biographes ont avancé qu'ù l'époque de cette grande question du Veto compliquée de la question sur les deux Chambres constitutionnelles et enipruiitécs ù l'Angleterre, Camille avait écrit des lettres auonymi^s aux députés partisans du Veto absolu et de la pondération du pouvoir parlementaire. Dans ces lettres , il les aurait menacés de la colère du peuple , de l'incendie de leurs châteaux. Voilà de bien graves accusations, bien graves surtout quand on ne les appuie d'aucune preuve. Les excès de club et de journalisme commis par Camille sont bien assez coupables, pour qu'on n'aille pas l'accuser d'infamie, sur la foi seulement de traditions mal assises, sys-^ tcmatiquement hostiles , d'une origine plus que douteuse.
A partir de ce moment , nous ne rencontrerons plus guère Camille au milieu de la populace en émoi. Des écri-> vains ultrà-royalistes oseront bien allirmer que, déguisé
m f(i;ino]o , il se m£la à rhorrible troupe des m^ères , des filles publiques et des forcenés qui violèrent à Versailles le palais du grand Roi » égorgèrent les gardes-du«corps et ramenèrent à Paris Louis XVI dont ils n'osaient point encore demander la tête ^ la Reine dont ilsaiiraieol Toula dévorer le cœur. Les fautes , les crimes de Camille Desmoulins sont assez, nombreux pour qu'on ne loi prête point un hideux forfait qui n'était point nécessaire. Pour une pareille expédition , Camille savait qu'il y avait assez de meneurs sans lui , et nous ne pouvons nous résigner à le croire coupable d'un acte innommé, inqualifiable, impardonnable*.
D'ailleurs , les occasions de i)érorer et de paraître ao miliou du peuple qu'il soulève ne se firéseiiteront plus pour Desmoulins. Apr^^s l'arrestation de Saint«>Hunigues et rémeute do la rue Saint-Himoré, le Paiais-Royal fat fermé aux moiwnnaires. Dans une de ses brochures, Camille se souleva violemment contre la clôture do théâtre ordinaire de ses exploits oratoires et composa une tirade eu l'honneur de son club mis en interdit et qu'il dépeint de son style pittoresque. Nous ne r^ardoos point comme une superfétatlon inuiile et indigne de l'attention ce passage écrit par l'homme dont nous nous occuponsetqui nous fait, en même temps, parfaitement connaître le lieu où se préparèrent les premières journées de la Révolution. C'est toujours à l'occasion du Veto royal et d^ orateurs qui s'en déclarent les partisans, que Camille écrivit ce passage :
« Le Palais-Royal avait-il donc si grand tort de crier
contre les auteurs et fauteurs de pareilles molioiis ? Je sais que la promenade du Palais-Royal est étrangement mêlée, que des filous yusefit fréquemment de la KbeHé de la presse^ et que maint zélé patiîote a perdu plus d'un moocboîr dans h cbaleur des motions. Cela n'empêche pas de rendre un témoignage honorable aux promeneurs du Lycée et du Portique. Ce jardin est le foyer du patriotisme, le rendez-vous de l'élite des patriotes qui ont quitté leurs foyers et leurs provinces pour assister au magnifique spectacle de la Révolution de 1789, et n'en être pas spectateurs oisifs. De quel droit priver de suffrages cette foule d'étrangers, de suppléants, de correspondants de leurs provinces. Ils sont Français ; ils ont intérêt à la Constitution et droit d'y concourir : combien de Parisiens même ne se soucient pas d'aller dans leurs districts; il est plus court d'aller au Palais-Royal. On n'a pas besoin d'y demander la parole à un président, d'attendre son tour pendant deux heures. On propose sa motion. Si elle trouve des partisans , on fait monter l'orateur sur une chaise; s'il est applaudi , il la rédige ; s*il est sifflé , il s'en va. Ainsi faisaient les Romains dont le Forum ne ressemblait pas mal à notre Palais-Royal. Ils n'allaient point au district demander la parole ; on allait sur la place ; on montait sur un banc sans craindre d'aller ù l'Abbaye. Si la motion était bien reçue , on la proposait dans les formes: alors on l'affichait sur la place; elle y demeurait en placards pendant vingt-neuf jours de marclié. Au bout de ce temps , il y avait assemblée
