Beovulf, V

5. C'est le vapnatak. Au xi^ siècle encore, chez les Anglo-Saxons et les Normands , le vapnatak engendre une fraternité , il fait des fratres conjnrati de tous les sujets d'un même roi. (Voyez les textes cités par Ducange dans sa XXIe dissertation sur Joinville, à la suite du Glossaire, t. VII, p. 81, col. 2.)

14e J. FLACH

Là ne se bornent pas les liens qui peuvent s'établir soit entre le chef et les compagnons, soit entre les compagnons eux-mêmes. Tacite nous dit expressément qu'il y a des degrés, gradus, dans le compagnonnage % que les compagnons peuvent être plus ou moins rapprochés du chef, donc plus ou moins étroitement liés à lui , plus ou moins ses égaux. Les Saga du Nord , avec lesquels concordent sur ce point les traditions de presque tous les peuples anciens, nous fournissent une illustration précieuse de ce passage de l'écrivain latin. Précieuse, elle l'est d'autant plus que nous retrouvons dans nos chansons de geste les traits essentiels de l'institution qui nous est décrite par les Saga.

§ II. — La fraternité Scandinave.

Quand deux ou plusieurs hommes, quelquefois un grand nombre , voulaient s'unir avec force , mettre . en commun leur existence présente et leur destinée future , leurs biens et leurs maux, leurs gains et leurs pertes, s'assurer l'assistance pendant la vie, la vengeance après la mort, ils recouraient à des rites symboliques qui créaient entre eux une fraternité fictive.

Voici en quels termes ces rites sont décrits dans la Gisla Saga ^ :

« Ils coupent dans la terre une bande de gazon de telle manière que les deux extrémités restent fortement attachées à la terre et ils la lèvent sur une lance dont un homme puisse avec la main atteindre le fer. Les quatre hommes se placent sous la bande de gazon, ils font couler simultanément leur sang dans la terre entr'ouverte et mélangent sang et terre. Après quoi ils tombent à genoux, promettent par serment que chacun vengera l'autre comme son frère, et en prennent tous les dieux à témoin. »

Ces rites se ramènent, comme M. Pappenheim l'a remarqué,

1. Gennania, cap. 13 : « Gradus quin ctiam ipse comitatus habet judicio cjus quem sectantur ; magnaque et comitum aemulatio, quibus primus apud principem suum locus. »

2. Le texte est reproduit par Pappenheim, Die altdànischen Schuligilden (Breslau, 1885), p. 21-22.

à trois actes successifs : i° le passage sous la voûte de gazon {ganga uiidir jardaruieri) ; 2" le mélange dans la terre du sang répandu en commun; 3" un serment, sous l'invocation des dieux, de se venger mutuellement en frères. Tous trois concourent à créer une fiction de parenté. La terre est la mère commune ' ; se réunir dans son sein ^ et y confondre son sang ' c'est devenir frères, — c'est même devenir jumeaux, — prendre les dieux à témoin qu'on exercera le premier devoir de la fraternité, la vengeance, c'est mettre le sceau à l'alliance contractée.

La fiction ne se borne pas à imiter la réalité, elle la dépasse. Les devoirs sont plus stricts, l'union est plus étroite, en principe elle est indissoluble.

Comme dans les familles primitives, les frères par le sang ont tout en commun. Il s'établit entre eux une communauté universelle de biens présents et futurs, mifélag +, — Je cite une saga : « Là se rendirent Porir et les neuf frères nourriciers, et tous se jurèrent une fraternité de sang. Chacun devait venger l'autre; ils devaient avoir en commun bien acquis et bien à acquérir, sitôt qu'ils l'auraient acquis et conquis \ » — Ils se doivent une fidélité, un dévouement qui, en cas de conflit, l'emporte souvent