SUR LA

VITALITÉ PHONÉTiaUE DES PATOIS

Par JULES GILLIÉRON

Depuis que nos études sont sorties de l'état où l'on attribuait aux patois une descendance indirecte et plus ou moins illégitime du latin, depuis que l'on a reconnu que, tout en n'étant point de condition aussi fortunée, ils étaient de la même origine que le français, on s'est exagéré, ce me semble, la liberté qui a présidé à leur formation, en même temps que le despotisme de l'entrave qui pèse depuis des siècles sur notre langue littéraire ; on a trop considéré les patois comme offrant dans leur plénitude et leur entière pureté les produits de lois physiologiques non entravées, le français comme présentant ceux d'une évolution tout à coup interrompue, cristallisée dans son cours normal.

Ici, je ne chercherai qu'à dégager, de l'ensemble des faits observés sur place, la nature des causes qui entravent le libre épanouissement des évolutions phonétiques dans nos parlers gallo-romans, à montrer pourquoi, bien qu'elle nous présente une grande variété, la masse linguistique de la Gaule romane, en temps que travaillée par des lois physiologiques, ne me paraît pas avoir produit tout ce qu'elle pouvait produire.

L'action entravante la plus évidente émane du français. Outre l'enrichissement et la supplantation lexicologiques qu'elle y produit et que nous n'avons pas à examiner ici, notre langue littéraire, là où elle se trouve en contact étroit avec les patois, y exerce une obstruction phonétique : tel patois devrait marcher en avant, suivre une voie d'étapes qui lui est tracée, imposée par sa

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situation géographique, obéir au mouvement de l'ensemble auquel il appartient et qui est en dehors du contact étroit avec le français; mais, au Heu de cela, notre patois se trouve retenu, fixé, paralysé par une cause que j'attribue à la présence du français; il a perdu sa force vitale, et, pour le phonéticien, ce patois est mort avant d'avoir disparu.

Cette explication m'est suggérée par diverses constatations : dans le Nord de la France (Somme, Pas-de-Calais, Nord), les petites villes ou les centres de transactions constituent des territoires phonétiquement plus anciens que leurs alentours, représentent l'élément conservateur, tandis que la campagne représente l'élément évolutionniste, producteur. Soit l'évolution suivante de a final du français à œ, dont je ne donne ici que quelques étapes, mais avec leur succession chronologique certaine :

â 0 uo lit eu

eu œ

Eh bien, l'on trouvera, par exemple, la succession géographique suivante sur une ligne droite passant par deux villes :

110 a uo eu 0 œ

Cette succession serait tout à fait anormale sur une ligne qui ne passerait pas par des villes ou par leur sphère d'influence.

D'autre part, ce qui, dans le Nord de la France, n'existe que pour des centres en contact plus étroit avec le français que le fond sur lequel ils se trouvent, et qui semble constituer un premier acheminement vers une obstruction plus complète, me paraît ailleurs s'être produit sur de vastes ensembles de territoires. Cette extension de l'action obstructrice à toute une région ne pouvait manquer au tableau de la vitalité phonétique des patois, car les parlers gallo-romans nous présentent tous les degrés de la puissance de résistance au français, laquelle est en raison directe de leur proximité géographique et de leur affinité avec lui.

C'est à l'obstruction du français que j'attribiie, par exemple, l'absence presque complète d'évolutions phonétiques dans la