générale ; tous les citoyens , et non pa& un seul» donnaient la sanction. Honnêtes promenears du Palais- Royal, ardents promoteurs de tout bien public , vous n'êtes point des pervers et des Catilina, comme vous appellent M. de Giermont-Tonnerre et le Journal de Parés que vous ne lisez point* Catilina, s'il m'en souvient, voulait se saisir du Veto et l'arracher au peuple, à l'exemple de Sylla. Mes bons amis, recevez les plus tendres remerciements de la Lanterne. C'est du Palais- Royal que sont partis les ordres de fermer les théâtres et de prendre le deuil le i 2 juillet. C'est le Palais-Royal qui , depuis six mois , a inondé la Franco de toutes les brochures qui ont rendu tout le monde, et le soldat même , philosophe. C^est au Palais*Royal que les pa* trioies , dansant en rond avec la eavalei'ie , les dragons, les chasseurs , les suisses , les canonniers , les embrassant , les enivrant , prodiguant Tor pour les faire boire ù la santé de la Nation , ont gagné toute, l'armée et déjoué les projets infernaux des véritables Catilina. C'est le Palais*Royal qui a sauvé rAssembh^e nationale et les Parisiens ingrats d'un massacre général. Ct parce que deux ou trois étourdis, qui eux-mêmes ue veulent pas la mort du pécheur , mais qu'il se convertisse , auront écrit une lettre comminatoire , une lettre qui n'a pas été inutile , le Palais*Royal sera mis en interdit ! et on ne pourra plus s'y promener sans être regardé comme un Maury ou un d'Espréniénil I > On ne réfléchit pas assez combien ce Veto était dé- » sastreux. Peut-on ne pas voir qu'au moyen du Veto,
1 eo vain nous avions fait chanter un Te Deum au clergé t pour la perte de ses dîmes : le clergé et la noblesse » conservaient leurs privilèges. Cette fameuse nuit du 4 1 au 5 août y le roi eût dit : Je la retranche du nombre
> des nuits, je défends qu'on en invoque les décrets,
> j'annulle tout : Veto ! £n vain l'Assemblée Nationale
> aurait supprimé les fermiers-généi*aux et la gabelle,
> le roi aurait pu dire : Veto! Voilà pourquoi M. Treille,
> avocat des publicains , a défendu le Veto jusqu'à ex-
> tittction de voix. Il a bravé l'infamie et a dit comme
> Al. Pincomaiile dans Hoj^ace :
» Popuivs meMbilat et mihi plando
s Ipte 4omi , nummos «t'mul ae eontcmplor in arcd. »
L'extrait que nous empruntons au Discours de la Lanterne n'aura pas seulement pour résultat de nous renseigner complètement sur ce qui se passait au Palais- Hoyal , sur la facilité par conséquent à l'aide de laquelle Camille , jeune , impétueux , qui ne doutait de rien , s'y produisit , s'y fit connaître , y devint célèbre. Cet article nous permettra déjà d'apprécier son esprit, sa manière, son peu d'étude et de connaissance des matières sérieuses qu'il traitait. La question du Veto a été l'une de celles qni eurent le plus de pouvoir pour remuer les masses ; elle touche à l'un des points les plus discutés, les plus importants de la Constitution de 1789 , de toutes les Constitutions où elle se cache sous un nom ou sous un autre. Y aura-i-il un pouvoir unique , fort, considérable , ou deux pouvoirs qui se combattront, dont l'un jalousera, en-
iravcra, annihilera, absorbei*a l'autre? Lu gît pour les gouvernements constitutionnels , — que nous ne regardons pas comoie possibles, — \e ta bearnot io be. Gomment Camille enyisage*t-il le problème? A Taide de quels moyens arrive-t-îl à une solution? Par une simple négalion ! Par des railleries! Qu*en conclure? ou bien qu'il n'était point en élat d'entamer une discussion sérieuse, profonde, portant la conviction , ou bien qu'il connaissait parfaitement les lecteurs pour lesquels il écrivait. Faire de l'opposition mordante, spirituelle, superficielle, c'était tout ce qu'ils lui demandaient ; c'était tout ce qu'il leur servait. Ce que nous constatons ici, c'est ce que nous pourrons constater presque toujours. C'est constamment par leur côté extérieur qu'il présentera les questions et qu'il réussira; le plus souvent, le côté philosophique lui échappe. Trop docile à l'inspiration de l'instant, il écrit sous la puissance de l'entraînement. 11 aura donc la forme littéraire, la profondeur lui manque; il ne vivra que comme type du journaliste de mérite qui conquiert , malheureusement , trop d'action sur les masses, nrais qui ne laissera rien d'utile, rien qui modifie une idée, rien qui fasse empreinte. 11 a tracé son sillon sur le sable des événements ; quand a soufflé et passé le vent de la politique, il n'est rien resté.
