LES NATIONS ROMANES ET GERMANIQUES

Par CHARLES JORET

Il y a vingt-cinq siècles qu'Anacréon a célébré la rose comme la reine des fleurs ^ ; depuis lors, tous les poètes grecs et latins l'ont chantée à l'envi dans leurs vers; sa naissance a été entourée des légendes les plus gracieuses; fleur favorite de Vénus, les Anciens l'ont associée à presque toutes les cérémonies du culte et à tous les usages de la vie ; enfin recherchée à la fois pour son éclat et sa beauté, non moins que pour son parfum, elle a été l'objet d'une culture générale dans tout l'Empire romain. Mais les vastes plantations de rosiers, dont nous parlent les écrivains latins-, ne devaient pas sur\dvre à la destruction de l'Empire, et cette fleur charmante, qui a joué dans la vie des Grecs et des Romains un rôle presque égal à celui du lotus chez les Hindous ou les anciens Egyptiens, se vit non seulement négligée, mais proscrite — du moins pour quelque temps — par la religion nouvelle ', qui ne lui pardonnait pas d'avoir figuré dans les fêtes du paganisme.

Toutefois l'oubli dont la rose fut ainsi frappée ne devait avoir qu'un temps ; sa culture, négligée pendant les malheurs de l'inva-

r. Pooov àvOÉwv àvacTTct (AtiACREO'Nris fragmenta 55).

2. « Itaque sub urbe colère hortos late expedit, sic violaria ac rosaria. » Varron, De re rustica, lib. I, cap. 16, 3. Cf. Pline, Hisi. natur., lib. XXI, 20 (10). — Martial, Epigr., lib, IX, 61.

3. TertuUien, en particulier, condamnait l'usage des couronnes : « Contra naturam est florem capite sectari. » Lib. de corona, cap. 5.

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sion, fut remise en honneur ' ; des légendes nouvelles se formèrent autour d'elle, et les poètes du moyen âge chantèrent à leur tour cette fleur gracieuse, devenue à la fois l'emblème de l'amour et de l'innocence. Quelles ont été les destinées de la rose, depuis la disparition de l'Empire jusqu'à la fin du moyen âge, chez les nations romanes et germaniques ? Quelle place occupe-t-elle dans leurs légendes et dans leur poésie ? Il m'a semblé que la réponse à cette question ne serait peut-être pas sans intérêt.

Ce qui caractérise les légendes de la rose au moyen âge, c'est que la rose sauvage — l'églantier — en fut l'objet tout comme la rose cultivée. C'était la seule qui eût un nom indigène^ chez les nations germaniques, la seule qu'ils connurent avant d'avoir, avec son nom 3, reçu des Romains la rose cultivée; mais dès lors elle avait fixé leur attention et charmé leur regard; ils l'avaient consacrée à Frigga et lui attribuaient une vertu soporifique. Odin, irrité, plongea dans le sommeil Sigurfrida en la touchant avec une branche d'églantier — le Svefnthorn -^ . — L'excroissance moussue — le bédégar, — produite sur cet arbuste par la piqûre d'un cynips, passait surtout pour posséder cette propriété d'endormir; d'après une tradition, un homme plongé dans le sommeil, sous la tête duquel on la place, ne se réveille point'qu'on ne l'ait enlevée ' .

A ces légendes païennes succédèrent, quand les Germains eurent embrassé le christianisme, des légendes empreintes de l'esprit de la nouvelle religion. Une tradition, qui a cours dans certaines provinces septentrionales de l'Allemagne, rapporte que, quand Lucifer fut précipité sur terre, il fit pousser un églantier, afin

1 . Charlemagne la recommande dans son cartulaire De ziUis et cortis iiiiperialibus, cap. 70.