Revue historique, janvier

entrer dans des conceptions si différetiles de celles qui sont devenues les nôtres. Mais il vaut la peine de saisir à son origine une des coutumes qui ont exercé la plus puissante influence sur les sociétés naissantes et le plus contribué aux premières floraisons du droit, une des coutumes qui devaient par la suite se reproduire avec le plus de fécondité, sous les formes les plus diverses, par des démembrements successifs et continuels.

De la France à la Polynésie, des régions Scandinaves aux extrémités de l'Afrique, il n'est peut-être pas de pays au monde où, pour faire valoir son droit ou pour faire reconnaître son innocence, on ne se soit soumis à une épreuve mortelle. Épreuve deTeau chaude ou de Teau froiSe, épreuve du feu ou du poison, il n'importe; toujours, à un certain degré de développement social et religieux, on est convaincu que le meilleur moyen de terminer un litige, c'est d'exposer une au moins des personnes en cause à quelque danger très grave et de forcer ainsi la divinité à prendre parti pour la justice. L'idée qui se manifeste dans cette procédure redoutable et sacrée est clairement visible dans un rite préliminaire. Au moment suprême, ceux qui demandent au ciel d'intervenir, celui-là surtout dont le corps va être mis à l'épreuve, font une prière, appel direct et formel à la divine providence. Dans les sociétés où le sacerdoce appartient à une caste, c'est l'homme de Dieu qui s'avance pour l'invocation solennelle. Le bonze hindou s'adresse au feu qui

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flambe : « feu^ dit-il, semblable à un témoin, tu vis dans l'intérieur de chaque créature; toi seul connais ce que les mortels ne peuvent comprendre. Celui qui est accusé se trouve devant toi ; il cherche sa justification. Fais qu'il puisse éviter le mal dont le menace répreuve qui va lui être appliquée. » Le prêtre chrétien s'approche de l'eau où doit plonger le patient et prononce ces mots : « Adjuro /e, aqua, in nomine Dei^ etc. Je t'adjure, eau de Tépreuve, au nom de Dieu, pour qu'en aucune façon tu ne fasses bon accueil à cet homme, s'il est coupable en quoi que ce soit *. » Dans les sociétés qui n'ont pas de caste sacerdotale, c'est le patient ou la patiente qui se sert d'une formule analogue. A Rome, la Vestale condamnée à l'alternative de la mort ou du miracle s'écrie : « Vesta, gardienne de la ville de Rome, si j'ai accompli envers toi mes devoirs religieux avec une piété scrupuleuse durant près de trente ans, Tâme pure et le corps sans tache, apparais-moi, viens à mon secours et ne permets pas que ta prêtresse périsse misérablement; si j'ai commis un acte impie, punis-moi, et que j'emporte les péchés de la ville*. » Ainsi, Hindous, Romains, chrétiens du moyen âge (et il en est de même de bien d'autres peuples) admettent sans le moindre doute qu'en faisant périr le patient ou en le

1. Un assez grand nombre de ces formules ont été réunies par Kovalewsky, Coutume contemporaine et loi ancienne, p. 397-