Ses relations avec les plus grands personnages auraient cependant dû singulièrement modifier son caractère et son talent. Ses succès de pamphlétaire l'avaient fait remarquer, sinon comme écrivain de pensée, aif moins comme écrivain de style et de verdeur. Dans les clubs,
dans celui des Coideliers surtout , il avait rencontré les principaux meneurs de l'idée révolutionnaire. On l'avait mis en rapport avec Mirabeau , et vers le milieu de septembre i789, il entra chez ce grand orateur. Il avait là probablement cette position que donnaient à des jeunes gens de mérite quelques députés de nos chambres sous la royauté. 11 écrivait, le 20 septembre, à son père, qu'il espérait être en état de se passer de ses secours. Il re* cevait donc un traitement de Mirabeau. On a avancé que Camille écrivait les discours que Mirabeau prononçait h la tribune et qui eurent alors une si puissante influence sm* les événements. Cette assertion , à laquelle aucune preuve ne vient en aide, pas même une vanterie de notre jeune homme, nous semble fort hasardée. Chez Mirabeau, Camille ouvrait sans doute la correspondance, l'analysait, y répondait probablement : tout ce que fait enfin un secrétaire. Peut-être écrivait-il quelques articles pour le Cùurrier de Provence que signait Mirabeau. En 1793, on dira aussi de lui , mais peut-être avec plus de vraisemblance , qu'il revoyait les discours de Robespierre qui ne savait pas écrire , et leur donnait la forme littéraire. Ici, nous ne pouvons que hasaràer des conjectures. Dans sa correspondance , Camille parle plusieurs fois à son père de son travail auprès de Mirabeau , mais n'en spécifie jamais la nature. Nous manquons complètement de détails. Cest le 21 septembre 1789 que Desmoulins débuta chez Mirabeau... par un dîner : c'est lui qui nous l'apprend et qui constate ce grand événement. C'est qu'on dtnait bien chez Mirabeau! et nous savons que Canaille
lient grand cas des bous repas. Peut-être bien qu*à l'aide de plusieurs dîners fins on eût facilement triomphé de ses convictions républicaines. Ecoutons-le ; c'est lui qui va nous autoriser dans nos suppositions. Il écrit , le 29 septembre, à son père que, depuis huit jours, il habite à Versailles l'hôtel de Mirabeau, c Nous sommes devenus de 1 grands amis, > ajoute-l-il; c du moins m'appelle-t-il son » cher ami. A chaque instant, il me prend les mains, il
> me donne des coups de poings ; il va ensuite a l'Ast semblée, reprend sa dignité en entrant dans le vesti- 1 bule et fuit des merveilles ; après quoi , il revient diner 1 avec une ftxcellente compagnie , et parfois sa maîtresse,
> et nous buvons d'excellents vins. Je sens que sa table trop 1 délicale et trop chargée me corrompra. Ses vins de » Bordeaux et son marasquin ont leur prix que je cherche I vainement à me dissimuler, et j'ai toutes les peines du » monde à reprendre ensuite mon austérité républicaine et
> détester les aristocrates, dont le crime est de tenir à cet 1 excellents dîners. Il semble que je devrais me trouver I très-heureux , en me rappelant ma position à Guise, de
> me vpir devenu le commensal et l'ami de Mirabeau,
> brûlé par le parlement de Toulouse , et avec la repu-
> tatioa d'excellent citoyen et de bon écrivain. Ma Lan- 1 terne fait à présent la même sensation que la France » lÀbre , ce qui ne m'empêche pas de n'être point très-
> heureux. Dans un moment , je trouve la vie une chose' 1 délicieuse, et le moment d'après je la trouve presque
> insupportable , et cela dix fois en un jour. Mirabeau 1 m'attend ce soir. » Tout-à-l'heure, nous rechercherons
qoels pouvaient être les soucis el les diagrins du cont' mensal de Mirabeau.
