I. Le texte anglais dit : « with his sons and followers

LA MESNIE HELLEaUIN 63

commun, les compagnons de brigandage du comte et les membres de sa famille morts en même temps que lui.

Quand , au xi^ siècle , le poète , s'inspirant des traditions locales, composa son poème, l'invasion normande et les luttes féodales intestines étaient à peu près oubliées. Aussi ne faut-il pas s'étonner de voir, suivant les lois de l'épopée, le comte Hernequin déclaré vassal rebelle, non plus envers Baudoin de Flandres, mais envers l'empereur, le suzerain par excellence '; de même est-ce dans une bataille contre l'armée impériale qu'il trouve la mort, punition de ses fautes. Le trouvère ne semble pas avoir jugé la punition assez forte : dominé par la terreur mystérieuse qu'avaient toujours inspirée Hernequin et sa niesnie, troublé peut-être par le souvenir de quelque violent ouragan , contemporain du désastre chr-étien, influencé par la crainte des revenants qui hantait le moyen âge , poursuivi par l'idée de la vieille légende anonyme, connue sous le nom de Chevauchée infernale et apportée en France par les Normands, il confond les deux traditions en une seule; et la Mesnie Helkquin, condamnée à errer à jamais, devient une des formes de la Mesnie furieuse, qui se trouve ainsi , dès le xi^ siècle , personnifiée dans le comte Hernequin , comme plus tard au xv!*" siècle , elle devait se confondre avec le duc Jean de Hackelnberg^ Dès lors, grâce au poème, l'expression de Mesnie Helkquin se répand dans toute la littérature française; bientôt elle devient populaire, se présente isolément dans les textes et subit peu à peu toutes les transformations de sens que nous avons étudiées dans la première partie de ce travail.

Le poème, venu du Nord, passe en Normandie, puis en Angleterre, où, sous une forme très abrégée, Walter Scott nous l'a conservé. Du reste, il ne paraît pas avoir eu grande vogue. Il n'est pas cité dans l'énumération des poèmes donnée dans le

1. Les règnes de Louis le Bègue et de Louis III et Carloman sont du reste marqués par la lutte continuelle soutenue par le pouvoir royal contre les empiétements des vassaux, devenus de plus en plus puissants.