IIL — QUELQUES MOTS SUR ARLEQUIN

Par GASTON RAYNAUD

La Mesnîe Helkquîn, dont on trouve de nombreuses mentions dans les textes français et latins du moyen âge, se rattache à une légende répandue dans toute l'Europe. Pendant certaines nuits de violent orage, principalement aux changements de saisons, alors que la nature tout entière est bouleversée par le vent et la pluie, la croyance populaire, en cela toujours pareille à ellemême % attribue ce fracas et cette ruine à une troupe d'esprits fantastiques, qui, montés sur des chevaux rapides, accompagnés de chiens bruyants, sont condamnés en punition de leurs péchés à chevaucher ainsi jusqu'à la fin du monde.

Cette tradition qui, suivant les pays et les provinces, porte différents noms, représente sans doute, à son origine, l'hiver faisant place à l'été 2. Le mythe a bientôt été transformé et adopté par la religion. Le paganisme des peuples germaniques en a fait en Suède la Chevauchée des Dieux 3 et dans le nord de l'Allemagne la Chasse de Wuotan^, le dieu de la guerre.

1 . Au moyen âge « on continuait de tenir les ouragans et les tempêtes pour (t l'ouvrage des esprits mauvais dont la rage se déchaînait contre la terre ». (Alfred Maury, La magie et l'astrologie, 3e édition, 1864, p. 102.)

2. F. Liebrecht, Des Gervasius von Tilbury otia imperialia (Hanovre, 1856), p. 173-198.

3. Frederika Bremer, Guerre et Paix, trad. par M^'e R. du Pujet (2e édition, 1872), p. 65-65.

4. J. Grimm, Deutsche Mythologie (4c édition, 1877), p. 766-767.

Avec le christianisme, la tradition de la Mesnîe furieuse se modifie : elle se personnifie tout d'abord dans certains personnages bibliques ' (le Chariot de David en Bretagne , la Chasse d'Holopherne en Franche-Comté, la Chasse Macchabée dans le Blaisois), puis dans les héros plus ou moins légendaires de l'épopée (la Chasse du roi Arthur en Bretagne 2, le Carrosse du roi Hugon en Touraine 3) ; plus tard elle s'identifie avec des personnages historiques tels que Jean de Hackelnberg, duc de Brunswick, qui, bien que vivant au xvi^ siècle, est devenu en Saxe et en Westphalie , sous un nom légèrement changé , le type du chasseur noirci enfin, comme dans la plupart des provinces de France, elle perd tout caractère personnel pour s'appeler la Chasse gallerie dans le Poitou 5, la Grande chasse en Lorraine, la Chasse sauvage dans les Alpes ^, la Chasse briguet en Touraine et le Grand Veneur dans la forêt de Fontainebleau 7. Par contre, la Chasse Hennequin en Normandie^ et les formes altérées de Marie Hennequin dans les Vosges 9 et ai Arlequin en Champagne ^°, rappellent encore aujourd'hui la Mesnie Hellequin du moyen cage ".

1. A. Wesselofski , Giornah storico délia Letteratura italiana , t. XI (lî