Cette vie de luxe , de farniente et de bonne chère , ne dura pas longtemps. Le 8 octobre , Camille apprend à son père qu'il a passé deusL semaines charmantes, chez Mirabeau, mais que , voyant qu'il ne lui était bon à rien , il loi a dit adieu et s'en est retourné ù Paris prendre gite à l'hôtel de Pologne où il avait conservé un pied-à-teri'e. S'il faut en croire Camille , ils se sont quittés pour se reprendre et bons amis ; Mirabeau l'a même invité à venir passer huit jours avec lui toutes les fois que cela lui ferait plaisir.
Cette amitié de quinze jours et cette rupture si prompte» si surprenante après tant de poignées de main , tant de eouips de poings , tant d'excellents repas , nous donnent singulièrement ù penser. Le grand orateur et son jeune ami ne durent point longtemps rester d'accord. Probablement les discussions politiques gâtèrent cette charmante union, cimentée un moment par le Bordeaux et le Marasquin de Zara. Mirabeau croyait fermement au principe monarchique ; Camille était un franc révolution- * naire. Mirabeau ne tarda point à se repentir, lui, d'avoir, servi une cause aussi radicale , aussi féconde en excès qu'il n'approuva jamais. Nous ne voulons pour preuve de ce peu d'accord entre les deux amis que leur dissidence sur la question du Veto. Camille aurait voulu qu'on brisât immédiatement aux mains du roi cette arme constitutionnelle qui n'était pourtant qu'une arme délensive , tandis que Mirabeau proclamait bien haut la nécessité du Veto.
iS*il n'y avait pas de Veto , disait-il , il aimerait autant vivre à Constantinoplc qu'en France , et il ne connaissait rien de plus terrible que Varistocratie souveraine des assemblées délibc^rantes. c On n'empécbe pas avec un * Veto la prise de la Bastille , i ripostait Camille. Camille et Mirabeau avaient tous deux deviné la Convention ; mais Tun la souhaitait ardemment, tandis que Tautre la redoutait à l'égal des plus terribles fléaux.
Quoi quil en soit de cette rupture, que Camille n'ait pa s'entendre avec Mirabeau qui n'aimait guère les contradicteur» , ou que Camille ait craint de voir amollir sod républicanisme dans les délices de cette nouvelle Capone, (x*lui-ci revenait à Paris, apportant pour unique bagage •d'assez vifs chagrins. S'il ne les confie pas tout d'abord à son père, il les lui laisse à peu près clairement entrevoir, quand il lui parle de la rapacité de son imprimeur et de son éditeur. Le premier voulait sans nul doute que le jeune auteur couvrit par avance une dépense matérielle assez considérable , et l'autre , pour se charger de la vente et de la responsabilité , très-sérieuse il faut Tavouer , exigeait la part du lion dans le produit de l'édition , si toutefois elle s'écoulait. Dans le premier cas , Desmoulins ne se trouvait point en mesure de remplir la condition posée par l'imprimeur ; dans le second, il ne devait guère trouver de soulagement a sa misère ; car il se voyait très-misérable , pour tout dire. Gêné comme il l'était , son père ne l'aidait que d'une chélive pension mensuelb , fort loin de subvenir à tous ses besoins , disons-le encore , aussi grands que ses passions étaient
vives el ardentes. Bien qae déjà et depuis long^-temps même » Camille gardât sorgneusemeut dans son cœur la pure image de la belle jeune fille qu'il épousa plus tard , il ne lui avait pas fait vœu de fidélité; ou s*il avait juré , il faussa fréquenimeni son serment. Les femmes et les diners sont chers a Paris ; Camille ne dînait pas que chez Mirabeiu , et ne prodiguait pas ses caresses qu'à sa future épouse. Aussi maugréait-il contre le malheur qui Favait fait naître pauvre.
