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2. Minstrelsy of the scottish Border (Edinburgh, -y^ édition, 1812), t. II, p. 129-130. Ce passage a déjà été cité par Leroux de Lincy {Livre des légendes, p. 149), qui se borne à le traduire sans commentaire.

« parti désespéré, et accompagné de ses fils et de ses écuyers ' (de « sa mesnie, comme l'on disait alors), il se fit chef de brigands et « ravagea le pays. Longtemps vainqueur des troupes impériales, « Hellequin et sa mesnie périrent enfin dans un combat sanglant. « En punition de leurs fautes, le chef et les compagnons furent « condamnés à errer jusqu'au jugement dernier, sans renoncer « cependant à leurs mœurs guerrières et à leurs luttes anciennes, »

En comparant le récit historique de la vie du comte Hernequin et le résumé qu'on vient de lire de la chanson dont il est le héros, on voit facilement comment le poème peut dériver de l'histoire, pour peu qu'on tienne compte , d'un côté , du laps de temps qui s'est écoulé entre la date des événements historiques et la confection de la chanson, et, de l'autre, des conditions toutes particulières dans lesquelles se produit habituellement l'épopée française.

Il est évident que, dès 882, l'imagination populaire avait été vivement frappée par l'écrasement de l'armée chrétienne et aussi par la mort du comte Hernequin, suivie, à si courte échéance, de celle de sa femme, de son fils et de son écuyer. A une époque de superstition facile, on avait certainement vu dans ce désastre et dans ces morts consécutives un châtiment de Dieu punissant une fomille maudite. D'autre part , il est probable qu'à l'occasion de ses différends avec Baudoin, comte de Flandres, Hernequin avait porté la dévastation et la ruine dans le pays de son suzerain; il s'était peut-être même livré, avec sa mesnie^ à un véritable brigandage, qui n'avait pris fin qu'à la suite d'une victoire de Baudouin et d'un accord, qui, nous l'avons vu, forçait Hernequin à rendre hommage à son oncle.

Ces actes de violence et de déprédation avaient dû faire craindre, tout particulièrement dans les provinces du Nord, le nom de Hernequin et de sa mesnie, qu'on tremblait de voir arriver à l'improviste ; aussi leur mort fut-elle tout naturellement considérée comme une punition de Dieu , et la tradition s'établit d'une Mesnie Hellequin, où se confondaient, dans un châtiment