Grimm, loc. cit., p
8. Voy. L. Dubois, Recherches archéologiques, historiques, biographiques et littéraires sur la Normandie (1843), p. 308-310, et Am. Bosquet, La Normandie rmnanesque et merveilleuse (1845), p. 60-83.
9. Liebrecht, loc. cit., p. 199, note 76. — Mélusine, 1. 1 (1878), col. 457 et 477.
10. « Dans mon pays (l'ancien Rémois), les petits enfants s'effrayent mutuel-- « lement à l'approche de la nuit en criant à tue-tête : Arlequin sur nos talons! » (P. Paris, Les mss. fr. de la Bibliothèque du Roi, t. I, 1836, p. 324.)
11. Victor Hugo, avec sa puissance ordinaire, a donné une description de la Chasse infernale dans la Légende du Beau Pécopin (le Rhin, lettre XXI).
LA MESNIE HELLEQ.UIN 53
C'est à la fin du xi^ siècle, en Normandie, que nous rencontrons pour la première fois une allusion à la Mesnie Hellequin dans un passage célèbre de l'historien anglais Orderic Vitale Le prêtre Gauchelin, du diocèse de Lisieux, assiste, durant une nuit de janvier 1092, au défilé de la Chevauchée infernale, cortège d'âmes captives entraînées par le démon en punition de leurs péchés ; parmi elles, il en reconnaît quelques-unes avec lesquelles il s'entretient. « Kœc sine dubio familia Herlechini; a multis eam « olim visam audivi; sed incredulus relationes derisi, qui certa « indicia nunquam de talibus vidi. » Remarquons que l'idée d'expiation introduite ici par le christianisme, n'existe certainement pas à l'origine de la légende. C'est au même ordre d'idées qu'il faut rattacher le châtiment de ces Saxons condamnés à danser une année entière pour avoir osé, la nuit de Noël, se réjouir et danser dans un cimetière 2.
Ce sont encore deux auteurs de race anglaise qui, au xii^ siècle, nous renseignent sur la Mesnie Hellequin, Pierre de Blois et Gautier Map. Le premier traite de milites Herleiuini ' les gens qui se donnent trop au monde, et mériteront ainsi de faire partie, après leur mort, du cortège infernal. Le second, Gautier Map, nous parle des phalanges noctivagœ quas Herlethingi dioehanf^, bien connues en Basse-Bretagne, et nous apprend qu'elles ont cessé de se montrer en Angleterre et dans le pays de Galles pendant la seconde année du règne de Henri II, c'est-à-dire en 1155-
Au xiii'^ siècle, les textes deviennent plus nombreux et appartiennent dès lors en propre à la littérature française. Quelquesuns de ces textes conservent encore à la Mesnie Hellequin son
1 . Orderici Vitaîis, angligena, cœnolni Ulicencîs monachi, historia eaksiastide lihri tredecim (éd. Le Prévost), t. III (1845), p. 371-372.
2. Cette légende est fameuse au moyen âge (Bibl. nat., ms. lat. 18600, fol. 1-2). Voy. L. Delisle, Journal des Savants, année 1860, p. 578-579, et Edelestand du Ménil , Eticde sur quelques points d'archéologie et d'histoire littéraire (1862), p. 472 et 498-502.