Nous l'avons dit : c'était à mots couverts qu'il avait fait à son père un incomplet aveu de sa gêne. Son père voulut-il ne pas avoir d'intelligence , ou ne combla-t-il qu'à moitié les désii*s de son enfant prodigue ? C'est ce que nous ne pouvons deviner ; mais ce que nous savons, c'est qu'un jour, après bien des hésitations , l'enfant prodigue prit son courage à deux mains et parla clairement. 11 est si facile de tout dire dans une lettre! Il prit son père par son orgueil de père. Le succès de ses brochures de l'année le décident à rester à Paris ; mais pour travailler convenablement et à loisir , il faut un logement autre part qu au milieu des tapages d'un hôtel garni. Il a pris, dit-il, le parti de ne plus faire que des ouvrages soignés et de retrancher sur sa dépense au profit de sa réputation. Toutes ces chatteries , ces roueries d'écolier qui veut de l'argent sont bientôt épuisées ; il faut arriver au fait. Ce logement commode , Camille l'a trouvé. Enfin il approche du but ! Bien plus , il Ta retenu , bien plus il l'a meublé. L'aveu se complète petit à petit; mais quelle habileté pour arriver à saisir les cordons d'une bourse
qu*il sait diffieiie ù déiiouer ! Celte dépense a été considérable , si considérable qu'elle a absorbé bien au-delà du produit de son dernier ouvrage. « Et j'ai petué , » dit Camille après tant d'efforts, < j'ai pensé que yous ne refot seriez pas de ni'aidcr de cinq à six louis et que vco* » prendriez en considération les friponneries que. j'ai » éprouvées de mes libraires ; je vous prie de ne pas me • les refuser , m cela («t possible. > Oh ! respirons ava* lui : la phrase et longue et de pénible création. Le grand mot est dit. Aloi*s, au secours de sa prière , Camille fait jouer toute rartillerie de son habileté. Il a essayé de prendre son père par l'orgueil que tout bon parent conçoit en voyant un enfant chéri sur le chemin de la cél('brité ; il croit que cette corde , habilement touchée encore, résonnera avec succîès pour la deuxième fois , et il fait sonner haut et les éloges que la presse lui décerne, et ses succès futurs , et le nom de Mirabeau. Lui que nous avons vu bl:)mcr Fon père, il lui demande avis. < J'attends 1 vos conseils. >
C(ate scène est (;harmante de vérité , de détails et de contraste. Elle repose de tout ce bruit d'émeute , de ces tumultes oratoires , de ces discours et de ces journaux menteurs et dangi^reux. Nous ne voyons plus le tribun tapageur, le publiciste démocrate, mais un spirituel étudiant qui trompe son père comme il trompe sa future, et cette page de la vie intime n*en a que plus de charme, entourée, précédée et suivie de tant de sombres événements, fleurcusemcnt , de temps en t(*m| s , dans cette élude , nous trouverons l'occasion d<* Ir.icîonner plusictiis sœurs
et ainsi de reprendre haleine au intlieii des g^i^ands conflits ou Camille jouera bientôt un rôle si important.
Mais M. Desmoulins., le père, ne s'était point laissé toucher. Nouvelle lettre de son fils qui , sous prétexte de lui demander s'il a reçu des brochures que devait lui avoir fait parvenir son libraire , se plaint de ne point avoir de nouvelles de Guise. « M. Gelli a du vous faire » passer, il y a quelques jours , deux France Libre , une
> Lanterne , une trentaine de Réclamations en faveur du • marquis de Saint-Hurugues et le numéro 9 des Révolu^
> lions de Paris, Est-ce que vous ne les auriez pas reçus ?
