Démosthène, Contre Androtion, 1-2; Contre Timocrates

lions religieuses s'appliquaient aux fautes graves qui échappaient aux sanctions pénales, soit en droit, faute de loi coercitive, soit en fait, faute d'accusation intentée par la partie lésée. Mais, tôt ou tard, la cité souveraine sut comment combler certaines lacunes de ses codes, comment empêcher le scandale des abstentions lâches ou complaisantes. Une nouvelle procédure autorisa tout citoyen à incriminer auprès des pouvoirs poUliques, c'est-à-dire auprès de rassemblée ou du Conseil, les actes manifestement préjudiciables à rÉtat, même s'ils n'étaient pas prévus par une disposition légale : ce fut Yeisangélia {dtjx^y&MT,) , La prise de corps ou apagôgè (àTuaYwyvî) permit à n'importe qui de faire arrêter et juger sommairement les malfaiteurs vulgaires et les condamnés en rupture de ban. Enfin, les actions publiques reçurent une extension telle, qu'elles remplacèrent dans un grand nombre de cas les actions privées. Chacune de ces institutions, chacune des réformes partielles qu'elles entraînèrent rognait les attributions judiciaires des dieux. Les Jois sur l'homicide échappèrent à peu près seules à cette transformation, et c'est bien parce qu'elles se singularisent par leur vétusté qu'elles attirent si violemment l'attention. Pour le reste, le peuple athénien parvint, on peut le dire, à séculariser le droit,- tant criminel que civil.

Pour connaître en détail cette dernière métamorphose, il faudrait posséder l'histoire de la législation athénienne, rubrique par rubrique. La plupart du

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temps, les documents nous manquent, et nous sommes réduits à constater dans les fragments de lois que nous avons conservés la marque d'un esprit pratique et d'une ardente philanthropie, sans la moindre trace de formalisme ou de mysticité. On se fera cependant une idée assez nette de révolution entrevue, si Ton veut bien suivre dans le cours des âges une des particularités les plus originales du droit grec, ràpoé, la sanction religieuse sous forme d'imprécation*.

Quand la punition d'une faute était partiellement ou totalement abandonnée aux puissances supérieures, ce recours à la juridiction suprême était explicitement, officiellement inscrit dans la loi : voilà ce qu'était l'imprécation pénale. Au début, elle ne sévit que contre les crimes énormes. Ce n'est pas une vaine formule alors, une menace en Tair, une parole vide. C'est un verbe vivant, c'est une gardienne attachée à la loi par les dieux, divine elle-même. Ses énergies sommeillent tant que nul ne la provoque. Mais qu'un homme, quel qu'il soit, se laisse aller à l'acte qu'elle est chargée d'interdire, et elle s'anime, elle se dresse, elle s'élance, acharnée, irrésistible. Elle renverse tout ce qui se trouve sur son passage, entassant les ruines et les cadavres, jusqu'à ce qu'elle ait fait disparaître de la terre le coupable et toute sa race. Il faut donc, pour éviter que le fléau déchaîné fasse des

i. On peut aussi voir plus loin le rôle exact du serment judiciaire dans le droit attique (p. 143, \r>3, 158, 164 etsuiv., 173, 182).

victimes au hasard, que la cité se hâte d'offrir aux dieux la proie qui leur est due. Il est juste que le maudit soit livré au bras séculier, comme le proscrit est voué à la malédiction divine. Et la sanction pénale se confond à tel point avec l'imprécation, que longtemps on ne lui connaît pas d'autre nom.

Mais peu à peu, à mesure que le droit eut à prévoir un plus grand nombre d'infractions, l'imprécation se vulgarisa. Deux inscriptions de Téos suffisent à nous montrer sa grandeur et sa décadence. D'abord c'est pour l'homme convaincu de trahison, de forfaiture, d'empoisonnement, de piraterie, que retentit avec une monotonie saisissante et lugubre ce cri de mort : « Qu'il périsse, lui et sa race! » Deux siècles plus tard, la même formule sanctionne un décret réglant l'emploi d'une donation et organisant une école*. L'imprécation en vient à consacrer des tarifs de prix 2. Les particuliers eux-mêmes s'en servent pour protéger les tombeaux de famille, pour donner force exécutoire aux contrats et aux testaments, pour charger leurs morts d'exciter les puissances d'en-bas contre leurs ennemis. Plus l'imprécation se multiplie, moins terribles et moins certaines sont ses conséquences pénales. La justice sociale ne se bornait plus à frapper les crimes les plus graves des peines les plus fortes; de progrès en progrès, elle avait imaginé pour les