> Je n'ai pas de lettre de vous depuis huit jours. Vous » pouvez toujours m'écrire à l'hôtel de Pologne, » Tout ceci n'est qu'une adroite transition pour arriver à ce que désire Camille avec tant d'ardeur, c J'attends aussi votre
> réponse pour l'article des six louis que je vous demande
> pour ne pas manquer de parole à mon tapissier. » M. Desmoulins garde un silence impitoyable ; nouvelle lettre de son fils, plus suppliante encore que les deux premières. Il est vrai qu'il vient de quitter l'hôtel de Mirabeau. Il est vrai que depuis quinze jours il manque de chemises ; il est vrai qu'il manque de tout. Aussi comme sa plainte est amère , comme ses reproches sont désolés ! c Je vous fa's passer deux journaux entr'autres où l'on » m'a beaucoup loué , > écrit-il à son père , le 8 octobre 1789. — C'est toujours par l'éloge qu'il commence. — c Ces éloges ne me sont parvenus que bien tard. Tous » ou presque tous m'ont donné un coup d'encensoir ; » mais je n'en suis pas plus riche pour cela. Celle celé-
hrité ajoute encore à ma honte naturelle d'exposermes besoins. Je n'ose même les découvrir ù M. Mirabeao. En vérité , vous êtes à mon égard d'une injustice extrême ; vous voyez que , malgré mes ennemis et mes calomniateurs , j'ai su me mettre ù ma place parmi les écrivains , les patriotes et les hommes à caractère. Grâce au ciel , je suis content de ma petite réputation, je n'en ambitionne pas davantage. U est autour de moi bien peu de personnes à qui je puisse porter envie ; mais cela n'empêche pas que je n'aie retiré que iS louis de ma Lanterne qui en a rapporté 40 à 50 au libraire ; que je n'aie retiré que 50 louis de ma France Libre qui a rapporté mille écus au libraire. Le bruit qu'ont fait ces ouvrages m'a attiré sur le corps tous mes créanciei*s qui ne m'ont rien laissé , parce que je n'ai pas voulu troubler de leurs clameurs la jouissance nouvtille de ma renommée éphémère. Me voilà doue presque sans créanciers , nmis aussi sans argent. Je vous en supplie , puisque voilà le moment de toucher vos rentes , puisque le prix du blé se soutient , euvoyez-moi six louis. Voilà le Roi et l'Assemblée Nationale à demeure ici ; je veux demeurer à Paris , j'abandonne mon ingrat et injuste pays. Je veux profiter de ce moment de réputation pour me mettre dans mes meubles, pour m'immalriculer dans un district ; aurezvous la cruauté de me refuser un lit, une paire de draps ? suis-je sans avoir , sans famille ? est-il vrai que > je n'ai ni père ni mère? Mais, direz-vous , il fallait em- » ployer à avoir des meubles ces 50 ou 40 louis. Je vous
répondrai : U fallait vivre ; il fallait payer des dettes que vous m'avez forcé de contracter depuis six ans ; car depuis six ans je n'ai pas eu le nécessaire. Dites vrai, m'avez-vous jamais rais en état de n'avoir point à payer le loyer exorbitant des chambres garnies? la mauvaise politique que la vôtre de m'avoir envoyé doux louis à deux louis, avec lesquels je n'ai jamais pu trouver le secret d'avoir des meubles et un domicile. Et quand je pense que ma fortune a tenu à mon domicile, qu'avec un domicile j'aurais été président , commandant de district , représentant de la Commune de Paris, an lieu que je ne sais qu'un écrivain distingué : témoignage vivant qu'avec des vertiis , des talents , l'amour du travail , un caractère et de grand» services rendus, on peut n'arriver à rien. Mais, chose étonnante! voilù dix ans que je me plains eu ces termes , et il m'a ftlé plus lacîle de faire une révolution , de bouleverser la France , que d'obtenir de mon père , une fois pour toutes, une cinquantaine de louis,et qu'il donnât les mains à me commencer un établissement. Quel homme vous ôles ! avec tout votre esprit et toutes vos vertus , vous n'avez pas même sa me connaître. Vous m'avez éternellement calomnié , vous m'avez appelé éternellement un prodigue , un dissipateur , et je n'étais rien moins que tout cela. Toute ma vie , je n'ai soupiré qu'après un domicile , après un établissement ^ et après avoir quitté Guise et la maison paternelle , vous n'avez pas voulu qu'à Paris j'eusse un autre gîte qu'une hôtellerie, et voilà que j'ai trente ans. Vous m'avez toujours
1 dit que j'avais d'autres frères I Oui ! mais il y a celte » diflëreiice que la nature m'avait donné des aile$ et que t mes frères ne pouvaient sentir comme moi la chaîne » des besoins qui me retenait à la terre. >
« Aidez-moi donc dans ces circonstances , t dit Camille a son père en revenant sur ses pas, après lui avoir raconté les tei'ribles scènes de l'envahissement de Versailles ; < et envoyez-moi un lit , si vous ne pouvez m'en
> acheter un ici. Est-ce que vous [>ouvez me refuser un
> lit ! Je vous ai dit que je ne voulais plus entendre par- 1 1er de Guise. Votre nullité dans ce pays et à plus forte » raison la mienne m'en ont détaché. Faites donc quelque » chose pour moi , pour votre fils aîné. >
 cette lettre pressante , il y a un postscriptum tout aussi pressant, c L'heure de la poste étant passée, j'ai f rouvert ma lettre pour insister encore sur mes besoins.
> Tout ce que j'apprends de Guise par les lettres du cou- » sin de Vîefville me confirme dans la pensée de renoncer t à ce pays, les antipodes de la philosophie, du patrio- » tisme et de l'égalité. J'ai à Paris une réputation; on me t consulte sur les grandes affaires ; on mHnvite à diner ; 9 il n'y a aucun faiseur de brochures dont les feuilles se
> vendent mieux. Il ne me manque qu'un domicile. 9 Je vous en supplie, aidez-moi, envoyez-moi six louis » ou un lit. »
Celte fois , il est probable que Camille reçut ses six louis ; car du mois d'octobre au mois de décembre, nous ne trouvons plus de lettre et nous n'entendons plus ses plaintes.
Des biographes se sont servi de la misère de Caniille comme d'un bouclier dont ils l'ont couvert contre une accusation sérieuse : cci4e d'avoir prostitué son talent à la solde du duc d'(h*léaus. C'est M. Matton qui le premier a mis en avant cet argument plus spécieux que concluant , et, depuis, d'autres écrivains ont copié M. Matton, comme, h la suite de Saint-Just qui accusait Camille de s'être vendu au Palais-Royal se sont précipités ceux qui se contentent de plagier les faits connus sans les discuter. Là pauvreté de Desmoulins, ses longues instances auprès de son père, ne prouvent rien, invoquées par lui, par ses parents, par ses amis. Il est de notoriété publique que, jeune et libre et ne devant qu'à lui-même compte de sa conduite privée, il ne consacrait pas seulement à la politique tous ses loisirs , que ses passions étaient vives et nombreuses , et que le bénéfice qu'il lirait de ses brochures ne sufiisait pas aux besoins de sa vie, il l'avoue, et surtout à ses plaisirs. L'or de l'ambitieux Philippe d'Orléans ne fut point épargné. Où tomba cette pluie corruptrice? Camille fut-il un de ces nombreux écrivains qui puisèrent ù même dans un trésor presque royal? Cela parait très-probable; mais nous n'oserions, sans preuves bien certaines, nous prononcer pour ou contre lui. Sans intérêt dans la question , nous n'osons conclure ni avec Sainl-Just , ni avec M. Matton. I)'un côté, l'hostilité est trop flagrante et tiop évident le désir de ruiner de réputation l'ennemi qu'on veut détruire ; maïs de l'autre aussi les intérêts d'amitié, de parenté se touchent du doigt. L'évidence n'est nulle part.
— iOO —
Les hommes politiques ont cela de déplorable : que tout ce qui n'est pas parfaitement démontré leur tourne à crime, et nous ne pouvons en toute sécurité affirmer rintégritc de Camille que ses passions poussaient , que ses besoins, que ses appétits de p]aisii*s pouvaient un jour trouver plus facile à la corruption : et malheureusement aussi ses principes ne sont pas assez sûrs pour que Ton veuille se porter garant de sa fermeté contre la tentation.
L'auteur anonyme de la Conjuration de Philippe Egalité et (l'un ouvrage intitulé Conjuration de Robespierre affirme positivement que Camille Desmoulins fit parti de la faction principale c qui divisait le côté gauche à TAs-
> semblée. Comme en tout les extrêmes se touchent , les » hommes de ce parti se rapprochaient beaucoup des
> royalistes ; ceux-ci n'entendaient pas que la couronne
> passât sur une autre tête : ceux-là au contraire , pré-
> ti^ndaienl changer la dynastie régnante. Ils avaient » leur usurpateur tout prêt ; ils attendaient pour l'élever
> qu'il eût le courage de le produire. Cet usurpateur 1 était rinfame Philippe d'Orléans. U avait sous ses dra- 1 peaux à l'Assemblée Nationale Mirabeau, Biron, F.»...
> de S P.... ! et bien d'autres encore vivants ou en
» place. Au dehors , les hommes les plus remarquables
> de cette faction étaient les Laclos , les Valence, les Du-
> mouriez, les Danton, les Camille Desmoulins, les » Santerre. » Plus loin , le même auteur die plus positivement encore que Desmoulins « se vendit à Philippe au » moment oii la Révolution de 1789 arriva. »
— iOl -^
Abandonnons cette discussion dont la solulion , pour rinstant impossible, se fera probablement longtemps attendre encore, et revenons à Camille pour le suivre dans ses luttes politiques, dans le chuj p clos de la presse , sans nous préoccuper de cette question : sa plume obéit-elle à une inspiration vénale et étrangère , ou à des convictions qu'il puisa en lui-même? Cette fois, nous Talions voir faisaiit appel à la périodicité et non plus a la brochure , au véritable journalisme et non plus à la fantaisie du pamphlétaire.
C'est ù la fin de novembre ilS9 qu'il créa le journal connu sous le nom d'Histoire des Révolutions de France et de Bradant. L'empereur d'Autriche , Joseph II , venait de reprendre à la Belgique ses antiques privilèges. Bruxelles s'était soulevée. Un vaste complot , dont le but était l'indépendance du Brabant , réunissait tous les révolutionnaires de ces pays cependant si tranquilles , si heureux sous la dominaiion de l'Autriche. Plusieurs villes s'étaient insurgées a l'instar de Bruxelles. Comme beaucoup d'esprits trop actifs qui prirent leurs espérances pour des réalités, Camille Desmoulins crut que c'en était fait de l'ancien régime en Belgique comme en France. En ce moment» il se disposait à créer un de ces nombreux journaux qui servirent d'armes soit offensives, soit défensives, aux opinions radicales, ou violentes, ou modérées. Chaque nuance de ces opinions prétendit
même se faire représenter par une feuille périodique. Bien plus , les individualités ambitieuses fondèrent un journal dans rîntér.ét, non pas d'un parti, mais d'un bomme, non pas d'une idée, mais d'un désir d'arriver et(fun égoïsnie , d'une personnalité. La double commotion qui se développait simultanément, parallèlement, ù Paris et à Bruxelles , servît de texte et de prétexte à Camille ; il y trouva pour sa feuille un titre piquant et commandant violemment, impérieusement, Tattenlion, |)lus spirituel que juste, car si en France le mouvement se faisait en faveur des idées populaires , à Bruxelles il était uniquement aristocratique.
Ce titre eut tout le succès possible , tant de succès que Camille ne l'abandonnera pas , même lorsque l'autorité légitime prévaudra sur la révolte, même quand les patriotes Brabançons, chassés par les soldats de la tyrannie^ eocombreront vaincus nos frontières du nord et viendront se ranger sous les ordres du duc de Bcthune-Charrost , fils du grand philantrope , le duc de Charrost , propriét'jire de la terre de Roucy , et l'un des derniers descendants des Sully.
Voici le très-amusant prospectus dont il accompagna son premier numéro :
